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二十二时五十分，“旧金山”号的侦察机报告在瓜岛以北，距萨沃岛16海里处发现日军一艘大舰和两艘小舰。这是日军的增援群，美机报告的编成不对但位置是对的。斯科特认为这个编队规模较小不是指挥部所通报的，很可能在附近有日军的两支编队，他决定先去搜索通报的大编队，如果找不到再回头攻击这支小编队。
双方继续前进，距离缩短到仅数海里，由于夜深雾浓，擅长夜战的日军没发现美舰，美军也没发现日军。二十三时二十五分，装备新式SG雷达的“海伦纳”号在27000米距离上发现一批日舰，斯科特的旗舰“旧金山”号装备的是陈旧的SC雷达，性能较差，而且考虑到日军装备有能够接受这种雷达电波的接受机，所以没有使用，完全依靠飞机和友舰提供敌情。斯科特根据这一报告，知道在其左右各有一敌编队，决定转向封锁萨沃岛与埃斯佩兰斯角之间水域，这样既可切断被飞机发现的日舰退路，又能阻止被“海伦纳”号发现的日舰接近瓜岛，便命令各舰从左向后以230度航向鱼贯转向，这一转向使美军无意中占据了海战中绝对有利的T字横头阵位，并立即发现了右后方出现数艘军舰，斯科特还以为是前面的三艘驱逐舰因为转向时舵角较小，被甩到了外侧后从右后赶上来，所以没有下令开炮。而“海伦纳”号很清楚这是日舰，当接近到5000米距离时，“海伦纳”号舰长用报话机请求斯科特准许开火，但由于使用的暗语意思含糊，斯科特不能准确明白他的真实意思，再反复询问耽误了数分钟后才同意开火，“海伦纳”号首先开始射击，其他军舰也随着开火。
日舰也于几分钟前发现了美舰，但因能见度较差，无法分清敌我，五藤下令各就各位准备战斗，并准备缩短距离发出识别信号。突然，对方（美舰“海伦纳”号）打开探照灯，并开始射击，日舰还以为是运送增援部队的友舰，五藤命令旗舰“青叶”号连续发出“我是青叶，我是青叶”的灯光信号，表明身份，美舰炮火非常准确，一发炮弹正中舰桥，五藤身负重伤，不久死去，他至死还认为是友舰误击，嘴里一直骂个不停。“青叶”号接连中弹，二号、三号炮塔均被摧毁，通信设备也被击毁，只得施放烟幕，右转180度向西北规避。
在“青叶”号后面1500米的“古鹰”号也跟着转向，随即遭到美舰密集炮火射击，主炮和鱼雷发射管先后被击毁，甲板燃起大火，成为美舰集中射击的明显目标。
美军完全可以在日舰转向时对转向点的日舰逐一集中射击，使日军毫无还手之力，但斯科特无法辨别敌我，以为射击的目标是前卫驱逐舰，于二十三时四十七分下令停火，“海伦纳”号等几艘军舰仍在继续射击，斯科特一再重申，并亲自督促旗舰停火，这才停止了射击，他仍不放心，就用报话机询问驱逐舰大队的指挥官托宾上校：“巡洋舰是否射击过你？”托宾回答：“我不知道巡洋舰射击的是谁。”但斯科特还不放心，命令驱逐舰打开识别灯，见到灯光信号，他才彻底放心于二十三时五十一分下令恢复射击。但就在这几分钟里，日舰已经完成了转向，特别是“衣笠”号巡洋舰和“初雪”号驱逐舰没有机械地从右向后，而是从左向后转向，完全未遭攻击。
美舰恢复射击后，各自选择目标，猛烈开火。“邓肯”号驱逐舰冲上前去攻击日舰“古鹰”号，连射两条鱼雷，命中一条，“古鹰”号还先后被击中九十余发炮弹，于12日凌晨沉没。“邓肯”号随即转移火力，攻击日军“初雪”号，但“邓肯”号冲得太前，夹在敌我之间，遭到双方的射击，虽然打开了识别灯，仍被击中多处，锅炉舱被毁，失去战斗力，向东北退去，于12日十时许沉没。与此同时，美军“法伦荷尔特”号驱逐舰也在战斗中被友舰击伤。
