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明朝的舰船与远航
1403年是重要决策的一年。这一年，永乐皇帝命令福建的所有中国造船厂承担大规模的造船任务。在此后的16年当中，这些船厂建造了2000多艘大型的远洋船只。
中国人建造的最大的船只叫做宝船。明代宝船的规模引起许多学者们的争论。据明史记载，宝船有440英尺长，180英尺宽（这种5：2的长宽比是不可能的）。明史记载的宝船外形有所夸大，因为这么宽的船只即使在中浪的海情条件下也不易操纵。承认这些数据实际上贬低了中国当时造船技师的声誉，中国的造船技师当时肯定会认识到建造这样的船是不可能的。除非研究证明情况并非如此，笔者认为，当时最大的船只外形同史料中记载的三种大型帆船非常相似。这种船只（即江苏和北直隶的商船和福州的单桅帆船）都是按6．4：1的长宽比建造的，这很接近现代舰船的长宽比（9：1）。上述的前一种船大约170英尺长，有5个桅杆，后两类船有180英尺长，28英尺宽。福建的造船厂首先承担了137艘船只的建造合同，因为这些船厂可能有了建造单桅帆船的技术。
学者经常用来证明明代宝船较大尺度的依据是船数与所载人数对比表，以下是每次远航的最高估计资料：
船 数
人 数
已知型号的船数
第一次远航（1405－1407年） 317 27870 62艘宝船
第二次远航（1407－1409年） 249 ？ ？
第三次远航（1409－1411年） 48 30000 ？
第四次远航（1413－1415年） 63 28560 ？
第五次远航（？） ？ ？ ？
第六次远航（1421－1422年） 41 ？ ？
第七次远航（1431－1433年） 100 27560 ？
从这些估计数字看，只有第一次远航的数据似乎可信，因为如果承认了搭载的总人数，那么每艘船上的平均人数是合理的。按现代大型帆船的装载量计算，设想十五世纪时的180英尺长的宝船至少能载200人，不是没有道理的。所以，约半数的远航人员可搭乘62艘180英尺长的宝船，而其他人则乘坐余下的255艘其他船只，这些船平均为100英尺长。
航海与船上惯例
毫无疑问，当时中国人已具备了远航的必要技术知识。船厂建造带水密隔舱的船只已有数百年之久，而且从宋代起就开始运用指南针。指南针的发明在十一世纪的史料中就有所记载。
典型的中国航海船只编制约有50人，其中30人是水手。每日船上分10班值更，每班2小时40分钟。当时采取的是焚香计时的方法。中国的航海家们懂得如何掌握船位，能准确驶达目的地。航海长及其助手使用并保存海图，这些海图被珍贵地保存着，并一代一代地相传下去。被称为“水镜”的一些明代海图一直延用到十八世纪。
船员测定航速的方法是将一木片掷到海上，船员向船走，同时与浮在海上的木片保持着平行。在一般情况下，如木片在51秒钟里漂过150英尺的船的全长，那么航速估计为两节。中国船队远航中所记载的最快的一段航程是从印度的卡利卡特至苏门答腊的北部沿海，全长约1500海里。中国人以大约4．4节持续的航速用了两周时间行完全程。这样的航海能力主要是中国人发展预测风向风力科学的结果。到了明朝，中国的航海家已积累了丰富的季节和气象方面的知识，他们能够准确地测定风向。掌握了这些知识，他们就能熟练地驶帆，利用各种风向。中国的航海家们还经常地测量海水深度，海的底质，避开不熟悉的海岸航行。
郑和
