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太子带着哭腔辩解：“父皇，儿臣没有，儿臣没有那个意思啊，儿臣只是想替父皇清理君侧。”
“朕的君侧要你操心？你是觉得朕眼花耳聋，没有明辨是非的能力吗？”
“父皇明察秋毫，儿臣不敢、不敢。”
“你这些于朝政事上毫无长进，成天在歪门邪道上下尽苦工。以为朕不知道去年你在原州干的好事？那些贪官污吏中一大半是你的人，你从中捞取了多少好处？后来朕不要老八继续查下去，为的就是给你留下颜面。为什么后来朕陆陆续续撤换了那批人，你自己心里就一点没数？朕如何旁敲侧击耳提面命你就是不解其意，每每要你做事你就办得不知所谓，尚不如你的几个弟弟用心能干！”
“父皇，”萧砚突然插话：“儿臣还有一事启奏。”
“说！”
“半年前儿臣和太子在原州的时候，有传当地官员将赈灾口粮中饱私囊，儿臣外出查访。有一天深夜回来时突然遭到行刺，当时只有我和一名贴身侍卫一起，血战很久才得脱身。现在想来，不知是否也和太子有关？”
“信口雌黄！”太子大惊，立即否认。
“你给朕住口！”皇帝怒斥，旋即问萧砚：“你可有确凿的把握？”
“儿臣事后查到，那几名中饱私囊的官员正是太子门下。儿臣不想将事情闹大，免得兄弟间无法回头，适逢父皇下令要儿臣停止追查贪污之事，所以就此回京作罢。”
太子眼见他没有下文，即刻打蛇随棍：“是了，你没有证据就不要胡说！”
不料萧砚冷冽反击：“证据？证据早有，只是当日念及兄弟旧情不忍咄咄逼人，不料太子愈加过分，今日竟然祸及吾妻。父皇请看……”他从袖口中掏出一块青色的腰牌，那腰牌上沾着干涸发黑的血水，一看就已有些时日。
萧砚道：“这是从一名带头的刺客尸体上搜出来的，“东”时属春，色属“青”，这块青色的腰牌正是出入东宫的信物。儿臣兄弟几人出入东宫都要经人通传，唯有太子的亲信才可凭借信物直接出入太子府商议要事。父皇再看……”萧砚扯松自己的衣襟，露出肩颈上那条被刀所伤的半新不旧的疤痕解释：“这正是那次遭刺留下的疮疤，儿臣险些就不能活着回来了。”
皇帝呼吸明显一滞，上前轻轻抚摸在萧砚的伤口上，手指微颤难以置信。
太子慌得面无人色，眼看皇帝又盯着那枚被血水染成暗色的腰牌，只觉得这就是自己的催命符了。
果然皇帝抬起头，发红的眼眶里是藏不住的戾气。
“父……父皇……”太子半跪着向后退了一步。
皇帝抬手到自己腰间按在了革带上。方敦大惊失色，数十年相伴下来他比任何人都要了解皇帝的脾性，此时见他如此，方敦已经预感不太对劲，慌忙上前拦道：“皇上息怒，息怒啊。”
皇帝怒发冲冠哪里能听，一把将他推开并从腰间抽出自己的革带，一个箭步冲到太子面前，抬手就狠狠抽在他的身上。
“啊——”
革带破空发出一声毛骨悚然的脆响，随后在太子的身上又击打出巨声。太子一声惨叫，惊恐地连连往后躲避。
“你竟然派人去杀自己的亲弟弟！”皇帝说罢，又是一下抽在太子身上，随后边打边咬牙切齿：“你自以为尊贵，朕给足你面子，你却不知好歹变本加厉。其实你和老八都是庶出，谁又比谁更加尊贵？你这个嫡长，名不正言不顺，不过是朕看在皇后的面子上对你多加眷顾罢了。”
“父皇——啊——父皇——饶命——方公公救我、救我！”
“皇上、皇上，哎哟喂……”方敦也不敢靠近，只敢在一旁喊上几声。
