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不等周桂兰拒绝，她就快步离开了。两个丫头瞅见周桂兰，纷纷喊了话，随即就沉默了下来。两个丫头看着长高了点，可这性子却沉闷了不少。
周桂兰坐下，就被周开枝抓住了手：“桂兰，多亏你，我们一家子才活了下来！”
“大姐，当着孩子的面，你说这些做什么？”
周开枝眼眶说红就红了，“几个孩子都懂事，当着她们说啥也没事。桂兰，孙家庄的人都死光了，大虎……大虎也没了……”
说到最后，周开枝的声音都在打颤。
二丫和三丫过来抱住周开枝，帮着她顺背。
许是压抑久了，这情绪也控制不住，尤其是面对自个儿亲妹子。
“这是怎么回事？”周桂兰追问道。
周开枝忍不住“哇”一声哭了出来。
不等她开口，这门就被推开了，周大山带着自个儿一家子都进来了，还包括周秋香和她的孩子。之后就是周大海和自个儿媳妇儿孩子的，再来，就是周二强一家子，和周散叶的一个儿子。
大家坐下之后，寒暄了几句，大家就叹着气，把周桂兰走后的事儿给说了。
原来她走了不久，张小菊就嫁给孙狗蛋了。一进门，就闹得家里孙家不得安生，大虎也被欺负，还时不时逼着大虎过来找家里要粮食。
周开枝舍不得大虎，就想带着他，大虎却还是要回去。
就在不少人要饿死的时候，土匪就多了，四处烧杀抢夺的。到了孙家庄，将孙家庄的人全给杀了，独独将张小菊给留下了。这张小菊还带着那些土匪来到了大石村，杀了不少人，把各家各户的粮食都给抢了。
周大海看情况不对，就将众人带到了藏粮食的山洞里，大家都在那山洞里住着。
后来听说到处都在杀人，也有人造反，他们就更不敢出来了。一直在洞里呆了好几个月，直到徐常林过去找他们，才将他们都带出来。
“等我们去你们二姐家，他们家就剩下小宝一个了，其他的都死光了……”
周大山说到这儿，也忍不住叹了口气。
其他人想到那些场面，脸色惨白。
周桂兰转头看向小宝，见他哆哆嗦嗦，满脸的恐惧。
老太太轻轻搂着他拍了拍他的背，跟着叹气。
这会儿再看老太太，才发现她头发白了一大半了，脸上的皱纹都多了不少。
周桂兰心一沉，之前没仔细看，这会儿才发现屋子里的所有人身上都是破破烂烂的，面黄肌瘦。最重要的，几乎所有人都是沧桑的，要么悲切，要么麻木。
“元河省如今怎么样了？”周桂兰深吸了口气，问他们。
周大山麻木道：“到处是死人，活着的怕是一半儿都没有。你外婆家，也都死绝了。”
“我娘家好几个侄子都被拉着去造反了，不晓得还活没活着。”李秀英说这话，好似极为平静。
麻木的，不仅仅是神情，连心也是麻木的。
周桂兰只觉得一股浊气憋在胸口，怎么都出不来。
“不是有救灾粮吗？就是少，总有你们一口粥喝吧？”
“哪儿来的救灾粮？我们就没瞅见！后来这粮食越长价越高，听说县令家还往外卖粮食，赚了不少银子，怕是那救灾的粮食都进了他的口袋了。”
一向老好人的周大海这会儿说话也是刻薄至极。
惨，真的惨。
即便是没看到元河省的状况，就单单听他们的述说，周桂兰都觉得很惨。
她已经没有勇气继续问下去，怕他们这些人崩溃。
“你们收拾收拾，咱们回家。”
周桂兰也没多说，只是平平淡淡说了这么一句。
众人眼睛里总算有些神采，匆匆回了各自的屋子去收拾去了。
周桂兰将房费付了，帮着他们一一坐上了各自的马车，让老太太跟自个儿一块儿坐了自个儿的马车，让车夫往她买的宅子去了。
一路上，周桂兰都在问老太太一些细节。老太太也一一说了。
“乱得很，要不是我们躲在山洞里，怕是都死光了。”老太太说着，又忍不住叹了口气。
“这会儿我都不敢再想，还有你二姐……哎，才来咱们家拿了粮食回去，就出事儿了……”
说到周散叶，老太太更是苍老了几分。
周桂兰安抚着她，老太太心里也舒坦了点。
马车回到宅子门口，大伙儿拿了行李进了宅子。
因这宅子小了，只能一家子住一间屋子。
大石村这一行人瞅见正在上课的那些学子，询问一番，才晓得是怎么回事儿。
等他们都安顿好了，周桂兰带着他们一块儿去了附近一家饭馆，好好吃了一顿饭。
哪怕他们在大石村有粮食，可一直都是清汤寡水的，再说这来京城的路上可一直都是吃干粮的，能吃这么一顿热乎饭，他们也满足了。
大抵是热乎的饭菜，让众人恢复了些力气，这会儿下来，神色也轻松了些。
吃完饭，周桂兰又带着他们到了附近的一家澡堂去洗了澡，等出来，众人精神恢复了不少。
做完这些，周桂兰将他们带回家让他们好好休息。
随即去找了老先生，跟他说了瑞安和瑞宁的事儿，还有这边儿的情况。
老先生沉默半晌，开口：“我们回我们之前的学堂去。”
周桂兰摇了摇头：“你们那屋子根本不能住人，你回去了他们也不能好好学习。我想着，你们一直这么窝在这儿，也不是个办法，要不我帮着你们建个学堂？”
第402章 目的是什么？
“我们不啜嗟来之食。”老先生一口拒绝。