除了督促建造航海船只之外，明朝永乐皇帝还选用一些高级官员亲自率领船队远航。皇帝挑选了一名穆斯林宦官郑和任总指挥。郑和自1382年起就开始从军。郑和幼年时在蒙古人最后溃败中在云南被俘。按照惯例，他被俘后被阉，后成为明军中的一名军官。在1403年永乐皇帝篡位中他表现突出。由于他效忠永乐皇帝，郑和于33岁时被封为大宦官，任内官监太监。他的军事才能以及他的有关突厥语言和伊斯兰教的知识使他成为明朝船队高级统帅的理想人选。他被封为“三宝太监”。
郑和远航时身边还跟随了一些中国穆斯林人，其中一名叫马欢，此人来自杭州湾地区。马欢熟悉海上情况，并懂得阿拉伯语和波斯语。他的主要贡献是介绍了他随郑和的三次航行。
从马欢的记载中我们知道郑和行动的一般过程。他首先在春末将船队集中在现在的上海附近，在那里进行一番训导和宗教仪式。然后船队进行4至8周悠闲的试航，驶抵福建闽江口的锚地。在夏末秋初船队在那里再度进行紧张的训练。最终，他们在12月或次年1月有利的季风季节出航。
海上航线
明朝船队所采用的航线已经沿用了数个世纪，实际上从宋朝起就已形成两大航线：即东航线和西航线。每条航线又分为主航线与分航线。例如东部主航线通往爪哇和南婆罗洲，东部分航线通往北婆罗洲和菲律宾。西部分航线通往苏门答腊岛各港口和马来半岛，西部主航线则通过马六甲海峡进入印度洋。
郑和的船队在经过紧张的训练之后，经台湾海峡直接进入南中国海。船队进入南中国海后在海南岛和西沙群岛停靠。然后，船队从西沙向西航行，驶往昌帕的归仁港锚地。从福建驶往昌帕约需10天的时间。船队驶抵昌帕后进行休整补给。随后，船队由归仁继续向南驶往婆罗洲西岸，沿途在南海南部诸岛停靠。
船队在绕过婆罗洲后进入爪哇海，前往爪哇岛的苏腊巴亚。在苏腊巴亚港，中国船员再度休整数月，一直到7月前后海上风向有利时为止。然后，船队经巴邻旁穿越马六甲海峡向西驶往斯里兰卡，再由斯里兰卡前往印度沿海的卡利卡特。在卡利卡特，明朝的船队分成若干个小船队。有的前往现在的孟加拉的吉大港，有的前往霍尔木兹、亚丁和吉达，还有的船则去访问红海口附近的非洲沿海港口。到达霍尔木兹的时间通常是头一年的1月，3月返回马六甲。他们在马六甲只作短暂的停留，然后于第二年的7月返抵长江。
远航中的重要活动
郑和第一次远航开始于1405年，共有317艘船只，27000多人参加。郑和的家谱对此规模宏大的远航有所记载：
这次远航的人员有钦差正使太监7员，副使监丞10员，少监10员，内监53员，都指挥2员，指挥93员，户部郎中1员，鸿胪寺序班2员，阴阳官l员，阴阳生4员，医官、医士128员，旗校、勇士、军力、余丁、民梢、买办、书手共26803名，总计27000人。
这支大型的武装船队在1407年从印度洋返航途中发挥了重要的作用。当时，中国船只停泊在邦加海峡，船员在巴邻旁上了岸。他们发现那里住着许多富有的中国侨民，其中有一名中国广东的移民陈祖义。他是一个海匪头子，专门抢劫外国商船。郑和到达这里后，另一个住在巴邻旁的广东人揭发了陈祖义的海盗行径。经过一系列海上和陆上战斗，郑和消灭了5000名海匪，活捉了陈祖义。郑和将陈押回中国处决了。后来，皇帝封此事的揭发者为巴邻旁领地的总督。
在第四次远航的过程中，郑和再次在苏门答腊北部使用了武力。当地部落首领为夺取王位而互相厮杀。郑和代表前几年向明朝进贡的国王进行调解。他打败了数千人的部队，然后公开处置了他们的首领。马欢记载道，“国王的儿子对此非常感激，以后一直向明朝朝廷进贡。”
