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祥贵妃道：“太后娘娘身份尊贵，又善于保养，自然与旁人不同。”
太后道：“可惜皇上今年因皇后之事决定不去圆明园避暑，否则哀家也不必如此辛苦。”
祥贵妃道：“太后若是身体有恙，何不自行前去圆明园？”
太后冷笑道：“自行前去圆明园？那宫中的大事小情岂不是尽数落入皇贵妃和静贵妃之手？”
祥贵妃道：“臣妾无用，不能替太后分忧。”
太后叹了一口气道：“不是你无用，是她们太厉害。”
祥贵妃道：“太后您打算如何对付她们？”
太后道：“哀家早就跟你说过，要沉住气，宫中时日还长，咱们走着瞧。近日宁贵人恩宠如何？”
祥贵妃道：“自从彤妃有孕，宁贵人的恩宠比之前多了不少。可是这彤妃是怎么怀上龙胎的？”
太后道：“还不是你屡次三番地借子嗣之事奚落她，让她起了疑心！”
祥贵妃跪倒在地，说道：“臣妾知错了，请太后饶恕。”
太后道：“罢了！起来吧。皇上春秋正盛，只怕今后还会有皇嗣，只是一味地阻隔嫔妃生产之路也不是长久之计。一来容易引起皇上的疑心，更添戒心。二来咱们已有了五阿哥，只要五阿哥争气，再多的皇子也不怕。”
祥贵妃道：“太后说的是。臣妾一定会悉心教导五阿哥，使之成才。”
太后道：“最重要的是要得皇上的喜欢。你看皇上爱屋及乌，多宠爱四阿哥和六阿哥。你的五阿哥落了下风了。”
祥贵妃道：“皇上太过于偏心了。”
太后道：“可也难怪。皇贵妃、静贵妃毕竟年轻些，人又娇俏，争宠你是争不过她们了。但是皇子比的可不是这些。当年为乾隆爷生下五阿哥的愉妃一点都不得宠，可是五阿哥却英武不凡，甚像乾隆爷年轻的时候。愉妃母凭子贵，中年之后才颇得了些恩宠。依哀家看，皇上自幼习武，体质强健，年少时就有乾隆爷的风范，至少还能在位十几二十年。若是你的五阿哥长成之后文武双全，得了皇上的喜欢，你的后福就来了。如今是急不得的，你不要看皇贵妃、静贵妃得宠就慌了神，恩宠是一时的，哀家要扶你当一个正正经经的太后。”
祥贵妃道：“可是皇贵妃眼看就要当上皇后，皇上百年之后她无论如何都是母后皇太后啊。”
太后道：“你又犯糊涂了！她活着是母后皇太后，若是人不在了，又如何说？岂不就是你一个太后了？”
祥贵妃道：“太后说得是，臣妾糊涂了。”
太后道：“至于彤妃之流更是不足为惧。一来皇上没有那么上心，二来无论智谋还是家世都差了一些。除此之外，更有宁贵人分宠。”
祥贵妃道：“可是皇上仿佛对宁贵人也不太上心，她入宫就是贵人了，这么许久还只是一个贵人。”
太后道：“皇上防人之心太重了。近日恬妃怎么样了？”
祥贵妃道：“恬妃还不是老样子，一辈子不声不响的，临老了也翻不出什么风浪来。不过是日日精研厨艺，只盼着皇上略略回顾罢了。”
太后道：“哀家倒是觉得恬妃其人可用。她多年无宠，对得宠之人，如皇贵妃、静贵妃、彤妃必定全无好感。而且她曾经入侍潜邸，与你相识日久，素无太多防范。这些年来，无论宫中是谁在斗，她都一直持中寡言，未曾偏向于任何一方，皇上对她也是信任的。否则她怎么可能轻易以厨艺留住皇上的心，必是皇上觉得在她的宫里可以远离后宫中女人间的纷争。”