周桂兰摇了摇头：“我不是白帮你们的，以后我就是这学院的院长，背地里给你们提供资金，你们只管教书育人便是了。至于学生，我会多招收，到时候赚的学费都是我的。”
“我不教没天分的学生。”老先生警惕看周桂兰。
“我可以再找先生，分为各个班级，你们各自带自个儿的学生，只是你这班最重要，若是有新生素质好的，你可以先挑选，如何？”
老先生皱着眉头，不太肯定周桂兰的想法。
“你的目的是什么？”
周桂兰扯了嘴角，露出一个温和的笑意：“先生，你怎么说也是我两个孩子的老师，我就不能帮着你们做些事儿？再说，办学院也是个挣钱的事儿不是？”
她越是这么说，老先生越是警惕。
“你不会是为了护国公府……”
“先生，护国公是什么地位？多少人主动去递庚帖呢，还需要来巴结你么？再说了，就是他们是学院出来的，高中了路也是自个儿选的，别人还能强迫他站队？还有啊，徐将军可是武将，他只管打仗。”
老先生想想好像也是。
周桂兰见他松动了，又劝说了一番。
最终还是迫于现状，老先生只能点头答应了。
毕竟只是用他学院的一个招牌，还能帮着建起来一个学院，寒门学子也有吃有穿，还不用学费，这足够打动他了。
最重要的，是他和他的学生们离开周桂兰还是没有进项。能安安心心读书，就不想再为了吃穿去挣扎了。
“老先生，只要他们不愿意站队，谁也不会逼他们的。”
周桂兰如是保证。
老先生也放了心，当下也点了头。
跟老先生商量了一番，将老先生说的点都记下来了。
下午时间，她带着大伙儿去买了被褥，又给每人都买了两套换洗的衣服，还有一些日用品。
临近傍晚，周桂兰回到自个儿屋子里，将一千两银票交给老太太，让老太太管他们这么多人的吃穿用度。
随即就带着老太太到附近卖菜的地方去买菜，老太太听到那些报价，吓得不行，拉着周桂兰就想走。
周桂兰可不管她，直接掏钱买菜。
提着菜回去的路上，老太太就念叨开了：“就这么一根萝卜要十个铜板？咋地不去抢？”
“这儿都是这个价钱，也不是人家一个人卖这么贵的。”
周桂兰劝说老太太。
老太太很是不满周桂兰：“你这不是让人骗了吧？这么吃咱们那儿吃得起饭？这么一大家子人哪！”
“这儿可是京城啊娘，东西卖得贵，那挣钱也能多啊，你说是不？”
“可真不便宜！”老太太砸吧着嘴。
周桂兰笑了笑，将话题扯开。
在小闺女面前，老太太也轻松不少，就像是找到了主心骨，话也多了些。
周桂兰在听说刘高被征兵了，而刘艾竟是被强盗杀了时，心里也难受得紧。
“哎，我这原本想着让你大姐跟那刘高成亲得了，也不大操大办的，就吃顿饭，谁晓得晚上他就被抓走了。我让刘艾到咱们家里来住，他也不肯，说是他爹交代的，你说着孩子是不是倔？”
老太太说到这儿，又是叹了口气。
“等强盗走了我去找他，就见他身上都是血，怕是砍了十几刀。你说那些人咋就那么狠？就这么一个孩子，他们怎么下得去手？”
周桂兰心里也沉重。
“还有你二姐，那死丫头，我让她来咱们家住，她死活不听，非得跟你那二姐夫住在镇上！不争气！那镇上就那么好？一家子都没了！就剩下这么一个种了！那个死丫头，我都要被她气死了！”
老太太说到周散叶，吸了鼻子。
周桂兰转头看她，就见她人又佝偻了些。
叹了口气，周桂兰拍了拍老太太：“别想这些了，娘，往后你就得自个儿来了，还得好好记路啊。”
“晓得了，我也不是个傻的，这么点儿路还能记不住了？”老太太声音恢复正常，又挺起了胸膛。
周桂兰转头看了眼跟在身后的周开枝，那脸上仍旧是半分笑意都无。
她自问自个儿还没这个能力能在这个时候安慰人，只能默默回过头，继续往前走。
因着这是第一天，周桂兰是买了各种材料，准备晚上包饺子的。至少活下来的人需要团聚，以后再努力生活。
一家人这会儿都围在一块儿，男人剁馅儿，女人揉面，孩子学着包饺子，大伙儿都动起来了，气氛也好了不少。
等饺子下锅煮了，先给孩子们吃了。第二锅才给了女人们，第三锅给了男人，第四锅才给了孟江他们。
暖呼呼的饺子下肚，让他们再次暖和了些。
吃完饭，周桂兰跟大伙儿打了招呼，就回了护国公府。
到了护国公府门口，就见门口灯火通明。
周桂兰心里突然有种不太好的预感。
那守门的人瞅见她，急忙跟她行了礼，随即就让她回来就赶紧去老爷吃饭的屋子。
周桂兰跟着那叫小蝉的丫鬟一路东拐西绕的，到了老爷子吃饭的屋子，进门就瞅见大伙儿正坐在桌子前，而他们面前放着的都是饭菜。
完了……
周桂兰进门，就瞅见护国公大人已经抬眼看过来，那神情——高深莫测。
“对不起，我回来晚了。”周桂兰扯了个笑脸，顺势坐到了小瑞安的旁边，也就是护国公大人的右手边。
“我们晚饭是在一个时辰前，以后准时。”
护国公大人平静应了周桂兰一句。
“我……”
“把菜拿下去热热。”护国公大人转头看向身后的徐管家，徐管家应声，上前，双手端气两盘菜递给了身后的人。
周桂兰默默闭嘴了，这个时候，还是老老实实任嘲为好。
桌子上的菜纷纷撤了下去，等热菜的时候，大伙儿都低着头，餐桌前