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楚王心中激愤，指着景颇斥道：“不谷本考虑将令尹之位授予景家。可你贪得无厌、心无体恤，纵容手下生生把百姓逼成饿鬼！这也罢了，不谷允准屈原减免例钱，你竟然指使手下暗杀屈原！这楚国上下，还有什么事情是你景颇不敢做的？不谷今日便是生剥你皮，也难解心头之恨！”
楚王声色俱厉，景颇吓得魂不附体，一下下用力磕头，颤声道：“罪臣该死！罪臣该死……”
“你确实该死！拖下去！”楚王一声怒喝，两名宫卫立刻推门进来，拖住景颇便往外走。景颇魂飞魄散，哀声嘶叫道：“大王饶命，大王饶命啊！”
楚王一抬手，宫卫停住。景颇大口喘气道：“大王饶命，罪臣知错！”
楚王向他冷冷一笑道：“你亦怕死？”
“鄙臣不想死，鄙臣还想留命为大王效忠，为楚国效力啊……”景颇哀声叫道，伏地爬到楚王脚下，痛哭道，“求大王给臣一次机会，臣万万不敢再逆天行事。”
楚王负手而立，他如何不知“天子一怒，伏尸万里”的背后，有多少残局要亲手收拾。他看着此时脚下噤若寒蝉的景颇，沉默半晌，才一字一句道：“念在景家世代为国尽忠的分上，不谷这次饶你一死。不过，你要将半数家产分于权县百姓。那些农奴亦是不谷的子民！”说罢挥挥手喝道，“速速下去。”
景颇跌跌撞撞地走下兰台。楚王长长叹一口气，闭目道：“景老令尹何等英雄，竟有如此不成器的子孙！”
一直静默不语的南后轻轻道：“大王息怒，只是臣妾有一事不解，大王为何忍下盛怒，留了景颇性命？”
楚王苦笑道：“你以为身为君王，便能想杀便杀吗？我杀景颇容易，他背后残存的景家势力，如何会放过屈家？楚国不过这三大族，两族相残，楚国必乱。不谷只能忍下心头之恨，留他个人情。”说罢又若有所思道，“景颇之罪，必要保密，不可外传。”
楚宫诸事，尤其涉及重臣相争，不过几日，必会悄无声息地四下传开。
屈府亦得知消息。当初那景颇亲赴权县，屈伯庸心中就有一把悬剑，他早猜到景颇必会直接杀人灭口，如今景颇负荆请罪而被痛打，屈伯庸不免更为忧心。权县必有景连余党，而大王这痛打，亦会被景颇记在屈家头上。
自屈原死里逃生，呈本上朝，柏惠一直寝食难安。大王必能保屈原一时，而此时各方矛盾激化，看似杀了景连惩了景颇，但日后会发生什么更骇人之事也未可知。
思前想后，屈伯庸对柏惠叹道：
“眼下只有一法，便是尽快与昭家结亲。有屈昭两家联合，景颇必不敢轻举妄动。”
柏惠颔首道：“只有如此，且越快越好。”
话说景颇被惩，昭和心中甚悦，对婵媛笑道：“景颇挨打，甚解我这数年心头之气。”
婵媛亦喜道：“此番大王必不会再重用景颇了吧？”
昭和却摇头道：“也未可知。大王若是有心弃用景颇，必不是只痛打一顿这般简单。”说罢微微一顿，又沉吟道，“自从大王令景颇去权县查案，我就知道，这事必不是表面看起来这样简单。大王器重屈原，但亦想保景颇。”昭和踱了两步又叹道，“我们和屈家结亲的决定，确实略为草率。如今屈景已结怨，若真的联姻，必将我们也牵扯进去……”
正说着，家仆忽然过来，拱手道：“大人，屈大司马来了。”
“屈大司马？”婵媛一怔，“这时来……”
昭和微微一敛眉，迎了出去。
“昭兄，屈某今日来正式提亲！”屈伯庸朗声笑道。
