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哈尔西固然受尼米兹指挥，但“第三舰队……和第七舰队在行动中如何协调，则由……舰队之司令共同安排处理。”
第三舰队和第七舰队合共有一千至一千四百架舰载机、三十二艘航空母舰、十二艘战列舰、二十二艘巡洋舰、百多艘驱逐舰和护航驱逐舰、许多较小舰只和数以百计的辅助舰艇。此外，第七舰队还有一些可在供应舰升降的巡逻机，即飞艇。不过，在后世称为莱特湾之役的战事中，这些舰艇、飞机并非全部都加入作战。以上就是历史上最戏剧化的一场海战的背景。
战幕揭开，美军潜艇先奏奇功。10月22日黎明，美国潜艇“射水鱼”号和“雅罗鱼”号在巴拉望航道巡逻，遇上栗田中将的舰队。“射水鱼”号于九百米的距离外向粟田的旗舰“爱宕”号发射五枚鱼雷，都命中了，并且重创巡洋舰“高雄”号。“雅罗鱼”号则放了四枚鱼雷击中日巡洋舰“摩耶”号。“爱宕”号二十分钟后沉没，粟田把司令旗移到驱逐舰“岸波”号，稍后又移到战列舰“大和”号上。“摩耶”号发生爆炸，四分钟后沉没。半沉的“高雄”号着火焚烧，在两艘驱逐舰护送下驶回汶莱湾，栗田愤恨填膺，继续朝圣伯纳底奴海峡驶去。
十月二十四日
太阳很快把清晨的烟霞驱散。在哈尔西的旗舰战列舰“新泽西”号上，当天的行动议好了。航空母舰在海中随波起落，飞行甲板上的播音器传出“飞行员就位”的命令，上午六时，第三舰队的侦察机出发搜索圣伯纳底奴海峡和苏里高海峡附近一带的海面。“射水鱼”号、“雅罗鱼”号和“吉塔罗”号潜艇报告发现敌舰。早已知晓美军戒备，可惜却来不及阻止第三舰队的第三八点一特遣分队离队。这支由麦堪中将指挥的分队已奉命驶往乌利西群岛休歇和补充军需品。第三舰队其余三个特遣分队，则散布吕宋中部萨马岛南部以东的海面上；其中一支在北部的分队，整夜都被敌人亦步亦趋地紧紧跟踪，当美舰的飞机起飞展开搜索之际，金凯德麾下的旧战列舰和小型航空母舰，正在莱特湾支援岸上的陆军。
上午八时十二分，亚当斯中尉驾驶一架A…25型俯冲轰炸机，正飞越菲律宾群岛壮丽的火山崖、满植棕榈树的岛屿以及惊涛处处的碧海，忽见雷达屏上出现敌踪，立刻发出报告。几分钟之后，即看见粟田中将的第一攻击舰队，活像在图画中的海上散开的模型船。在阳光下那些塔状桅杆很容易辨认。发现敌踪后，“新泽西”号上的编队指挥官作战控制中心一片紧张，无线电机把“紧急”、“高度机密”电信分别拍到华盛顿、尼米兹、金凯德和所有特遣分队的指挥官。在东面四百八十公里前往乌利西群岛休歇途中的麦堪也被召回。第三舰队则奉命在圣伯纳底奴海峡外集合，迎击敌人。
上午九时零五分，美军在南面远处发现日军钳形攻势的南臂。西村中将的战列舰“扶桑”号和“山城”号、重巡洋舰“最上”号以及四艘驱逐舰正向苏里高海峡驶去。“勇往”号的侦察机冒着密集高射炮火进击日舰。“扶桑”号的弹射器中弹，水上飞机被毁，舰上火光熊熊。驱逐舰“时雨”号上一个炮架倒塌。不过西村的舰队继续东驶，航速丝毫没有减低。哈尔西则继续在圣伯纳底奴集合舰只，进攻日军的中路舰队。
美军早上并没侦察北面和东北面，因此小泽那支南下吕宋诱敌的航空母舰队一直未被发现。“胜利” 计划逐渐进入
