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芊竹心里十分得意，本来秦放只是让她杀了贤妃和秦牧，并没有叫她陷害付明悦，但她又怎会错过这个机会？如今皇帝亲口下令杖毙，只要付明悦死了，以后就无人再勾。引庆王，她便可以独得庆王宠爱。
耳听外面传来杖责的声音和付明悦压抑的惨呼，她越想越是开心。冷不防身后一把匕首伸了过来，在她脖子上一抹，她来不及出声便已倒地。
正往殿外走的皇帝听到身后的动静，脚步顿了顿，头也不回的去了。
院中，付明悦被按在地上，两个大力太监一左一右，一丝不苟的拿着刑杖往她身上招呼。
从第一杖打下来的时候，她便知道了皇帝的心思。
祁贵妃曾经说过，这宫里有两种惩罚人的方式，一种是表面看不出伤痕，内里却会受重伤，另一种是表面看起来很严重，其实根本没有伤到筋骨。当日祁贵妃杖责付明悦是前者，今日则明显是后者。
痛，的确是很痛，但她从小练武，自然知道这些都是皮肉伤。
皇帝只是做戏给别人看，好对秦牧之“死”有个交代，她又怎能不配合他演下去？
呻。吟声越来越微弱，她已经就快被“杖毙”了。
“父皇，请手下留情！”
呵呵，这英雄救美的戏码某人真是玩上瘾了。
☆、第55章 柔情
来救她的自然是秦放。
他到来后顾不得向皇帝行礼，就扑到付明悦身上护住她，两个太监怕伤到他，立刻住了手。
“放肆！”皇帝大怒，“若不让开，朕连你一起打！”
“父皇，三皇弟是明悦的救命恩人，明悦怎会杀他？那个叫芊竹的宫女最近总是想接近儿臣，但儿臣之前虽与明悦有些误会，心中却只有她一人，又怎会理睬芊竹？她一定是因此怀恨在心，所以故意陷害明悦。”
皇帝皱起眉头，显然对这些情感纠葛十分厌烦，不过终究没有下令再打，而是叫人去传芊竹回话。
芊竹却没有来。
传话的太监一头冷汗：“皇上，芊竹死在了内殿。”
一下死了三个人，现场的人大气都不敢出一口，生怕皇帝一个不高兴会拿自己开刀。
“父皇，芊竹一定是畏罪自尽，求父皇彻查。”
皇帝沉思片刻：“来人，请太医验尸，将付明悦押入宫正司候审。”
“父皇，明悦不能进宫正司，上次她就差点死在里面，这次再进去恐怕就出不来了。”秦放急道。
“庆王回锦灵宫闭门思过！”皇帝恼怒。
眼看付明悦已经被两个太监架了起来，秦放立时动了手，将太监打倒在地，扶住了摇摇欲坠的付明悦，付明悦已经痛得连话都说不出来。
“孽障，你还把朕放在眼里吗？”皇帝大发雷霆，“来人，将庆王杖责五十！”
付明悦听说要杖责秦放，不知哪来的力气，推开秦放跪倒在地，说道：“都是奴婢的错，求皇上不要责罚庆王殿下，要罚就罚奴婢一人吧。”
皇帝不语，立刻便有两个太监上前将秦放按倒在地，打了起来。付明悦想扑过去帮他挡，却因伤势过重无法得逞。
“皇上，求皇上饶了放儿！”好戏连台，自然不能少了肖淑妃。
“皇上，放儿只是一时心急，并非故意对皇上不敬，求皇上看在臣妾的份上，饶过放儿这一次吧。”
肖淑妃哭得梨花一枝春带雨，模样实在让人怜惜。
皇帝终究是心软了，挥手让太监停下，说道：“这次的事朕不再计较，若再阻挠，休怪朕无情。”
“父皇……”
“放儿，闭嘴！”肖淑妃低声斥道，随即让宫人强行将秦放拖走了。
*