场面一团乱，王妈妈之流吓得瑟瑟发抖，萧砚护在南怀珂身前以防误伤，书房外的侍卫和太监们面面相觑都不敢进来。
皇帝怒目而视：“你再蛞噪，朕连你一起打了！”
方敦住了口，偷偷背过身去不敢再看。
怒气使得皇帝满面通红，鼻翼由于激动的情绪张得大大的，额上冒出豆大的汗珠，一条深深的皱纹从挤拧在一起的剑眉间渐渐往鼻梁消失不见。
他根本没打算住手，一下、一下，又一下，直打到太子连惨叫都叫不出、一声吉服身上沾满血迹这才罢手。而皇帝自己，也因为一时激愤和消耗过大，身形变得有些摇摆，脚下踉跄两步一松手，任由革带掉在了地上。
方敦这才敢上前，试探着着扶过他的手，见皇帝没有恼怒，这才将他扶回座位上去。
第382章 旧年母子
皇帝真的老了，只这一会儿功夫已经累得满头大汗手臂颤抖，他在龙椅上喘着粗气，连看都不想看倒在地上痛得直哼哼的太子。
南怀珂漠然看着这场残暴的鞭挞，好奇皇帝究竟是一个多复杂和矛盾的人。
当年他踩着兄弟手足的尸骨登上皇位，可是却不希望自己的皇子们重蹈覆辙；他绝情绝义，可是因为对南慕仙的爱所以格外优待陈峰；他奴役天下也奴役他的儿子，可是对儿子们，他还是存有舐犊之情；他不喜欢南怀珂这个儿媳妇，可是又不能容忍有人借她兴风作浪。
他实在是天底下最复杂的人了。
皇帝待气息喘匀，恶狠狠道：“朕还要你这个儿子干什么？！”
“父皇……父皇……”太子呻吟着爬不起来。
皇帝要废太子吗？
南怀珂握住自己的双手，有些紧张、有些期待。
“朕看你这太子也当腻了，既然如此就把你身上的公职全都卸了。不用你这种不忠不义之徒留在京中替朕监政，滚去西州驻守，好好反思你的罪过。”
皇帝并没有当场废黜太子，这意味着太子得到了一个喘息的机会。千算万算还是算漏了皇帝的多思狡诈，他这是怕一旦太子之位空悬，反而会引起皇子们自相残杀。
“方敦，把人送回去。”
皇帝的声音打断了南怀珂的深思，方敦应了一声，出去喊来几个太监和太子带来的随从，一起把血淋淋的人架了出去。太子的目光最后定格在萧砚那张眉目疏朗的脸上——这是他的弟弟，也不是他的弟弟。
皇帝的目光重新落在睿亲王夫妇的脸上，须臾说：“老八，你受苦了。”旋即却问：“你是从什么时候起发现太子准备今日对付你的？”
从萧砚说他带来的人证在宫外等候的那一刻起，皇帝便知道他早有准备。
起先皇帝还存有疑虑，是太子确实拿住了切实的把柄，还是王妈妈只是萧砚故意用来诱骗太子上钩的工具？不过都不重要了，当他看到萧砚身上那条伤疤的时候起，太子受到任何挫折和责罚都是活该。
天子的子嗣，容不得别人陷害和伤害。
“是今天，”萧砚回答得很诚实——至少是一半实话：“儿子早前发现王妈妈不对劲，今天一早她就不见了，我想她可能是去了谁那边，所以提前做了准备。想不到是大哥……”
这没什么可再说的，皇帝又问：“这个女道士是……”
“这就是救下怀珂的那位女真人，石门观的监院妙智。她可以证明……”
“行了。”皇帝抬手，阻止他继续说下去。皇帝其实根本不在意南怀珂的清白与否，他只是想要将她赶出皇家。
萧砚见状，立刻深情哀凄，用再不能更加真挚的声音说道：“父皇，母妃不在后，儿臣弧形吊影常常茫然不知滋味。自从怀珂来到身边掌王府事宜，朝夕左右殚精竭虑，王府内院一切井井有条，儿臣也能于外安心。儿臣若失去她，便如萧萧黄叶西风自凉。儿臣与父皇是君臣也是父子，儿臣斗胆抛开其他不论，儿臣于宫外孑然一身。但求父皇开恩，不要使我们夫妻生离。”
