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十一月，班师回朝。
嘉语算来，该是中午进城； 谁想一直等到薄暮冥冥。周乐下马，先抱起冬生亲了亲，然后勉强冲嘉语笑了一下。
灯下看得清楚； 嘉语面上发白：他穿的素衣。
之先得到的都是捷报； 而且是大胜； 连下了西燕二十三州。虽然长安没破； 但是宇文泰已经没有翻身的机会了。打仗是难免损兵折将； 但是周乐是军中主将，就算麾下有所折损，为了军心稳定也不可能穿孝。
除非是——
“五叔——”周乐才说了两个字； 喉中哽住。他低头停了一会儿，就听见嘉语说道：“先进屋吃点东西吧。”
周乐没有再作声。
嘉语叫乳娘过来带冬生下去。谁想冬生许久不见父亲，哭闹不肯依。周乐低声道：“不要紧。”怀里抱了这么沉甸甸一个肉团； 反而是种安慰。嘉语便不勉强； 进屋传了饭食，都是他素日里爱吃的。
周乐胡乱吃了几口，吃到嘴里却没什么滋味，也咽不下去； 眼泪噼里啪啦直往下掉。冬生年幼； 不知道父亲何以伤心； 从小荷包里摸出块糖来，往父亲嘴里塞：“甜……”他说。周乐亲了亲他，咽了下去。
过了好半晌方才能再开口，断断续续与嘉语说了。原本他口舌便给，几句话就能说清楚的事，却足足说了有半个时辰。
自兴和元年以来，洛阳与长安交战数年。陆俨死后，元祎炬又因废后失了人心，宇文泰渐渐一家独大。这两年周乐仗打得顺风顺水，其中得贺兰袖出力不少。
但是宇文泰并不是贺兰袖手里的牵线傀儡，她只能顺势而行，并不可能直接左右他的决策，所以对于贺兰袖方面给出的消息和建议，周乐一直用得小心翼翼。
因得到消息，宇文泰离开长安，私会柔然可汗，周乐派彭飞、周昂、刘贵等将举兵向长安，几乎得手，宇文泰闻讯回头，阵前斩了刘贵。彭飞与周昂突围，宇文所部紧追不舍，彭飞被杀得大败，周昂不服气，跨马临阵，宇文泰集中麾下精锐围攻，周昂所部尽没于此，他身手好，尤能单骑脱身。
“……逃到北冀州，”周乐停了一会儿，以手捶案，恨道，“豆奴他、他不给开城门！”
周乐实在难过，便是对妻子，亦不能尽述其中细节，譬如周昂当时如何在城门下呼救，被对方以“不能辨真伪”为借口拒绝；如何恳求城墙上垂下吊绳，遭到冷嘲热讽，后来绝望中拔刀劈砍城门，城门未开，而追兵已至。
他回身再战，对方万箭齐发，周昂身中数箭而亡，最后被追兵砍下了头颅。
周乐想起来肝胆直颤，他五叔那样骄傲的一个人，被这样折辱，竟被一个无名之辈砍了头颅。
然而事已至此，他亦不得不引兵后退，在和桥摆下大阵，引宇文来战，此阵极大，首尾悬远，双方从早到晚，交战数十回合，双方战到兵不知将，将不知兵，西燕军不能敌，渐次引退，周乐亲自引兵，追杀数十里。
“……没有找到五叔的头。”他低声道，眼泪又涌了出来。
之前是在军中，他不能失态；一直到回城，也是先去司空府，将尉灿五花大绑了，袒背负荆，长跪于司空府外。
周干先谢了他扶柩，对于尉灿，只说了一句：“杀人偿命。”
这些事他没有细说，嘉语也能猜到。周家和他什么关系，尉灿与他又什么关系。周干要求杀人偿命是理所应当，但是周乐怎么可能杀尉灿？
似周乐这等人，当初在小关身患恶疾，生死未卜，都没有掉过眼泪，如果不是心力交瘁，亦不至于此。他一路压制，到这会儿身边只有娇妻稚子，方才控制不住。嘉语环抱住他，亲了亲他的眼睛，说道：“先去睡会儿吧。”