紧张关头。小泽的舰载机和驻菲律宾的日机，向第七和第三舰队发动自美军登陆以来最凶狠的攻击。在吕宋以北的航空母舰“兰利”号、“普林斯顿”号、“艾塞克斯”号、“列克星顿”号首当其冲。七架由麦坎贝尔中校率领的A…25型俯冲轰炸机从“艾塞克斯”号起飞，截击六十架日机，其中一半是战斗机。双方激战九十五分钟，美军击落至少二十五架日机，己方则丝毫无损。“普林斯顿”号击落三十四架来袭的日机；“列克星顿”号和“兰利”号的飞行员也忙着应战，捷报频传。
不过日军也要美舰血债血偿，上午九时三十八分左右，第三舰队的舰只陆续在圣伯纳底奴海峡集合，航空母舰正准备遣机轰炸敌人的中路舰队，岂料—架日机避过了雷达的侦察，从一堆低云俯冲而下，把一枚二百五十公斤的****不偏不倚的投在“普林斯顿”号的飞行甲板上，****直穿到机库甲板，燃着六架鱼雷轰炸机内的汽油，火势猛烈。舰员立即展开抢救。但是到了十时零二分，发生连串爆炸，飞行甲板炸得四分五裂，舰尾的飞机升降机给弹上半空，至十时二十分，消防水管失灵，整艘舰动也不动，浓烟上三百米高，数百名舰员落入海中。特遣分队继续南驶前往圣伯纳底奴海峡，只留下巡洋舰“伯明翰”号和“雷诺”号，驱逐舰“加特凌”号。“欧文”号和“杨格”号，竭力抢救受伤的“普林斯顿”号。
“普林斯顿”号还在挣扎之际，美军舰载机已群出猛攻栗田的中路舰队。上午约十时二十五分，美机向日本第一攻击舰队发动攻击。斗志昂扬的美军飞行员，集中猛攻世界上最大的战列舰“大和”号和“武藏”号。美国一直都有关于这两艘神秘敌舰的情报，这时海军飞行员可以一睹风采了。两艘战舰排水量都是六万八千吨，大炮口径四十六厘米，时速二十七哩，同队的舰只与它们相比，有如小巫见大巫，“武藏”号很早就中了一枚鱼雷，燃油从破裂的舰侧漏出，在碧海中留下道道油污。但“武藏”号十分坚固，并没有慢下来。重巡洋舰“妙高”号就不同了。它给第一批来袭的美机重伤后，时速减至十五哩，落在舰队后面，费力地独自回港。 栗田的十艘重巡洋舰，从汶莱湾出发时神气十足，这时已有四艘受伤。不过栗田连喘一口气的机会也没有，正午过后三分钟，美机又来攻击，日舰上高射炮齐发猛轰，击中几架美机，但“武藏”号也多吃了几枚****和鱼雷，航速渐减，慢慢脱离大队。
又过了一个半小时，“大和”号第一台炮塔面前中了两弹，燃烧起来，不过由于舰身坚固，损毁并不严重，大火也终于扑灭了。“武藏”号这时身受重伤，在第二次空袭中吃了四枚****、三枚鱼雷，干舷七零八落，舰首几乎没入水中，航速先是减至十六哩，继而减至十二哩。
粟田在这漫长的一天饱受煎熬。他盼望有飞机赶来掩护，可惜事与愿违。“大和”号在第四次空袭中再度中弹，较旧的战列舰“长门”号也受重创。下午三时，栗田下令“武藏”号退出战斗，可是太迟了。“武藏”号笨钝地转身欲逃之际，美机发动了当日最后一次，最猛烈的攻击，“武藏”号避无可避，十五分钟后受到致命的打击，再吃了十枚鱼雷，航速减至六哩，舰首已没人水中，舰身向左严重倾侧。
栗田大为震惊。他一直没有飞机掩护。又遭敌人猛攻；原来的五艘战列舰、十二艘巡洋舰和十五艘驱逐舰，只剩下四艘受伤的战列舰，八艘巡洋舰和十一艘驱逐舰。舰队航速减至只有二十二哩，另一方面，小泽那支负责把第三舰队引离圣伯纳底奴海峡的北面诱敌舰队，也似乎没有达到目的。下午三时半，栗田回航向西驶去，美军飞行员当下向“新泽西”号上的哈尔西上将报告敌舰“撤退”的消息。