祥贵妃道：“太后说得是。皇上性子沉静，的确是会喜欢淡泊无争的地方。”
太后道：“再淡泊从容之人也有弱点，也会有所求。你试着接近她，看她究竟想要什么。只要她肯为哀家所用，哀家许她就是。”
祥贵妃道：“她还能求什么？不过是皇嗣与恩宠罢了。可是以她的年纪，想要生养也难。”
太后冷笑道：“那有何难？自己生养不了可以收养别人的孩子。养孩子还不是为了老了之后有个依靠么？”
祥贵妃道：“太后圣明，臣妾知道了。只是，太后要让她做什么？她那个懦弱的性子，要是让她对付皇贵妃，她可不敢。别到时候反倒吓破了胆，闹到了皇上那里，可就功亏一篑了。”
太后道：“对付皇贵妃，哀家可用不着她。承乾宫里早就有哀家的内线了，无论她是不是与哀家一条心，毕竟她是钮钴禄氏的女儿，也是哀家一手挖掘，一手扶持起来的。哀家有办法让她得宠，自然就有办法送她上路。”
祥贵妃道：“太后娘娘伏线千里，臣妾拜服。”
太后道：“好了，回去歇着吧。这屋子里寒气重，别伤了身。女子何时何地都要暖着身子，你日后才有可能再为皇上开枝散叶。哀家对你可是一直都寄予厚望啊。”
祥贵妃道：“谢太后娘娘，那臣妾就告退了。”
太后点了点头，祥贵妃轻轻放下扇子，行了个大礼便退下了。
少顷，淮秀进了寝殿。
淮秀道：“禀太后，祥贵妃娘娘回去了。”
太后道：“施依山找到没有？”
淮秀道：“施太医有意躲着不见我们的人。”
太后从鼻子里哼出一声，说道：“他倒是逍遥自在，还想撇清关系，哪有那么容易！你亲自去一趟，带足了大内高手，若他不从命，就别让他活着了。”
淮秀道：“太后这是想吓吓他，还是真的要……”
太后道：“他知道得太多了，知道得太多的人总是活不长久的。若他还能安心为哀家做事，哀家也不是不懂得爱惜人才之人，若他冥顽不灵，那也没什么可惜的。”
淮秀道：“奴婢知道了，这就去安排。”
太后点点头，缓缓地闭上了眼睛。
屋内的冰块散发着肉眼可见的白色水气，云烟氤氲。
第一百五十七回 笔架沾窗雨 书签映隙曛
夏末秋初，川西，锦官城郊。
玉人家，画楼珠箔临津。托微风、彩箫流怨，断肠马上曾闻。燕堂开、艳妆丛里，调琴思、认歌颦。麝蜡烟浓，玉莲漏短，更衣不待酒初醺。绣屏掩、枕鸳相就，香气渐暾暾。回廊影，疏钟淡月，几许销魂。
翠钗分、银笺封泪，舞鞋从此生尘。住兰舟、载将离恨，转南浦、背西曛。记取明年，蔷薇谢后，佳期应未误行云。凤城远，楚梅香嫩，先寄一枝春。青门外，只凭芳草，寻记郎君。
回乡养老的施依山出现在一片竹林的深处。
他身旁的黄赤色直立茎上正开出稠密的花，节上有膜质鳞片。
施依山将直茎拔起，只见与直茎相连的是一个个肉质肥厚的块茎。
他留取块茎，掷入背篓。
突然，施依山听到竹风里传来细密的声响，似不寻常。
他背紧背篓，快步走了起来。
“施大人这么急是要去哪儿？”
一个清亮的女声穿透了竹林的风。
施依山心中一沉，阖上双眼，复又张开，说道：“采些草药回去治病救人。”
说罢转过身，只见眼前之人正是太后的心腹宫女淮秀。
淮秀背后站着几个大内侍卫，虎视眈眈。
施依山道：“蜀道难，有劳淮秀姑姑。”
