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屈原似是听到，缓缓回头，望见是莫愁，竟惊喜又无限哀伤地一笑，接着怔了一怔，转身而去。
莫愁悲痛欲绝，哭喊道：“屈原——你不能这么离开我……你回来……”
那眼泪如江水般滔滔涌出，蔓延了整个画面，那枯黄大地、血红花枝、山峦、悬河，都模糊成一片，待她再看清时，屈原已消失不见。
莫愁泪眼婆娑，绝望至极，忽然听到空中一声嘶鸣，一只金光流溢的凤凰腾空而起，浴火而生，那麟前鹿后、蛇头鱼尾、龙纹龟背、燕颌鸡喙，让莫愁一时看呆，它巨大斑斓的羽翼肆意舞动，所及之处皆成一片炫目的强光。
莫愁感到一阵晕眩，身体倏忽失去重量。那巨翼将她瞬间卷起，在失去意识前，她恍惚听到：
“欲救灵龙，必先为凤。悲欢无常，踪影无觅……”
屈原闭着眼睛，黑暗中忽然感到一片明亮刺眼的光，他睁眼望去，见窗棂上竟停着一只翎光熠熠的凤凰，静静地看着自己。
他惊异地伸手去探，那烈焰之光忽地刺得他眼睛剧痛。待他重新睁开双眼，见那凤凰轻腾飞起，到空中就倏忽变得巨大，翩然一旋，向西方天际飞去。
他的手无力地放下，突然触到了什么，是温热的。
他低头一看，胸口竟伏着莫愁，他惊异极了，身子一震。莫愁迷迷蒙蒙地醒来，看到屈原正怔怔地看着她。
莫愁使劲揉自己的眼睛，依旧恍惚，怔住，呆呆地看向屈原道：“这不是梦吧？”
屈原亦迷蒙道：“你怎么了？”
莫愁只看着他，不能说话，眼泪止不住地无声落下，莫愁摸着他的手、他的脸、他的发，喃喃道：“是真的吗？”
屈原握住她的手，放在自己的脸颊上，微笑道：“我自然是真的，你这是怎么了？我这一觉睡得太久，是吗？”
莫愁狠狠一拳打在屈原胸前，哭喊道：“你为何才醒来！”屈原“嗷”的一声，捂住胸口道：“只是晚醒了几时就至于此，以后可怎么办！”
这一叫，屈由他们皆冲进来，惊异地看着屈原道：“你醒了！你竟醒了！”
屈原渐渐清醒过来，皱眉问道：“这是怎么了？”
“你昏迷了三天三夜，脉息全无，看了几次郎中，都说怕不会再醒来了。”师甲激动地哽咽道。
屈原看看四周尽是白绫烛火，惊异道：“难道这灵堂是为我而设？”
莫愁边拭泪边笑道：“你再不醒来，恐怕不过几日，就要被拉去埋了。”
屈由喜极泪下：“谁敢！我先埋了他！”众人皆带泪而笑。青儿仍为屈由拔剑之事耿耿于怀，便揶揄道：“是啊，刚刚几番要杀莫愁姐，若不是师甲拦住，这灵堂亦用得着了。”说罢不依不饶地看向屈由。屈由一时尴尬，见屈原亦看着他，只讪笑道：“唬她而已，何必当真。”情急之下又对屈原道，“是她一直叫着要陪你去。”边说边指了指莫愁。
莫愁大窘，脸颊羞红，屈原心中一阵甜蜜，笑道：“你们如此好，我如何舍得走？”
当下屈原仔细回忆之前发生之事，只记得药性发作，昏昏沉沉间元神涣散，再醒来便看到那只奇异的凤凰。他问：“你们刚刚可看到凤凰？”那几人一愣，皆笑道：“那是幻象，如何会有凤凰？”唯有莫愁一怔，又隐隐想起那奇异的似梦非梦的境地。她没有说，她还看到大片大片赤红的彼岸花，听到有人说：“花叶生生世世不相见，缘尽不散，缘灭不分。”她为这话感到不安，但无从说起，眼前屈原醒来，已是比天下一切都要好的消息。
他们不知，不久之前，刘歪嘴在县署稍稍停留，便匆匆跑去景连府上报喜。
“景爷，屈原死了。”