哈尔西上将发觉“还有一个未解的谜团——日本的航空母舰”。第三舰队的北面特遣分队一直受敌方舰载机袭击，这些飞机可能是驻陆上基地的，而敌人的航空母舰却始终没有出现，它们哪里去了？
下午二时零五分，栗田的中路舰队正在西布烟海挨打之际，“列克星顿”号的飞机出发去找寻真相。飞行员奉命飞往北面和东北面。到早上搜索行动未及的范围展开侦察。侦察机穿过朵朵乌云飞去，不时遇上狂风暴雨。留下来的舰队饱受日机侵扰，攻势虽然断断续续，却凌厉非常。焚烧中的“普林斯顿”号还在冒烟喷火，但仍然浮着，救援舰只在四周抢救，舰上不时发生爆炸，而且热气炙人，但巡洋舰“伯明翰”号和“雷诺”号，驱逐舰“马里森”号。“欧文”号和“杨格”号仍靠过去，拼命抽水扑救。敌方潜艇、飞机不时攻击，打断灭人行动，拯救舰只逼得撤离。下午二时四十五分，巡洋舰“伯明翰”号驶回“普林斯顿”号火光熊熊的左舷。巡洋舰上的露天甲板挤满了救授人员，两舰相隔只十五米，拯救人员已在两舰之间系上一条钢缆。突然，一声巨爆，“普林斯顿”号舰尾和飞行甲板的后部顿时开花：“房子般大小”的钢板横飞；碎钢片、破烂的炮管、榴散弹、钢盔、破碎物件等像葡萄弹般射向“伯明翰”号的舰桥、干舷和挤满人的甲板上。转瞬间，“伯明翰”号已尸横遍地，甲板上血流成河，有二百二十九人罹难，四百二十人受伤，上层建筑破孔累累。“昔林斯顿”号上，所有救人的基干人员都受了伤。原定不久后接管“普林斯顿”号的霍斯金斯上校，一直与行将卸任的舰长留在舰上。他的右脚给炸得只剩下几丝血肉和肌腱，只好用一根绳扎住止血。舰上一位没有遇难的军医用鞘刀割下他的脚，撤些磺胺粉在伤口上，又替他注射了吗啡……霍斯金斯保住了性命，后来成为美国现代的第一位“木腿”海军上将。这时，“普林斯顿”号仍然平浮水上，像火山似的不断冒烟喷火，舰上人员个个都被炸得血肉模糊。
报告使第三舰队人员精神一振，可惜也误导了他们；小泽的北路舰队在吕宋岛北端以东约二百公里处，只有两艘战列航空母舰，美军飞行员却误报说四艘，更不知道小泽的航空母舰几乎全无舰载机。发现敌踪的报告决定了“普林斯顿”号的命运：疲惫的救火人员奉命撤离，放弃抢救。
下午四时四十九分：“雷诺”号向这艘火海似的航空母舰发射两枚鱼雷，把它炸沉。损毁不堪的“伯明翰”号。伤亡人数远比“普林斯顿”号高，这时候正载着已死及垂死的舰员，离开战斗海域，朝乌利西群岛驶去。两小时之后，栗田中路舰队的头号战
舰“武藏”号，终于在西布烟岛附近结束了垂死挣扎，慢慢没入平静的海水里，到了日暮时分，这艘举世最大的战列舰终于倾覆。带同半数的舰员沉没。但美军没有人目击那个情景……也没有人看见栗田在午后不久再度转向，下午五时十四分，率领受创但仍然强大的中路舰队又朝圣伯纳底奴海峡驶去。
晚上七时五十分，哈尔西打定主意，报告第七舰队司令金凯德：“据战况报告说，日军中路舰队己受重创。我与三支分队北上，将于黎明时分袭击航空母舰队。”
第三舰队集合，全速北驶。“独立”号派出侦察机紧盯着日本的北路舰队，而航空母舰则奉命在日出时遣机出击，圣伯纳底奴海峡于是毫无掩护，连一艘美国潜艇也没有；金凯德的第七舰队正在掩护陆军登陆莱特岛，以为哈尔西守住海峡；哈尔西则深信飞行员的夸张报道，以为粟田的中路舰队经过当日的空袭后已无作为，残余舰只大可由金凯德从容应付，这些误会就决定了历史，也决定了几国的命运。
入夜后，苏里高海峡漆黑一片。自晨早至晚上，一直没再发现日本的南路舰队；美