“可是……”
“父皇明查，世间女子何其之多，然而同声相应同心相知之人却凤毛麟角。儿臣只是一个普通的男人，只愿得一知心，红袖添香在侧，白头终不相离。情深缘浅，相爱莫及，何至于要儿臣抱憾终身？”
世上什么都能分析利害，唯独感情不能，就像皇帝当初为了南慕仙杀尽钱家人难道就是对的？可是爱人近在咫尺却不能得到，他管不了那么多了。
经历方才那么一闹，皇帝对于南怀珂的态度其实已经缓和下来，再没什么比太子上蹿下跳更气人的了。何况太子方才针对完他们两，皇帝现在再行逼迫，实在就显得太不近人情了。
他沉默了一会说：“你把那姑子带回去罢。”
“父皇的意思是？”
“朕今日乏了，不想再说这些烦心事。你们退下。”
萧砚一愣，继而喜出望外：“多谢父皇。”这声谢，是谢他不再相逼，但从前已经铸下的错，他从来没有打算原谅。
南怀珂亦然，徐徐一拜谢了恩。转过头看到下破了胆的王妈妈，心念一转央求皇帝准许她将王妈妈带回。
“你想如何？”
“王妈妈是儿臣的家奴，虽然罪犯欺君，可她在儿臣身边多年，儿臣希望父皇可以将她交给儿臣。”
皇帝不耐烦道：“行，你自行处置罢。”
“多谢父皇。”再是一拜谢了恩，二人便带着两位证人一齐退了出去。
回到王府，南怀珂先命人将王妈妈带下去严家看守，随后亲自安排了一间屋子给监院落脚。很快有人送上新鲜的饭菜，南怀珂请她到桌边落了座。
“我倒真没想到你是个王妃，”监院还是不改直爽的脾气，有什么就说什么：“你可真是想不通，有这么好的夫君和家世，早些怎么不肯回来，真是怪里怪气。”
南怀珂笑道：“今天那样子你也瞧见了，这家世是要付出许多代价的。过去我有很多事心里没有想通，所以不想回来。”
监院嚼着菜发愣，不久点点头：“我懂，家家有本难念的经，好在你这夫君看起来待你极好。早些年我救过一个京城的妇人，她的命比你可惨多了。”
“是吗？”南怀珂给她盛了碗汤，有一搭没一搭地陪她闲聊。
“那是二十多年前的事了，那妇人长什么样我都忘了，只记得生得是倾国倾城，却穿着宫女的衣服，怀里还抱了个奶娃娃。她打石门观那里经过——当时应该是刚出月子吧——也不知走了多久鞋都破了，可怜又没有奶水，孩子饿得哇哇直哭。那娘俩实在太惨了，我就接济了两碗米汤，又收留她们住了几天。
后来问她打哪来，跟你一个样都不肯说，不过听口音应该是京城人士。我问她怎么自己抱着孩子赶路，家里人呢？她说她夫家全叫人给杀了，只留下这唯一一个根，她一定要拼死保住这孩子。我又问她娘家呢，她摇摇头说娘家回不去。
我心里就犯了嘀咕，心说该不是夫家犯了事儿叫皇帝老爷给宰了吧。一问她不吭声，我就知道铁定是这么回事。
后来吧她说要走，我问她去哪，她说要去海疆。海疆多远的地方啊，山高水长，她说有位兄长在那边可以投靠，她这么固执，我就只好给凑了点盘缠送走了。”
“海疆？”
“是啊。”监院扒拉一口饭说：“巧了，我听你就是南边的口音。”
从京城到海疆，打石门观那边过去虽不是最近的，却是条躲避追兵的好路。
南怀珂玩着勺子不再说话。
第383章 无可奉告
少顷监院吃完饭，撤了桌子南怀珂陪着说了几句，翌日又命人陪着出去帮忙采买