周乐做了整晚的梦，梦里交错的时光，一时是他年少时候初见，他五叔冲他招手，一时是他喜孜孜跑来与他说：“阿乐阿乐，我写了新诗！”周乐虽然读书少，也知道好歹，然而他五叔实在有股天真劲儿。
喜欢写诗，却不耐烦读书，功课多半是身边小厮，或者他代为完成，也不怕先生责骂，先生也不敢过分责骂，怕挨打。
这么无法无天长到十来岁，族中子弟、乡里少年有服气他勇力的，也有瞧不起他粗鄙的，横竖他都不在乎，像荒野里天生地养的树，想怎么长就怎么长，枝芽想往那边发就往那边发，无拘无束，无惧无碍。
打仗渡河，以酒祭神，别人都求河伯给个方便，他说的是：“你是水中神，我是地上虎，今儿我经过你的地盘，我请你痛饮；如果来日你来我的地盘，你也该请我喝酒！”他还笑着与周乐说：“我也就这么一说，没想到河伯小气，不敢来找我。”
他是很喜欢他，就像他尊重他的兄长。
人和人的缘分很难说，他是他族叔，却把他当玩伴。他一直把他当玩伴，不是侄儿，不是大将军，不是任何人。
周乐在梦里反复看见他在城下砍门，他的刀原是极长，又极重，一下，又一下，就快要砍开了。周乐忍不住喊：“快跑——”然后惊醒过来。奇怪，这一路都没怎么梦见过，一直到家里。大约他五叔也知道，行军路上，不能让他分心。
周乐满头都是汗，嘉语也醒了过来，叫人送水进来，给他擦了汗。周乐抱她在怀里，心里方才踏实了些。
他后来承认，他当初偷马离开信都，多少有少年意气，他五叔因此恼他，也是应该。他们后来重逢，还交过几次手。他五叔成年之后力气越来越大，他已经不是对手，周昂每次打得他丢了兵器，都高兴得手舞足蹈。
让人好气又好笑。
他是天生的战将，论单打独斗，没几个人能正面杠。但是他还是死了。虽然说将军难免阵上亡，但是死得这么憋屈，周乐想他五叔不会服气。即便他日后能杀了宇文泰给他报仇，但是尉灿——
他下不去这个手。
周乐好些天没好好休息过，这会儿终于到了能放松的地方，因醒来片刻又睡过去。梦里又混乱起来，他梦见他娶了娄氏，奇怪，他心里想，我怎么会娶她，三娘呢？然而在梦里，那像是一件可喜可贺的事。
他知道他是回到了从前。他知道是他心里生出了那样一个念头，是不是他娶了娄氏，他五叔就不会有这样一个结局？
周乐次日醒来，已经是巳时。他一向早起，不由晕眩了片刻。又见枕畔空空，问左右：“公主呢？”
“公主出门了，”藿香答道，“驸马要不要传唤早膳？”
周乐心里想都这个点了还早膳？然而想归想，腹中“咕噜”一声，表示他不想它想。便点了头。又问：“那冬生呢？”
“小郎在园子里耍。”藿香说。
周乐披了衣裳去园子里找，冬日里太阳稀薄，乳娘摘了朵腊梅插在冬生衣领上，冬生抓了往嘴里送，乳娘吃了一吓，好说歹说抢出来，冬生也不恼，转眼看见父亲，咯咯笑着，迈开小短腿跑了过来，直扑进他怀里。
周乐觉得心都化了——要不见妻儿一面，他几乎提不起勇气再去司空府。
侍婢送了早膳过来，周乐稍稍用了些，冬生原本是吃过的，见父亲进食又眼馋，因不得不分给他，拖了些时候。待用过早膳，周乐要换衣裳出门，藿香道：“公主吩咐，说等驸马起来之后，问驸马要不要沐浴。”
她不问还好，一问，周乐顿时觉得是个大问题。虽然冬日不如夏日，不必每天入浴，但是出征在外，条件不能和府中比。
藿香又道：“水已经烧好了。”