景连大喜道：“消息可确切？”
刘歪嘴点头道：“千真万确，阳角亲口告诉我的。郎中去看过，人已经死了，这会儿，怕是灵堂都设好了。”
景连阴沉一笑。“真是不经折腾，这才不过几个月。”他淡淡说道，说罢便跽坐于案前，又厉色道，“和我们斗，他屈原还太稚嫩。历届县尹，都没有这么不识趣的。今日当真尝到了教训，只可惜爷还有太多招式，他都没机会领教了。”
刘歪嘴心里略紧，低声道：“这人说没就没了，又是屈大司马的儿子，必然会追究下来吧？”
“怕什么，畏首畏尾！那汤药是他自己喝的，与你何干？”景连将杯一掷，击案道。
“可这瘟疫……”刘歪嘴不安道。
“噤声！楚地暑季湿热，厉气鬼毒相注，这瘟疫与我们何干！”景连斥道。一边的程虎亦笑道：“你竟忘了他如何对你吗？这会儿倒兔死狐悲起来。”
“他若真是狐倒也好了。”景连斜睨刘歪嘴一眼，不再理他。
这刘歪嘴到底不是恶毒无忌和杀人如麻的角色，这夜回去，总也不敢阖眼，怕夜半有冤鬼索命。好容易横下心来睡，却陷入鬼影幢幢的梦魇。
梦中屈原披头散发伸手朝他走来，满脸血污喃喃道：“还我命来……”刘歪嘴惊惧万分，却动弹不得，只拼尽力气喊道：“不关我事……不关我事啊！”忽然，黑暗中有昏昏的烛火移动，一个冰凉的手指碰到他的脸。他惊骇得就要昏厥过去，魂飞魄散间，却听到招远道：“刘爷，您怎么了？”
刘歪嘴睁开眼睛，看到招远正谄笑道：“您做噩梦了？”刘歪嘴坐起来，怒道：“你吓死我！”稍平息一会儿，往榻里面挪一挪，拍拍床道：“你上来。”
招远一愣，苦笑道：“刘爷……您……您几时有了这癖好？”
刘歪嘴想想也觉得不妥，便皱眉道：“想些什么！搬一床丝被，睡地下去吧。”
招远舒一口气道：“好。”
后半夜刘歪嘴总算能入睡，虽然还是噩梦连连，但也不至于惊骇失色。待天亮醒来，精神胆气都回来了几分，便更衣往县署去。远远看到众人已白麻披身，刘歪嘴暗暗得意，想起昨夜种种，不免嗤笑自己竟怕个死人。
百姓皆默默垂泪道：“我们听说屈大人去了，就赶来送他最后一程。”“苍天无情，带走了屈大人，这权县的瘟疫必要蔓延下去了。”刘歪嘴挤进人群，心中暗笑，却依然装作痛惜状，抹泪道：“老天无眼，屈大人竟真这么去了……我权县可怎么办……”
“大家莫慌。”衙门忽然打开，屈原稳步出来，静色道。
百姓皆惊得说不出话，见屈原虽不十分精神，但已是常人气色，师甲一众人跟在身后，俱面露喜色。
“厉鬼——”刘歪嘴惊骇叫道，连连后退。
师甲笑一笑道：“屈大人昨日五更时已醒，我见大家都席地而眠，就未惊扰。”
这时已有郎中匆匆赶来，见屈原亦是惊喜交集，搭上他的脉，片刻惊道：“竟已完全恢复，我行医半生，当真闻所未闻，见所未见！”
屈原亦笑道：“让大家忧虑了。我此时也觉得疫病痊愈，想来只是那药剂过猛，但功效可行。我们若将药量减半，日后逐次增加，小儿老人酌减更多，瘟疫或许由此可愈。”
百姓们恢复神色，纷纷叹道：“极好极好！”“屈大人真有天佑，我权县百姓亦有救了。”
刘歪嘴久久才缓过神来，向屈原赔笑道：“屈大人竟好了，好叫小的担心。”
“多谢你挂念。”屈原淡淡一笑道，当下就去安排各项事务。
秦国丞相府。张仪席地而坐，案前竹简高高堆起，几张羊皮地图随意铺开。
“大人，有楚国的消息。”侍者捧来一只信鸽，帛书已解下，呈给张仪。