昭和探身一看，正有四五个家丁往里一件件抬东西，不禁心中一声苦叹，只能尴尬赔笑道：“屈大人不必如此心急，你我两家皆是楚国王族大户，姻亲这等大事，必要从长计议，方能不出纰漏。”
屈伯庸连忙摆手道：“你我两家本不必拘礼，但此前昭兄去府上提亲，我心中有愧，今日特来向昭兄提亲下聘。”
听屈伯庸提到主动提亲之事，昭和不免难堪，吞吐道：“只是……只是良辰吉日还未定啊。”
“昭兄多虑，我已找人看过，下月初三便极好。”
昭和见屈伯庸如此心急，与平日持重之态判若两人，心中更加犹疑，便微微皱眉道：“好是好……只是小女最近身体不适，恐怕要多养些时日。”
婵媛也过来叹道：“是啊，这几日碧霞病得厉害，今日连门都不愿出。”
屈伯庸一滞，他看昭和夫妇的脸色不自然，心中早明白八分，于是顿了一顿，平声道：“如此，那便改日再谈。”
昭和心中舒一口气，笑道：“屈大人有心了。待小女痊愈，我必登门拜访，届时再细细商议。”
屈伯庸嘴角一扬，颔首道：“好。”
屈伯庸哪里不明白昭和瞻前顾后，只因形势朝夕有异，当初昭和想借屈家之力，如今屈伯庸要保屈原，需与昭家联合，而昭和此时显然怕引火上身。
柏惠思索良久，忽然眼神一亮道：
“良人，我有一策。当初是上官大人亲自为屈昭两家保媒，昭和即使执意退亲，也必要看上官大人之面。我们不如再去找上官大人？”
屈伯庸闻之一滞，不置可否。
想到要去求子尚，屈伯庸心中深深一叹。他一向做事磊落，如今为屈原却不得不做这类暗中之事，他心中举棋不定，直到午后，终于起身，令人寻了先王钦赐的象牙枕，以雕花漆盒装好，携着往子尚府去了。
子尚虽见过无数宝物，打开漆盒依然吃了一惊。
“啊呀！竟是先王所赐的象牙枕！”
子尚爱物，手指轻轻摩挲，贪恋的目光一刻也移不开。
半晌，子尚终于收回心神，忽然将漆盒推向屈伯庸道：“如此贵重，尚某万万不敢收。”
屈伯庸见状急道：“不过一点儿心意，大人既然喜欢，还请务必收下，放在老夫手中，当真暴殄天物。”
子尚停住手，似笑非笑，看向屈伯庸道：“大司马素来敦直，从不做礼贿之事，今日忽然携厚礼而来，恐怕屈大人所托之事不太好办吧？”
忽然被戳穿心事，屈伯庸一时语塞，尴尬道：“实不相瞒，下官前来，确有一事想请大人帮忙。”
子尚淡淡一笑道：“屈大人直言无妨。”
屈伯庸顿了一顿，开口道：“我那犬子与昭家千金已有婚约，如今，我只想请大人出面，尽快促成这桩婚事……”
子尚脸色一沉，心中立刻明白。他心中飞快衡量各方利益，不禁皱眉道：“这，确是难事，老夫一个外人，如何参与屈昭两家的婚事？”
“大人，恕我说不敬之语，这亲事最初是您提出的。”屈伯庸看向子尚焦急道。
子尚微微一叹，缓缓道：“朝中局势，朝夕有异啊。”
屈伯庸跽坐抚膝，良久才恳切道：
“我亦知起初昭家与我联姻是为争令尹之位，但我那竖子出事，此后与景家为敌几成必然，昭家虽与景颇相争，但要他公然与景家决裂，对他也不利。昭家现在不过瞻前顾后，并无必然退亲之意，若大人能助力一把，促成此事，我屈家当世代记大人之恩。”
子尚听完，手指轻叩几案，半晌才喃喃道：“联姻之事，若有一方不愿，一般难成，除非有强大到无法拒绝的外力干预。”
“大人是说……”屈伯庸心下明白七分。
“如今这门亲事，若有大王赐婚，自可万无一失。”子尚凑到屈伯庸耳边，低声道，“赐婚之事，老夫可以想办法。只是成与不成，却要看令郎的造化了。”
