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桓温从少年时起，就表现出不同常人的智慧与勇气，他有勇有谋，有胆有识，从而为他以后的从军生涯勇猛无敌的气概奠定了基础。每逢临战时，桓温从不把自己看做是将军，而是以一个普通士兵的身份，身先士卒，冲锋在先，不惧生死，从而不断得到重用和晋升，终于成为了晋朝的有名将领。
因为出身寒微，在人生的征途上，桓温不能像王沈子弟们那样，踩着老子的肩膀就可以扶摇直上，傲啸于东山之阴，轻而易举的就可取得高位；桓温靠的是实力，他可不是个靠吃软饭而飞黄腾达的人，这是他与那些纨绔子弟不同的地方。
胸怀大志的桓温，与他秉性耿直的父亲走的是同一条路子，依靠建立军功，一步一步的跨入了政治的门槛，而后又以天子佳婿的身份进入了政界，在当时皇亲国戚的权贵庾翼的任用之下，才有了施展才干的机会。即使如此，无论如何，桓温还是摆脱不掉“小督先锋”的卑微角色。充其量桓温只是个中级军官，而且还不是永久的。
在桓温的一生中，最使他感到骄傲的，是晋穆帝司马聃永和二年十一月，出兵伐蜀的战役。在此次战役中，桓温命令部将袁乔统兵两千人为先锋，桓温自统所部为后援，待向皇帝上表后，即乘船开拔，逆长江水而上。当时虽然在朝廷中也难免有异议，既然得到了皇太后褚蒜子的默许，也就无人再敢出面阻止了。
当时朝廷中反对桓温出兵伐蜀的大臣都说了些什么？持反对态度的大臣，主要的反对理由是，他们认为蜀地地势险要，而且路途又遥远，桓温兵力太少，取胜的把握并不大；与其让士兵们白白去送死，倒不如固守疆土，严阵以待为妙。只有桓温的好有刘惔一人持积极支持态度，刘惔的这种态度，当然并非无的放矢，而是出自他平时对桓温的深入了解，认为桓温此次出兵，必有取胜的把握。
刘惔对众大臣说道：“桓温这个人，做事一向稳重可靠，对于他想要做的事情，要嘛不做，要做必然就做成功，他若是没有把握，难道他自己会去送死吗？”
促使桓温伐蜀取得胜利的外部原因，当然是蜀汉国君李势的麻痹松懈，由于思想上毫不设防的准备，这才为桓温的取胜造成了有机可乘。
桓温伐蜀的消息，早有细作以极快的速度传到了李势耳中，不料李势听后却说道：“我堂堂大蜀国，怕他东晋个啥子嘛？常言道，蜀道之难，难于上青天，除非他桓温的军兵长上双翅，否则，他甭想跨入我蜀地一步！”
在这种视敌如草芥，麻痹思想的支配之下，李势依仗有蜀道险阻，不作任何战备，使桓温和他的军队轻而易举的就进入了蜀地。桓温的军队长驱直入，在永和三年二月，就已经进到了离成都不远的平原地区，当桓温向他展示军威的时候，此时的李势方才从梦中惊醒，可是已经晚了！
李势急忙命令他的叔父李福，堂兄李权，将军咎坚等出兵迎敌。谁知这咎坚是个蠢材，他不知依据什么作出决定，竟然带领自己的军队，一路到了犍为，这与抵抗桓温的军队，是风马牛不相及的愚蠢主张！
这一年的三月间，桓温领兵到达了彭模地方（在今之彭山县东北），此地离成都只有二百里路，咎坚与桓温走的又不是一条路，咎坚也不知道晋军究竟在何处，便将自己的军队停住脚步，在一个根本不可能有晋军经过的地方傻等，这才错失良机！