经过太医检验，贤妃和秦牧都是中了剧毒而亡，而芊竹则是自尽。宫正司的调查也很快有了结果，芊竹因为勾。搭庆王不成，对付明悦怀恨在心，所以对秦牧下毒，想要陷害付明悦。谁知贤妃突然造访，为了避免节外生枝，便索性连贤妃一起毒死。
安黎宫和锦灵宫的宫人都可以证实，最近芊竹总是往锦灵宫跑，想要勾。搭庆王，却屡次被庆王拒绝。宫正司在芊竹的房间里搜到毒死贤妃和秦牧的毒药之后，这次事件正式盖棺定论。
付明悦自然被宫正司放了出来，她受伤并不是很重，加上皇帝对她“心生内疚”，传了御医为她诊治，因此没过多久便痊愈了。
众人又是一片哗然，御医，那可是专门为皇帝看病的，就算再得宠的妃嫔，想要动用御医也得向皇帝请旨，付明悦不过是区区一名女官，却能享受如此待遇，实在令人咋舌。
长青宫内书房。
“明悦，这次你受委屈了，朕许你一个愿望作为补偿，说吧，想要什么？”皇帝和蔼的说道。
他与秦牧一早便料到秦放会派芊竹对秦牧下手，因此早有戒备。那日贤妃来访，一直神龙见首不见尾的芊竹突然亲自来奉茶，秦牧便知茶水里肯定有古怪，因此那茶他根本就没碰过。
芊竹见秦牧不上当，心中着急，趁着付明悦出去查看贤妃尸体的时机，用匕首刺伤秦牧，并将剧毒药丸塞入他口中。她哪里知道，皇帝的暗卫早就盯上了她，这毒药是秦放前一日给她的，她拿到后很快便被暗卫调换，暗卫做事隐秘，自然不会让她发觉。
当时她突然出现奉茶，秦牧没来得及服下解药，被她刺伤后，趁机转头将解药塞入口中，便没有中毒。而背上的伤，却是用了当初秦政政变时付明悦的那招，即在背上绑了血袋，匕首刺下，血袋破裂，看起来便像是受了重伤的样子。
秦放和肖淑妃想要杀害秦牧，皇帝与秦牧便将计就计让他们如愿。至于贤妃，皇帝早就查到她与肖淑妃勾结陷害琼妃，反正迟早也要赐死，也就不去理会她的死活了。
如今琼妃和秦牧已“死”，贤妃那边的威胁也解除了，肖淑妃与皇后仍然势均力敌。
肖淑妃母子本都是沉得住气的人，但最近的事情屡屡超出掌控，虽然最后都被他们扭转了局势，但谁知道拖下去还会不会有意外发生。他们肯定会尽快对皇后和秦攸下手，将太子之位收入囊中，才会安心。
这些心思又怎逃得过皇帝这只老狐狸的法眼？一切都在在他的掌握之中，只差最后一步，便可将肖淑妃和肖家的威胁彻底除去。
而这最后一步，付明悦是关键人物。
“皇上，清王殿下还好吗？”付明悦虽然知道秦牧是诈死，但多日未见毕竟担心。
皇帝知她聪明，定是看出了其中的关窍，也不瞒她：“牧儿很好，你不用担心。说吧，你想要什么？”
付明悦自然不会矫情到拒绝皇帝的赏赐，裕元皇帝是个守信之人，说满足她一个愿望，只要不是太离谱，一般都能得到满足，如此好的机会，谁放弃谁就是傻蛋。
“皇上，奴婢以后能去服侍清王殿下吗？”她试探着开口。
琼妃已经回来，她留在皇帝身边颇为尴尬，不如趁机求了去秦牧那边，日久生情，秦牧便有可能爱上她。
皇帝一笑，只当她与秦牧两情相悦，感情正浓，因此才想时刻呆在他身边。这是他喜闻乐见的结果，立刻答应了。
“等此间大事一了，你便去牧儿身边伺候吧。”
付明悦知道所谓的大事便是让秦牧登上太子之位，这也是她的目的，有皇帝筹谋就再好不过了。
“皇上，奴婢能为这‘大事’做些什么？”
“朕要你去刺杀攸儿。”
“刺杀四皇子？”付明悦惊得嘴都合不拢，皇帝想要补偿秦牧的心情她很明白，但常言道虎毒不食子，秦攸毕竟是他的亲生儿子，他竟如此狠心？