周乐：……
周乐问：“公主到底去哪里了？”
藿香：“公主去司空府上了。”
周乐：……
“胡闹！”周乐恼道。他并不想她卷入到其中。周干这会儿在气头上，多少口不择言。他去受气是理所应当，但是她不该受这个气。
他不舍得。
也懒得入浴了，换过衣裳，大步就出了门。
。。。。。。。。。。。。。。
周干能把周乐拒之门外，却不能拒绝当朝长公主。
他比周乐年长几岁，性情也比他沉稳，昨儿看到灵柩眼前一黑，当着人还能站稳，人一走就不行了，到夜间受不住呕了血，把崔七娘唬得不行。
他与周昂虽不同母，感情却是极深。周昂那么个性子，爹娘都不服，却对他服服帖帖。周昂年少时候便有勇武之名，所以出征他也不怎么操心。多年来亦少有败绩。周昂自家练的部曲，原本配合程度就高过一般行伍。
到周昂这个身份，即便惯于身先士卒，也少有战死沙场。因这一死，既是极大的打击，也是极大的意外。
嘉语次日求见，他不敢不见，脸色却是死灰，幸而华阳公主识趣，亦穿得素，这让他心里稍稍安慰。
嘉语欠身道：“司空节哀。”
周干回了一礼。他猜得出她的来意，但是他怎么可能答应——尉灿杀了他弟弟！他做人兄长的，怎么能不给他讨个公道！
嘉语一路进来，周府上下都穿了白，奴仆侍婢无人敢高声。她认识周干、周昂兄弟有好些年了，还是头一次看到周干这样的脸色。她从前也隐约听说过这对兄弟，知道周昂是名猛将，却不知道他最后如何结果。
从前娄氏嫁了周乐，自然不会有和尉灿这段孽缘，也就不至于——
她久不出声，周干道：“公主？”
嘉语微舒了口气，说道：“府上新丧，可有什么不凑手的，还请二叔莫拿我当外人。”
周干原本想说“尚缺一个人头”，转念一想，事情又不是她做的，问责她有什么用。他心里未尝不知道周乐也是无辜，但是他兄弟死了，总须得有人出来给他偿命——便说道：“我缺什么，大将军心里该清楚。”
嘉语沉默了片刻，又说道：“我听说五叔生前，很希望六叔能做到刺史——”
“公主！”周干厉声打断她。
他承认他醉心于仕途，也承认自己有野心，想光大门楣，自然会希望兄弟出息，但是他不会答应拿五郎的命去换！
嘉语便及时止住，微一欠身，说道：“我并不是这个意思。我初次见到五叔，差不多是十年前了。我虽然跟着周郎喊一声‘五叔’，其实五叔与我同年，那时候就坐在树杈上，拿着弓箭的少年郎……”
他打赌输给了周乐，发誓以后再不用弓箭，后来果然没有再用过，虽然后来她与他销了这个赌注，但是最后他竟然死在箭下。
命运之吊诡。
然而她还记得正始五年的桃树林，他抱了酒来给她；正始六年她兄长迎亲出了意外，他们兄弟护送她出府；正始七年，她去信都求助，周干尚在犹豫中，崔七娘对她不利，唯有他大大方方让她住进了军营，认了她这个故人。
她有时候甚至怀疑，他当初打赌输给周乐，根本就不是因为周乐使诈，而是他始终对周乐下不了狠手。
周干听她历历数来，不由红了眼圈。他们兄弟之间，又何止这些；就是周乐这个王八蛋，受到五郎的好处也不止这些。他好好一个弟弟交给他，他就给他带回来一具尸体……连尸体都不是全的！
“……五叔喜欢冬生，还说等冬生大了带他去打猎，是冬生没这个福气。”嘉语道，“我不过是感念五叔的好，想成全五叔的心愿。”周昂成亲一年半，膝下却没有一儿半女，周六郎周慎与他是一母同胞，自然与常人不同。
周干这次没有说话。