昭府。终于又能听到琴声。
曲毕，采薇蹑手蹑脚进来，忽然拍一下昭碧霞道：“好消息！”
昭碧霞吓了一跳，弹起来道：“何事来吓我？”
采薇笑道：“虽然不是我希望听到的，不过小姐听了或许会高兴——今日屈大司马带了聘礼，来谈你与屈公子的婚事，想下月初三行礼，结果你猜如何？”
“如何？”昭碧霞随意问道。
“大人百般推脱，竟先搁置了。我倒是觉得蛮可惜的，可合小姐心意？”采薇揶揄道。
昭碧霞一怔，随即道：“可惜什么，你要我早早嫁了，莫非你早有相好之人？”
采薇急道：“小姐乱说。”说罢顿足出去。
昭碧霞纤长的手指轻轻抚过琴弦，泠泠之音又多了一种况味。她说不清有何感觉，但并不如想象般解脱，大概是一场闹剧要结束了，生出一点儿失落。
第31章 赐婚
怜思心之不可惩兮。
——《九章·悲回风》
秦王殿，卮灯通明，竹简如山，羊皮地图散落一地。
秦王端坐案前，斜睨一眼那和氏璧，皱眉叹道：“究竟何时才是良机，我厉兵秣马，静候久矣……”
芈八子走来，在秦王身边坐下轻轻道：“大王少安，听说那田姬深得熊槐宠爱，此后我们必能对楚国之情洞若观火。”
秦王摇头叹道：“季芈不知，若要伐楚，掌握敌国内情自然极好，但最要紧的是找准开战时机，于对方有破绽之时大举入侵，胜算最大。”
忽然宫人来报：“大王，丞相来了。”
秦王心中微微一漾，还未宣，张仪已高声大笑而来：“大王，天赐良机！”
秦王霍地起身，盯住他道：“速速说来！”
只见张仪敛袖轻施一礼，喜色道：“大王，田姬送来情报，此时楚国官府恶霸勾结，百姓怨声载道，而朝内屈、景、昭三家内斗不息。”
张仪亢奋地在殿中来回踱步，神色熠熠道：“今日楚国，早不复威王时国力强盛，此时内忧外患，而熊槐个性优柔，难以决断，贪小利，无大谋。臣观楚国大乱，只在朝夕之间，届时就是我大秦伐楚之大好时机！”
秦王击案道：“甚妙！”
芈八子闻之微微一哂道：“屈、景、昭均为楚国重臣，往日三家势力均衡，互相牵制，楚国局势尚稳，如今既起内讧，牵一发而动全身，必将举国震荡。我们趁机举兵南下，必将杀他个措手不及！”
秦王抚掌大笑：“真是天助寡人。即刻传旨下去，邀请列国使臣共祭炎帝。”
是夜，风吹帷帐，秦王倚在雕花木榻上神色凝重。芈八子在侧，轻轻挽起他的手臂道：“大王终于等到伐楚，如何不悦？”
秦王揽过她的肩，自嘲一笑道：“人真是奇怪，一直渴望的事，到眼前却有些不安。”
芈八子轻轻靠在秦王肩上道：“秦国的每寸土地，都是先祖以命开辟，以血守之，大王背负先祖基业，自然慎之又慎。”
秦王颔首道：“季芈知我。齐楚结盟，又有三晋，世人素知我大秦为虎狼之地，心中早有防备，此番以玉璧之事攻楚，操之不慎即得罪天下，若诸国联手反击，寡人恐怕……”秦王一叹，眼前万千河山。
“大王多虑了。”芈八子轻柔道，“那熊槐的楚国，徒有大国之表。熊槐胆识魄力难做五国之长，真正的天下王者，在臣妾之侧。”
秦王心中一动，轻轻吻上季芈的额头。
草木蔓发，春山可望。今日秦宫正殿上，各国使臣列位而坐。
秦王着通天冠，玄衣裳，跽坐于正位案前。
风云变幻，最初周天子分封的七十多家诸侯，几百年后，只剩二十多家，以西嬴姓秦国、东田姓齐国、中原三晋赵魏韩、南熊姓楚国、北姬姓燕国为最