“朕要攸儿彻底退出竞争，让肖淑妃觉得皇位手到擒来，彻底放松警惕。”
原来只是个幌子，付明悦松了口气。她心中一直将皇帝当成自己的长辈，可不希望他是冷血动物。
“但若皇上想要清王殿下继位，四皇子他……又怎肯配合？”
“放儿手下养了一批死士，若我们不尽快出招，恐怕攸儿难逃一劫，朕这是在救他，想必皇后也不会不顾攸儿的性命。”
付明悦本想问皇帝怎知死士之事，转念一想，皇帝恐怕早就派暗卫在调查他们，就算死士太过隐秘查探不到，但秦牧已知此事，定会告诉皇帝。
“奴婢愿为皇上和清王殿下做任何事，皇上尽管吩咐。”
*
皇后觉得皇帝今天温柔得有些不正常，两人做了二十多年夫妻，他一直对她十分客气和尊重，但从来没有柔情似水过，哪怕是在床上，也是一副公事公办的态度。琼妃出现后，更是连偶尔的体贴都没有了。
如今这个对她温言软语的人，真的是她的夫君吗？
二十多年来，她早就习惯了他的冷漠，此时只觉周身都不自在，很想开口询问他到底是为了什么，却又贪恋这片刻的温柔，不愿意去打破。
她虽是个坚强厉害的女子，仍是希望得到夫君怜爱的。
“秀莲，自从你嫁给朕，便一直替朕操持后宫，实在是劳苦功高。朕竟然连带你出宫走走都从未有过，实在是问心有愧。最近年关将至，百姓多出外置办年货，民间十分热闹，朕带你去瞧瞧如何？”
“皇上要带臣妾出宫？”皇后摸不透他的想法。
夫妻携手同游，她未出嫁时便憧憬过，然而她嫁的人是皇帝，从入住凤仪宫的那一刻，憧憬便成了奢望。
“你不想去？”
“想。”虽然不知道他葫芦里卖的什么药，但她还是想圆自己当年的梦。
两人换了一身常服，皇帝带着夏霖，皇后带着斜风，在暗卫的保护下出了皇宫。
朝阳初生，天边万丈霞光，皇后微微偏头，看了眼身边年近不惑仍然挺拔英俊的男人。除开帝王的身份，他仍是无数女子心中的理想夫婿，自己第一眼见到他的时候不就怦然心动了么？是从何时开始，他由心上人变成了可以稳固地位的工具？
她想起来了，是从琼妃入宫开始的！自从琼妃得宠以后，皇上就再未正眼瞧过后宫其他女人。她当年也对琼妃嫉妒得发狂，但她知道不用自己出手，自然会有人迫不及待想要除去这个抢走所有人宠爱的女人。果然，陷害琼妃的人一个接一个，不过最后都死在了皇帝手里。
而那个人，她是最沉得住气的，一直没有任何行动，却终究在探听到皇帝要册封秦牧为太子的时候下了手。皇后不动声色的静观其变，那个时候她膝下只有一位公主，并无皇子，就算琼妃倒台，太子之位也落不到她手中。但她可以将此事作为自己的秘密武器，在将来的某一天，对那人致命一击。
那人成功了，琼妃被幽禁，秦牧也被厌弃，后宫的三足鼎立之势也慢慢形成。她没有去动秦政或者秦放，她要祁贵妃和肖淑妃互斗，而她坐收渔人之利。却没想到肖淑妃老奸巨滑，并不与祁贵妃正面冲突，反而利用“立长”和“立嫡”的问题挑起她和祁贵妃之间的矛盾。
不过肖淑妃毕竟还是输了，如今琼妃已死，皇上对她就算再有怨念，恐怕以后想起的也全是她的好。若这个时候当年的事被揭露出来，皇帝心中一定对琼妃愧疚不已，肖淑妃便必死无疑。
而她这个正宫皇后，才是最后的赢家。她的儿子，将是未来的皇帝。
“逛了一天也累了，我们去前面歇歇吧。”皇帝温柔的声音响起。
毕竟有二十多年的夫妻情分在，皇上对她其实