张仪接过翻看，稍一思忖，对侍者低声道：“那孩子如何殁的？”
侍者轻轻摇头道：“还未查清，熊槐只查了几日便封闭消息，我们全都打听不出。”
张仪轻蔑一笑道：“他即使查，也不会大张声势，你们自然探不到消息。”说罢又用手指轻叩几案，自语道，“这不过是姬妾争宠，殃及子嗣罢了，七百多年的大楚，后宫也不安宁。不安便好。自古游侠策士，最怕天下安宁。”
那侍者不解，朝向张仪恭敬道：“虞娘飞鸽传书，说子秦夭折，盈公主几近失势，还希望丞相帮帮公主。”
张仪摇头沉吟道：“如今公主失智，已是一颗废棋，秦国再帮她，也是鞭长莫及，枉费力气，倒不如悉心调教月吟，重开棋盘。”说罢对侍者道：“只需告诉大王子秦早夭之事，其他一略带过。”
侍者应声，行礼而退。
惠园。明月当空，芈八子独吹陶埙，呜呜咽咽，几分动人。秦王在一边静静看她，良久道：“季芈可是想家了？”
芈八子放下陶埙，冲秦王微微一笑：“心安处是家，臣妾早已视秦宫为家。”说罢默然片刻，哀婉一笑，“楚国虽是我母国，却从未带给我温暖和安全。母亲去后，我曲意隐忍，如履薄冰，那熊槐和我父王，从不像兄长和父亲。”
说到此处，芈八子突然想起什么，便问秦王：“听说盈公主的小公子，竟意外夭折了？”
“是。”秦王黯然颔首，“想必是后宫不靖，祸及子嗣。”
芈八子苍凉一叹：“可怜了那孩子。这些后宫女人，为宠爱权力和地位而争执不休，当真血腥，不择手段。”
秦王将她揽入怀中，轻吻其额道：“季芈为何不争？”
“我争不过，不如与大王坦诚相见，直道而行。”芈八子莞尔一笑，挽住秦王手臂道。
秦王会心一笑：“后宫前朝，莫不如此。”
“盈公主可好？”芈八子不禁问道。嬴盈出嫁前，两人素有交情，她知嬴盈性情柔弱，不免担心。
“不大好。”秦王黯然道。
芈八子不再多言，她深知此事对秦楚邦交之影响，心中竟有一丝暗暗的期待，她相信秦王亦在暗中布局。这时，秦王忽然问道：“上次张仪派去的女戎，已走了多少时日？”
芈八子细细一算，答道：“已近两月。若路上顺利，应到临淄了。”
第20章 心意
亦余心之所善兮，
虽九死其犹未悔。
——《离骚》
齐国，都城临淄。齐王与苏秦负手立于梧台，待寺人将一只只浴桶抬入，整齐置列于一道霜色纱幔后。
临淄是战国时代最大的都城，其繁盛为后世记：“车毂击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕，挥汗成雨，家殷人足，志高气扬。”齐曾尽东海之利，富甲一方，在春秋时为五霸之首，其后数代君王更替，至战国末期，为防秦国独大，齐楚即结成联盟。这梧台之下木桶之中，便是此次精心备给楚王的礼物。
“大王，这是民间选送的百名美人，请大王选出一名，送往楚国。”苏秦一抬手道，“众女起。”
帘纱之后，水烟弥漫，百名女子浴水而立，薄纱贴身，曼妙尽现。
齐王一阵眩晕，几乎迷了神志。苏秦见状心中轻叹，微微正色道：“请大王为楚君选出妃嫔。”
齐王似未听见，仍直呆呆地看眼前盛景。这齐王，便是那位对孟子称“寡人有疾，寡人好勇”“寡人有疾，寡人好货”“寡人有疾，寡人好色”的齐王，鲜有君王像孩童一样直言自己之软弱。苏秦既知，便低声道：“大王选出最佳者，其余皆留大王后宫可好？”
齐王回过神来，摇头道：“罢了罢了，女人多，后宫不靖。”
侍人过来，捧一盘写好名字的木牌。众女出浴桶，依次领牌从