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抱香不由得叹了一口气道：“姨奶奶，你这个样子，怎么能入得了老太太的法眼呢？这个也给三姑娘留着，那个也给她。只是今后的日子可怎么熬啊。如今府里在太太面前能说得上话的只有老太太了，老爷被太太管得死死的，也不待见你，你除了老太太，还有什么靠山呢？”
王氏的眼圈儿又红了，低头说道：“我这里除了这几样是我娘留给我的，还有什么值钱的？一个月的月例就只有二两，三姑娘的加在一起，统共才四两。这府里上下，哪一个不需要打点？我一个月还能剩几个体己？三姑娘大了，到时我拿什么给她做嫁妆？”
抱香低头听了这些话，恨铁不成钢地叹了一口气：“既是这样，也没什么好说的了。以后奴婢尽力服侍姨奶奶和三姑娘就是，等三姑娘大了，我们也就熬出来了。”
王氏不安地紧了紧手中的帕子，似是安慰自己般：“这些东西到了老太太那儿，也不一定能被看上。老太太什么样的世面没见过，哪会在乎这些个？万一要是入不了她的眼，岂不白白糟蹋了？我的女红是极好的，等我细细儿的绣一幅‘观音大士’给她作为寿礼吧？”
抱香几不可闻地笑了笑，才道：“但愿这个能被老太太看到。姨奶奶现在就开始吧，奴婢给您捻线去。”
第二章 落水
却说王氏答应一声，就去洗了手，找出笔墨来，准备画一幅观音图。刚摆好了，只听门外又传来一声欣喜的叫喊声：“娘亲，你要干什么啊？画画儿吗？安然也会的。”
王氏抬头看去，只见安然气喘吁吁地跑了进来，上来就要夺她手中蘸了墨的笔。王氏忙一把止住，攥了她肉乎乎的小手，娇嗔道：“安然，又来捣乱。今早上才穿了这套粉色的，这会子可不敢拿这笔，若是溅上了墨，可就洗不掉了。”
安然不依不饶地非要拿笔画画，王氏无奈，只好随了她，一手把着她的手，一边说道：“来，你这么想画，娘来教你，咱们先画一朵菊花好不好？”
“好啊好啊，”安然雀跃起来，喊着：“娘亲快教安然吧。”王氏微笑着看了女儿一眼，脸上漾上了一丝红晕，执着女儿的小手，一笔一笔地画了起来。不一时，一朵墨染的菊花跃然纸上。两个丫头抱香和月朵也看得入神了，安然小手拍着，兴奋地叫道：“娘亲好厉害，我也好厉害，我们画的菊花真是太好看了。”
王氏的唇弯了一个优美的弧线，只出神地看着欢呼的女儿，女儿完全遗传了她的基因，小脸儿嫩得能掐出水来，眼睛水汪汪的，小小的鼻子，红润的小嘴，一笑，嘴角还露出两个浅浅的梨涡，真是一幅美人胚子。
只是不知道以后大了能不能找个好人家，千万不要像自己这样，煎熬一生啊！
安然每日里只知道采花摘叶，玩累了就是睡，全然不知道王氏心里的苦。不过一个三四岁的孩子只能做这些了，王氏只盼着她能快点长大。
王氏花了两个月的时间，精心绣了一幅“观音大士”的屏风，这一日终于完成，王氏不禁揉了揉发酸的眼睛，把屏风小心翼翼地收在一边。抱香细看了一回屏风，脸上有了笑意：“姨奶奶，你的手还真是巧啊，这种双面绣没有几个人能会呢。老太太要是喜欢了，以后咱的日子就好过了。”
王氏的嘴角也微微翘起来，柔声说着：“你好生收了，省得安然不小心弄脏了，那丫头没个轻重，你可得当心了。”
“奴婢晓得的。”抱香笑着收了屏风，王氏只坐在椅上出神。