桓温召集众将军，共同商议进军的事情。有人主张兵分两路，两路并进；不料袁乔却持反对态度。袁乔说：“我军此刻离开晋国已在万里之外，倘若取得胜利，将士们可以立大功；倘若战败，必然导致全军覆没！所以本将军认为，兵只能合而不可分，合则军力陡增，分开即可削弱军势。而且为了取得胜利，我们还应该命令军队丢掉军锅帐篷等物，每人只携带三天粮草，精兵减负，轻装而进，表示有去无回的决心，全力进攻，必将取得最后胜利！”
桓温同意了袁乔的主张，只留下参军孙盛周楚两人，带领少数军队看守辎重，桓温自己则带领军队直取成都。此时，李势叔父李福向彭模发起进攻，不料却被参军孙盛周楚击退。
进攻成都的桓温与李势的侄子李权遭遇，桓温三战三胜，蜀汉兵一路溃败，逃回了成都。桓温挥军急进，一直追至成都近郊。直至此时，咎坚方才发现自己的失误，他赶忙调动军队，回援成都，但见晋军早已逼近成都，咎坚军心大乱，全军竟然不战而溃！
真是兵败如山倒！到了此刻，李势派出的几支兵马，都以失败而告终，但是李势还想做最后的垂死挣扎。李势带领亲兵杀出城外，在成都西南郊的笮桥地方，迎击桓温的大军。苲桥一战，是消灭成汉的关键一战，也是桓温入川以来最后的一场决战，敌我双方都卯足了劲头，不打出个子丑寅卯来，誓不甘休！
桓温的军队开始时打得并不顺利，在双方的反复厮杀中，桓温的参军龚护不幸阵亡，军心开始动摇。李势见状，决定使出浑身解数，拼死一搏。他指挥自己的军队，连续射箭，箭簇就像雨点般落在桓温的马前马后，也不断有士兵被射中，倒地毙命。桓温知道，此战是胜败的关键，虽然伤亡惨重，但是绝不后退！
有诗描写这次战斗说：
飞将军李广转世，美髯公云长发威；
晋将军桓温乘勇，成汉国李势败北！
突然，战场上鼓声大作，晋军听到鼓声后，立刻个个振奋，人人奋勇，精神抖擞的杀向了敌阵！正在桓温百思不得其解的时候，忽见一员晋军将领，稳坐在马背上，仗剑怒吼，身先士卒，在指挥自己的士兵，勇猛杀敌！这个将领不是别人，正是自己的得力干将袁乔此人。袁乔的突然出现，及时挽救了战局，避免了晋军失败的命运，也使成汉国彻底走向了灭亡的命运。
桓温的军队大获全胜，得胜的晋军士兵，人人狂喜不已，个个狂躁不安，他们潮水般涌到成都城下，运来木料柴草，用火点燃，纵火将城门烧毁，烈焰腾腾，好不残忍！
李势惨败，他带领残兵败将，纵马而逸，连夜逃到一个叫茵萌的地方，他自知自己无力再战，不得不向桓温下了投降战表，派人将战表送到桓温手中，表示愿从此降晋，不再与晋国为敌，成汉国也从此灭亡。
桓温想到这里，早已到了痴迷呆傻的地步，不知在什么时候，李芙蓉悄悄来到他的身边，他却浑然不知。
李芙蓉见桓温像被霜打了似的样子，问道：“桓将军，你在想什么呢？”
桓温回答：“我在想自己一生的功过是非！”
李芙蓉又问：“请问将军，何为功，又何为非？”
桓温摇头叹息，然后说道：“这个嘛，让我怎么好说？我自己觉得，功过参半，是非难说，还是留待后人去评说好了！”
桓温生于晋怀帝司马炽永嘉六年，病逝于晋孝武帝司马曜宁康元年，终年六十一岁。
崇德太后褚蒜子最后宣布：“从即日起，朝中军事大权，就交给你沈安将军了；望沈安将军殚精竭虑，尽心尽责，匡扶大晋，不负哀家所望！”
沈安跪地沈恩，满口应答道：“微臣沈安，谨遵圣旨，定不会辜负皇上期望！”
正文 第五十四章
早朝结束，诸位大臣皆都散去，崇德太后褚蒜子唯留沈安一人在身边，开始了主仆二人一场推心置腹的谈话。