“旧金山”号率领数艘美舰向西南航行，忽然发现1000米外有一艘军舰，航向与美舰基本平行，还未分清敌我，该舰打开红、白两色识别灯，未见美舰回答就向右转向规避，这一下再清楚不过了，——是日舰，“旧金山”号立即打开探照灯，数艘美舰一起开火，当时就把日舰打得起火爆炸，不久沉没。这是日军的“吹雪”号驱逐舰。
斯科特见日舰向西北撤退，便于二十三时五十五分下令右转，与日舰保持平行，以便发扬火力。五分钟后，斯科特认为在追击之前有必要整理一下队形，就命令各舰打开识别灯，除受伤的“邓肯”号和“法伦荷尔特”号未到外，其余各舰排成单纵队，向西北追击。不久，“波伊斯”号雷达发现右后方有艘军舰，用探照灯照射后，认定是日舰，就开炮射击，遭到射击的正是日军“青叶”号，“青叶”号随即还击，炮火对射中，“波伊斯”号被击中四发203毫米炮弹。接着日军“衣笠”号也向“波伊斯”号射击，又命中两发203毫米炮弹。这时在“波伊斯”后面的“盐湖城”号向右转舵，插到“波伊斯”号与日舰之间，用炮火压制日舰，掩护“波伊斯”号撤出战斗。“盐湖城”号与“衣笠”号进行了激烈炮战，互有损伤。“旧金山”号在火控雷达指引下，以猛烈炮火向日舰射击，迫使日舰后撤。
次日零时二十八分，斯科特惟恐后面美舰将为首的“旧金山”号当作日舰，下令停止射击，并第三次要求各舰打开识别灯，整顿队形。等美军整理好队形，日舰已经远去，斯科特便不再追击，转向西南撤出战斗。
天亮后，“仙人掌”航空队出动飞机攻击了撤退的日舰，但未有战果。12日上午，“青叶”、“衣笠”和“初雪”三艘日舰回到肖特兰岛。
此战，日军巡洋舰、驱逐舰各一艘被击沉，巡洋舰两艘被击伤，其中的“青叶”号被击中四十余弹，不得不进船坞大修，参战的五艘军舰只有一艘完好无损。而美军仅一艘驱逐舰被击沉，两艘巡洋舰和一艘驱逐舰被击伤。日军的失利完全是轻敌麻痹的恶果，日军自恃夜战优势，认为美军不敢与之夜战，第8舰队未组织有效的飞机侦察，第6巡洋舰战队也未进行临战侦察，甚至在增援编队的计划外航线上出现不明目标，也不及时采取应战措施，在美军突然而猛烈攻击下，一败涂地。日军大本营感到脸上无光，连战报都未发。日本海军擅长夜战的自信心开始动摇，士气也大受挫伤。
而美军的夜战水平与萨沃岛海战时相比，已有了长足的进步，这一进步，来之不易，美军在萨沃岛海战后，针对夜战中存在的问题，进行了一系列的分析研究与强化训练，制定了夜间组织协同和战术动作要领，并多次组织舰艇部队有意识选择雷雨天气进行夜战演练，大大提高了部队的夜战能力。在此次海战中，美军的炮火命中率很高，击中“古鹰”号九十余发，“青叶”号四十余发，“吹雪”号十余发。而且战术合理，行动协同，一战雪耻，振奋了士气，增强了胜利的信心。但美中不足的是，战斗中，两次停火，错失了有利的战机，挫伤了锐气，还给了日军喘息之机，增加了自己不必要的伤亡；三次打开识别灯整理队形，也不符合实战要求。
日军的运输船队则乘海战之机顺利在瓜岛卸载，返航途中得知第6巡洋舰战队遭到失利，“古鹰”号受重创，失去航行能力，便派“白云”号和“丛云”号两艘驱逐舰去支援。不久又接到第8舰队的命令，加派“朝云”号和“夏云”号驱逐舰前去。山本获悉战况后，也派出岸基飞机搜索敌舰。