第二日，罗府里一派喜气洋洋，人来人往的热闹不堪，正是罗老太太六十大寿。兵部尚书罗宜轩早就没了父亲，对这个寡母极为孝顺，今年又是她的整寿，罗老爷一早下了朝，就呆在府里陪着母亲。
贺客们陆续地来了，罗老太太满头的银丝被高高地梳了个飞天髻，戴着八宝攒珠的累丝金凤，上身着大红镶金边的团花袄儿，下着八幅百蝶穿花的湘裙，一双嵌着夜明珠的凤头履只露了个尖儿，满面笑容地看着一群儿孙绕膝。
太太许氏也是一身艳丽的装扮，脸上敷了厚厚的粉，带着丫头仆妇们在“挽香亭”的正堂里待客。两个妾侍孙氏和张氏也各自带了丫头忙碌着。
王氏一大早就起来梳妆了，为了不惹人注目，今儿特意穿了一件半新的淡蓝的袄儿，下身配了一条粉紫的湘裙，头上也只简单地挽了个髻，插了一根碧玉的簪子。安然倒是穿了一身簇新的鹅黄袄裙，衬得粉嫩嫩的小脸格外精神。
王氏看在眼里喜在心里，又嘱咐了她几句话，就让抱香抱了屏风，带着安然上前头去了。
前头早已经热闹得人声鼎沸，安然耐不住，挣脱开了王氏的手，就跑向几个孩子面前。因为安然跟着王氏住在小院里，很少上前头来，王氏怕那几个哥哥姐姐烦她，就想把她领回来。
许氏这时正带着一群丫头来了，见了王氏就气不打一处来，走近了，才喝道：“小孩子们在一起玩，你也这么蝎蝎蛇蛇的，难道我们府里的孩子就这么不知规矩，欺负小妹妹不成？”
王氏一声儿不敢言语，只低头站在那儿，许氏鼻子里冷哼了一声又道：“今儿是老太太的好日子，我们几个忙地脚都粘不了地，你还干站在这儿看孩子们玩，那些奶妈子都死绝了吗？”
王氏只好怯怯地问着许氏：“不知太太让我做些什么？”许氏脸色稍微缓和了些，吩咐道：“今儿来的贺客都是有身份的人，男的自然老爷出去接待，女的就是我们迎来送往吧。你那样子又上不了台面，我看，就去厨房里看看她们有没有偷懒的吧？”
王氏看了看孙氏和张氏两个，心想：“一样的地位，为什么她们能在这儿，却让我到厨房去，分明不让我在人前露脸儿。”但是却不敢驳回，只好眼巴巴地看了安然一眼，领着抱香去了厨房。
这里奶娘跟在一边，看着几个孩子玩得正在兴头上。一会儿，12岁的大姑娘罗从绮向8岁的二姑娘罗从绫使了个眼色，二姑娘就上前牵着一脸笑容的安然：“三妹妹，我们带你去玩吧。”
“好啊，好啊。”安然天真地跳了起来，直拍着小手。回头望了望奶娘，笑着说道：“姐姐要带着安然去玩了，奶娘也去吧？”
二姑娘拽了她的手一下：“记住，你叫罗从缃，知道吗？不要总是‘安然安然’的叫着。”
安然一脸不高兴地撅着小嘴：“娘亲总是这么叫我的，我不要叫从缃。”大姑娘不愿在此耽搁下去，埋怨二姑娘道：“她一个小孩子家，你跟她计较什么，还不赶紧走呢，一会儿人多了可就走不了了。”转脸又摸了摸安然的小脸蛋道：“好，你爱叫什么就叫什么。走吧。”
奶娘也要跟上，二姑娘瞪了她一眼，道：“从缃都这么大了，跟着我们你还不放心吗？作甚么一天到晚的跟着？”奶娘吓得只好讪讪地退回去了。安然一步三回头地被两个姐姐牵着手走远了。
王氏在烟熏火燎的厨房里待得头晕，就喊了抱香出来透透气，正站在风地里，就觉得眼皮子猛地跳了起来，心也跟着“噗噗”跳个不住。王氏掐了一把自己的胳膊：“这是怎么了？我今儿总是觉得心神不定呢。”
抱香在一边闲闲地回道：“姨奶奶定是被厨房里的烟熏得晕了，才会这样。哎，姨奶奶到底要让我说你什么好呢，人家孙姨奶奶和张姨奶奶就不干这样的事儿，一样的身份，偏太太就派了姨奶奶来干。”