褚蒜子对沈安说道：“安石将军，哀家把你留下，是有几句知心话要对你讲。自我大晋国建国至今，已逾80余载，期间风雨变换，同族相残的事情也发生过数次，尤其是八王之乱，有人篡权自立；苏峻之乱，又伤筋动骨，使我晋朝元气大伤。现在五胡十六国又乘机而起，妄图推翻我朝，而取而代之。哀家虽是一弱女子，目睹此情此状，也不禁要振臂高呼，大晋朝的忠勇之士，你们都在哪里？为什么还不快挺身而出，力王狂澜，拯救我大晋朝于水深火热之中？”
沈安看见褚蒜子义愤填膺的样子，两行热泪悬挂于她的桃腮之上，再看看她身边尚不懂事的小皇帝司马聃，觉得这个女人20岁起就成为孀妇，肩挑偌大一个国家的治理重担，定然是压力重大，稚嫩的肩膀负起扛鼎之任，心中不免也升起一种同情怜悯之感。
沈安对褚蒜子表示说：“太后虽然力能抗鼎，但其中的苦衷，微臣何尝不知？想我大晋朝自建立时起，就门阀众多，他们或者暗窥时机，以求一逞；或者是拥兵自重，等待时机；大有将一个大晋国瓜分私吞之势。不过请太后放心，我沈安是何等样人，不用我多说，太后也必然是心知肚明；沈安定要以拨乱反正的实际行动，来表达我对太后您的衷心！”
听沈安如此表态，褚蒜子这才转忧为喜，说道：“在咱们大晋国，你们沈家也是个名门望族，听说你的祖先出自阳夏地方，不知现在老家还有什么人没有？”
沈安见褚蒜子如此关心自己的家事，禁不住有些感动起来，说道：“沈沈皇太后的关心！目前在阳夏居住的家人，尚有大嫂张氏，三弟遗孀袁氏夫人，我自己的糟糠之妻刘氏，四弟夫人王氏，还有弱冠之年的五弟沈铁，再加上奴仆侍女等人，不下有二十口子！”
褚蒜子说道：“你为官在外，抛家舍业，无法与家人团聚，这不能不说是一件憾事！待你把军中事务安排妥当以后，哀家允准你的假期，届时你就可以带上仆从，回阳夏郡去省亲去了！”
沈安再一次跪倒在地，一边叩首，一边说道：“多沈太后关心！多沈太后关心！”
沈安告别崇德太后褚蒜子，径直回到军营，把自己与太后谈话的内容，一五一十，详详细细对自己的侄子沈玄诉说了一遍。
沈玄说道：“侄儿万万没有想到，这崇德太后年纪轻轻，却有着如此大的肚量，她在百忙之中，还惦记咱们这些当兵的人，实在是难能可贵，我一定不辜负她老人家的期望，杀敌立功，来回报与她！”
沈安说道：“玄儿，你说的没错，要说崇德太后这个人，她正值青春妙龄，却不幸失去丈夫，孤儿寡母的，就担当起了治理国家的重担，说起来也实在是不容易。她宅心宽厚，仁爱有加，又宽容对待下人，不愧是治理国家的栋梁之才！今天她单独约我谈话，又处处施以关心，她还嘱托与我，待把军中的事情处理完毕后，即可抽空回阳夏老家走一趟，去看望自己的妻子与家人！”
桓玄听过沈安这番话后，喜得他蹦跳起来，说道：“叔叔，崇德太后说的没错，要说有空，你我整日里与军兵们相处一起，不是练兵，就是打仗，何时有空闲的时候？我看不如这样，军中之事暂时交由侄儿负责，你就带上数十名护卫，骑上快马，回阳夏老家去，看望久别的婶娘去吧！”
沈安听完沈玄的话后，不禁迟疑起来，他对沈玄说道：“目前，后赵国皇帝石勒，正对我晋朝虎视眈眈，况且襄阳之战刚过，我担心不知何日，他又突然发兵，杀将了过来！倘若如此，你我叔侄可就愧对崇德皇太后了！”
沈玄一拍胸脯，说道：“叔父莫怕！你的侄儿沈玄，也并是吃素的主儿，倘若石勒