12日晨，日军侦察机在萨沃岛附近发现美军的两艘巡洋舰，其中一艘已经负伤，无法航行。日军立即从拉包尔出动27架攻击机、14架轰炸机和21架战斗机前去攻击，后因天气恶劣，中途返航。美军也不断派出飞机搜索攻击，六时许，“仙人掌”航空队的11架轰炸机攻击了前去救援“古鹰”号的“白云”、“丛云”两舰，但没有取得战果。八时许，从美军航母上起飞的20架舰载轰炸机又攻击了这两舰，“丛云”号被击中，丧失航行能力。十四时，“丛云”号受到了第三次空袭，被击中起火，只得由“白云”号接下舰员。日落后，“白云”见“丛云”仍在燃烧并不断爆炸，无法拖带，只好发射鱼雷将其击沉。
“朝云”、“夏云”知道“丛云”号受伤，也赶来救援，中途遭到美军11架舰载轰炸机的攻击，“夏云”号中弹，舰体炸裂，大量进水，于十四时二十分沉没。日军运输船队的其余船只于当晚返回了肖特兰岛，他们对第6巡洋舰战队的救援，不但没有任何成效，反而损失两艘驱逐舰。
机场争夺战
范德格里夫特自从9月18日得到了增援后，决定向外扩大防御，以两个营的兵力向马塔尼科河西岸发展，不料丸山指挥的第2师团已经登陆，也正在这时向马塔尼科河推进，双方不期而遇，在丛林中爆发激烈的遭遇战，美军及时召唤炮火支援，在美军猛烈炮火打击下，日军伤亡达700余人，被迫后撤。美军仅伤亡65人，由于兵力单薄，未能完成预定任务，但占领了日军计划炮击机场的炮兵阵地。
进入10月，双方都大力加强瓜岛的力量，酝酿下一轮的争夺。
10月9日，“仙人掌”航空队得到了25架战斗机的加强。当晚，百武亲率第2师团2000余人和4门150毫米榴弹炮上岛。
10月12日晚，美军四艘鱼雷快艇由驱逐舰牵引到达图拉吉岛，在那建立起鱼雷快艇基
地，以挑战日军所控制的夜间制海权。
10月13日，美军陆军第164团3000人、16辆轻型坦克、12门37毫米反坦克炮和大批补给送上瓜岛，进一步加强了岛上的力量。
日本海军决定以水面舰艇部队炮击亨德森机场，为夺取瓜岛制空权创造条件。于10月11日从特鲁克出动由两艘战列舰、一艘巡洋舰和九艘驱逐舰组成的炮击编队，前往瓜岛执行炮击机场任务，为摧毁机场设施、跑道和飞机，日舰携带的大口径炮弹三分之一是燃烧弹和杀伤弹。为确保炮击作战的成功，日军于13日白天两次出动岸基航空兵空袭瓜岛，并在瓜岛海域上空巡逻掩护，巡逻中发现伦内尔岛西南70海里有美军航母编队活动，在图拉吉岛西北190海里有美军的战列舰编队，日军判断炮击编队进入铁底湾很可能遭到阻击，因此炮击编队到达佛罗里达岛时就已做好鱼雷攻击准备。山本还命令航母编队南下，以应付美军的航母编队，潜艇部队在敌舰队可能的拦截航向上展开。
13日二十二时，炮击编队进到萨沃岛以北，半小时后，看到埃斯佩兰斯角的灯标，航速减到18节，从萨沃岛南水道进入铁底湾。然后起飞舰载机，飞机到达机场后照明飞机投下大型照明弹，校射飞机则在机场上空盘旋，“金刚”号和“榛名”号战列舰先以曳光弹标示弹着点，校射飞机报告修正诸元，随后356毫米主炮开始齐射，每次炮弹落地都引发一片大火，经过八十分钟射击，日军共倾泻了九百十八发356毫米大口径炮弹，机场成为一片火海，美军设在隆格角的127毫米岸炮还击，因日舰位于射击死角而毫无作用。图拉吉岛的美军鱼雷快艇出击迎战，被日军的驱逐舰击退，没有取得战果。这次炮击共击毁美军战斗机42架，B—17重轰炸机6架，击伤31架飞机，美军阵亡41人，机场轰炸机主跑道被摧毁，只有战斗机跑道勉强可以起飞，储存的航空汽油几乎