在马来半岛，郑和在建立中国对马六甲港的宗主地位上起到了重要的作用。1409年，郑和向当地的穆斯林首领加封了藩国的地位。这个首领那时已是泰国的一个陪臣，后来率其家属一同来南京进贡。郑和还用了许多时间去加强马六甲海峡的安全，在当时中国人就已认识到马六甲海峡是沟通亚洲与印度洋贸易的中间枢纽。
1411年在他的第三次远航中，郑和的“陆战队”与科伦坡附近的一个小王国的首领进行了多次激烈的战斗。郑和征服了反抗者，并于1411年7月将被俘的王国首领及其家属押送到南京。后来，永乐皇帝允许他们返回锡兰。
在第五次远航中，郑和的水手们在阿拉伯沿岸的拉萨和非洲的摩加迪沙受到了不友好的对待，但每一次中国船队的武装力量的出现，都足以避免战争。
有趣的是，除了在锡兰之外，中国人一直没有使用武力对付苏门答腊以西各沿海国家。有些穆斯林首领的巨大财富和势力常常使得中国人感到敬畏。尽管中国人也向这些穆斯林首领履行宣旨加封等仪式，但就象以前中国皇帝和帖木尔之间的关系一样，中国人与这些首领之间平等相待。例如，在1432年访问亚丁时，中国只有3艘船前去这个戒备森严的王国。在访问阿拉伯半岛的其他地区时，也是派了同样规模的船队。据马欢所记，中国接受某些国家的物品只是作为礼物而不是贡品。
礼品与习惯
郑和远航的重要任务之一是为朝廷带回外国珍品。据马欢记载，其中有稀有珍宝、动物、食物以至外国的风俗习惯。比如，在霍尔木兹，中国人可以买到蓝宝石、红宝石、钻石、黄玉石、珊瑚珠、碧玉、珍珠、水晶和丝绸等。他们还得到一些狮子、马匹和一只长颈鹿，并将这些动物运回中国。中国船员受到当地人以枣子、石榴、扁桃、葡萄干、西瓜、苹果等食品的款待。他们在孟加拉吃香蕉，购买优质布料；在马尔代夫群岛，他们发现土著人居住山洞，全身****；在卡利卡特，他们参观了当地奇特的宗教仪式，用黄金交换胡椒。马欢写道，在泰国如果已婚妇女同中国水手发生了性关系，其丈夫对此却不以为辱，他只是说。“我妻子长得漂亮，中国人喜欢她。”
明朝海洋思想的衰落
在明朝的远洋航行时期，一些政治、军事、社会和经济因素不断阻扰以至最终废止了促进海洋事业发展的方针。
大运河
1411年大运河的疏浚，使通过内河运送粮食再次成为可能，这意味着海洋事业即将衰落。此事件标志了朝廷要再次停止沿海航运，许多沿海船队的人员被派去治理运河。1415年政府正式禁止海运粮食，并下令建造了3000艘吃水浅的运河航船。这种人力与造船技术的转移很快便在航海业上体现出来。远洋船只的建造缓慢了，最终于1436年被明朝永乐皇帝的继承者废止了。与此同时，那些远航印度洋的船员被指派到运河水运系统当搬运人员。
人口迁移
明朝远航的结束造成人口从沿海地区迁移。从1437年到1491年，浙江、福建和广东三大沿海省份的人口减少了800万。与此同时，象云南、河北这些内陆地区的人口增加了400万。许多沿海居民还迁移到了东南亚地区。
战争与边境的压力
十五世纪中国在陆地边境上受到一系列的军事挫折，这一点也影响了中国的远航。1418年，安南不满中国的统治，发动了一场独立战争。同现代美国人在越南一样，中国人在安南进行了长达9年的战争，但是安南人的游击战术终于取胜。1420年，中国水军在红河一仗败北；1427年，中国皇帝迫于战争的严重损耗，终于将近10万中国军队撤出安南。但是，中国仍然保持其宗主国的地位。
在北方，蒙古人在整个长城一线不断地进行侵扰，对中国构成严重的威胁。为对付蒙古人，永乐皇帝于1421年将首都由南京迁往北京，军队也由沿海地区调往北方距长城的一个战略关隘