王氏嗫嚅了几下，正待说两句什么，只听前头一片嚷：“救命啊，有人落水了。”
王氏不知怎么了，也顾不上扶着抱香，就飞跑着赶去了。抱香气喘吁吁地跟在后面追着：“姨奶奶，你跑那么快作甚么，等等奴婢啊。”
原来奶娘目送着安然走远了，越想越不是个事儿，就急匆匆地赶去了，老远就见到大姑娘和二姑娘正站在荷塘边，却不见了三姑娘的人影。
奶娘当下只觉不妙，就问这两位姑娘：“三姑娘呢？”
大姑娘苍白着脸，抖着手儿道：“她……她掉河里去了。”奶娘一听就慌了，也顾不上理会她们，就扯开喉咙大喊着。欲要下水去救，那池子又深不见底，只好干着急地站在岸上磨圈儿。
不一会儿，王氏跑来了，府里的小厮们也来了几个，有会水的跳了下去。王氏见此情况，早就瘫软在抱香怀里了。小厮在里面试探了几次，终于摸着了一个软软的身子，托上来时，那安然已没了气息。
第三章 死亡
王氏干嚎了一声扑了上去，奶娘也一屁股坐在了地下，抱着安然大哭起来。众人忙乱着去请大夫，此事早有人报进里面去了。罗老爷和太太正陪着老太太见客呢，小厮不敢上前，只好告诉了太太的贴身使唤丫头菱角儿，菱角悄声地附在太太耳边说了，太太听了脸色一变，那丫头就下去了。
罗老爷一向是个惧内的，见太太没吱声也不敢问，倒是罗老太太耳朵尖，侧着脸问道：“才刚听那丫头像是说什么人落水了，到底是哪一个？”
太太许氏陪着笑道：“是一个丫头贪玩滑进河里，已经捞上来了，正传大夫给她看呢。今儿是老太太的好日子，本不该拿这样的事儿来烦您老人家的。”
“嗯，你是个妥当的，家里的这些事儿我也管不了了，你就多上些心吧。”许氏低眉顺眼地应了。
这边厢热闹非凡，那边厢却凄凄惨惨。一时大夫来了，众人忙忙地拉开王氏，把安然放好，大夫上来翻了翻眼皮，探了探鼻息，就摇了摇头。王氏本还抱着一丝希望，见此情景，一下子承受不住，摇晃了两下身子，就晕倒在地了，抱香急忙和几个丫头把她抬到床上靠着，一边儿就赶紧着人去报老爷和太太。
正在大家乱成一锅粥时，王氏悠悠醒转过来，望着躺在一边的安然的小身子，眼里只是留下了两行清泪，挣扎着身子起来，上前抱起了安然，似是下定了决心般，抱着安然就往外走去。
抱香和奶娘忙拦住：“姨奶奶，你身子才好些，可不能再这样啊。你这是要去哪儿呀？”
王氏两眼直愣愣地望着前方，一丝表情都没有，几个跟在她身边的人吓得六神无主，上前拉时，哪里拉得动。王氏身上似乎有一股强大的力量，把众人撞得趔趔趄趄。
王氏脚步飞快地抱着安然来到挽香亭，这儿正是老太太摆寿宴的地儿。前面的人尚不知道发生了什么事，见王姨奶奶一脸痴呆地抱着孩子走过来，俱都诧异不已。
王氏没遇上什么阻拦就来到内堂，许氏和罗老爷正陪着老太太和一些来贺寿的客人们看戏，吃茶，猛地看见王氏进来，各自都惊了一跳。贺客们戏都不看了，纷纷扭头看向王氏。
罗老爷忙站起身子，走到王氏面前低声喝道：“你这是干什么？今儿是老太太的好日子，你这个样子成心是来添堵的吗？”
王氏不管不顾地只往里走，许氏心里有鬼，忙叫几个丫头上前把她推搡开，没等近身，王氏大喊起来：“我来做什么？我来问问这罗府里还有没有公道？我来问你们要我的孩子，你们还我的孩子。嗬嗬。”
罗老爷茫然地看了看王