淮秀道：“施太医果然是仁心仁术，远离庙堂还不忘济世悬壶。可是太后娘娘爱惜人才，即便是施大人已经归隐林泉，仍有事情请教。更听闻施大人贵人事忙，更胜从前了，因此特意派奴婢亲自走这一趟。”
淮秀走近施依山，徐徐移步，绕到他后方，瞥了一眼他背上的竹篓，问道：“请教施大人，这是什么药材？”
施依山道：“回淮秀姑姑的话，乃是天麻。”
淮秀绕了一圈，又行至他眼前，说道：“天麻？可治何症？”
施依山道：“平甘、息风、止痉。也可用作药膳。”
淮秀笑道：“平日里御膳房给太后娘娘做的天麻鸭子、天麻乳鸽的那个天麻？”
施依山道：“正是。”
淮秀道：“那可是一味好药材，切莫浪费了。竹篓沉重，施大人是太后娘娘爱惜的人才，即便已经无官一身轻，也该有个随从来做这些琐碎的事情，怎么能劳动大驾亲自做这些粗重的工夫呢。来人啊，帮施大人背着。”
淮秀身后闪出一人，快步上前，不由分说地卸下了施依山身上的背篓。
施依山道：“前番已历几番滋扰，如今淮秀姑姑又不远千里从京城前来此处，不知又是所为何事？不单单是为了找人替草民背着背篓吧。”
淮秀笑道：“奴婢好不容易找到施大人，施大人不请奴婢回家坐坐么？”
施依山道：“草舍茅庵简陋，不敢请淮秀姑姑屈尊移驾。”
淮秀道：“即便是奴婢可以忍住口渴，这几位兄弟还想向施大人讨一杯水酒喝呢。”
施依山低眉道：“既然如此，淮秀姑姑、各位大人，请这边请吧。”
众人走出竹林，行至一个岔路口。
施依山往左侧走去。
淮秀道：“施大人是否记错了？奴婢记得施宅似乎在右边。”
说罢又向随从们说道：“施大人想必是累了，你们扶着点罢！”
施依山随后就被两个人从肋下架了起来。
不多时，便远远地瞧见一个宅子。
砖木砌筑，青砖青瓦。
大门、柱头、栏杆、房檐都只以简单的线条作修饰，凸显大家风范。
淮秀道：“施宅不愧是几代御医的住所，恢弘大气，巧夺天工。这一梁一栋都化繁为简，别具一格。”
施依山无奈地说道：“淮秀姑姑过奖了。”
正说着，一行人进了院子。
施依山远远地就看到一家老小都被聚在正堂，由几个眼生的人看守着。
淮秀道：“施大人，您看咱们还是别惊扰了这一家老小，到书房叙话吧。”
施依山道：“事关重大，可否请淮秀姑姑单独进书房面谈？”
淮秀对随从说道：“你们几个在门外守着。”
说罢对施依山道：“施大人请。”
二人前后脚进了书房，施依山轻轻将门掩住。
淮秀左顾右盼了一番。
只见书房内有一明窗，窗外种植了几棵翠竹。
其余则只有一桌一椅一灯而已。
可谓是环堵萧然。
淮秀笑道：“施大人堂堂御医，又是多年执掌太医院的院判，何以陋室如斯呢？”
施依山道：“淮秀姑姑见笑了。”
淮秀道：“太后爱惜人才，只要施太医肯为太后所用，这施宅可以再扩充三五倍不止。”
施依山道：“草民已然老朽，已无甚么可为太后所用。”
淮秀道：“施大人的本事别人不知，难道太后也不知道？早年间孝淑睿皇后便是施大人使的好手段。太后目前有棘手的事情，想请施太医从旁协助一二。”
施依山道：“草民已然归隐江湖，不想再过问宫中之事，请淮秀姑姑放过草民一家吧。”
淮秀道：“施大人为何敬酒不吃，吃罚酒呢？这太后的差使你办也得办，不办也得办。何不安心地收下太后的赏赐，省得这好好的宅子见了血光，奴婢也于心不忍啊。”