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这位便是倚翠阁的鸨母青姨。
年轻人恭恭敬敬地将荷包递过去，“麻烦妈妈为我通传一声。”
青姨且不接过，上上下下地打量了他几眼，拧着眉毛道：“你想找谁？”
“在下想见一见楼里的玉颜姑娘，麻烦妈妈引荐一番。”
“她可不是好见的！”青姨从鼻子里哼了一声，“我们这位姑娘的规矩大得很，非她认可的人根本入不了她的法眼。再者，玉颜姑娘虽不卖身，价钱却高，你有多少银子可以高攀得起？”
“这……”年轻人的脸上显出窘迫来。
两人正僵持着，一个圆圆脸的小姑娘忽然从里头跑出来，在青姨耳边悄悄说了几句话。
青姨的脸色和缓了些，她不屑地撇了撇嘴，道：“算你运气好，玉颜姑娘愿意见你，快进去吧。”说罢甩甩帕子，扭着屁股走开。
这里年轻人便跟着那圆脸的小姑娘进去，这小姑娘长得可爱，神情却异常庄严，年轻人觉得此地气氛凝重，也不敢多言。
“公子，你姓什么？”小姑娘忽然开口。
“我姓张，姑娘你呢？”张生试探着笑道。
“我没有姓，这里的人都叫我小荷。”小荷的声音脆生生的，十分清甜。她的脸颊也如初生的荷瓣那样饱满鲜嫩。
婢女尚且如此，主子就更不用说了。张生欲投其所好，逢迎道：“小荷姑娘，不知你们小姐喜好何物？”
小荷并不理他，仿佛突然变成了聋子。奇怪的是，张生也没有生气，仿佛这是理所当然的事——越是名头大的美人，越该保留一点神秘的气韵，两者原是相得益彰的。
穿过重重帘栊，终于来到一间清幽的屋子。屋子不大，可是陈设雅洁，井然有序，视觉上便显得轩敞。
眼前几步远仍垂着纱幕，中有玉人高坐，手抚瑶琴，琴声泠泠，不绝于耳。
张生不敢再向前一步，生怕扰了佳人雅兴，只盘膝而坐。小荷也不说话，躬身侍立一旁。
一曲奏毕，帘中人方开口：“敢问公子贵姓？”语声清脆，如珠似玉。
张生忽然变得腼腆起来，垂头道：“免贵姓张。”
那位玉颜姑娘从里头搴帘而出，莲步轻移，驻足于张生面前，居高临下地望着他。
张生且不敢抬头。他悄悄将眼睛张开一条缝，先看到一双软底绣鞋，朱弓翠袜，精巧异常。渐渐往上，是秀丽的裙边，纤巧的腰身，最上头是一张明艳动人的脸庞。她满头珠翠，艳质昭昭，脸上却薄施脂粉，神色更是冷淡到极处，这清雅与秾丽的结合更是动人心肠。
张生看得呆住了。
玉言轻轻笑起来——这一笑更是粲然生姿：“公子看够了么？”
张生傻愣愣地点了点头。
“看够了，就请回吧。小荷，送客。”玉颜脸上的笑倏然冷下来，她霍的转过身去。
“就这样？”张生难以置信，仿佛猪八戒吃人参果，囫囵一口吞下去，恍惚不知滋味。
“不然公子还想怎样呢？”玉颜神情淡然，“青楼女子本就以卖笑为生，公子既已得见我的笑脸，可不是该走了么？”
张生先是一愣，继而抚掌大笑，“有趣，有趣，玉颜姑娘果真快人快语！想来张某所出之资，也只够博姑娘一笑而已。只是我这里还有一样东西，不知可否令姑娘更加开怀呢？”仿佛变戏法般，他从怀里掏出一颗明珠来，圆泽璀璨，宝光耀目，一看就知道价值连城。
玉颜轻轻接过，只瞅了一眼，便轻轻交还给他：“此物的确不菲，只可惜玉颜不能接受。”
“为何？”
“公子正值盛年，本该潜心温书以候大比，或是安养父母以奉双亲，来此种地方已是不妥，若还一掷千金只为美人一笑，岂不愚谬？”
“人生在世，谁不曾荒唐过？倘若一时的荒唐能换来一生的回忆，那也值得！”
“值不值得不是自己说了算的，需要时间证明。若公子三年之后仍如此想，玉言愿孤身相候，专赴公子一人之约，可好？”
“你说的当真吗？”
“小女子虽在风尘之中，也识得信义二字，定不负此许。”
“一言为定。”
张生去后，小荷方站到玉言身边，轻声道：“姑娘，你若不想见他，拒了便是。为何见了，又不肯收下那颗明珠，这是何意？”
“那明珠一看就是传家之宝，我若夺了他的，他回去后该如何跟父母亲族交代？”玉颜道，“可是我总不能一直闭门谢客，所以敷衍着见他一面，赚点银子，也好打发青姨。”
“那姑娘何必骗他，还许什么约定？”
“我没骗他，负约的也不会是我。男人家的心思你不懂，眼前热乎着的，过两天也就忘了，更何况三年之久。如今也不过图个新鲜，等过些时，我的名声淡了，容颜也衰了，你看他还来不来找我！”玉颜眼里显出疲倦来，“我累了，替我梳妆吧。”
她静静地坐在妆台前，看着镜中自己的容颜，她的脸跟从前并无半分分别，尽管已经过了这么多事。
一年前的惨案仍历历在目，忠义伯府和雍王联手陷害，金家大厦忽倾，一夜之间树倒猢狲散。天子震怒，本欲满门抄斩，还是容王百般求情，才稍稍平息了皇帝的怒气，减轻罪责。虽是如此，结果也并没好到哪儿去，终究死罪可免，活罪难饶：圣上朱笔一挥，金府所有男丁流放三千里，女眷和孩童发配为奴。
奴婢也是有等级的，上等的可入公侯之家，钟鸣鼎食，下等的便要没入乐籍，流离失所。但不管是哪一等，终究只是供人驱使的玩物，不得脱身。玉言想着，与其到那冠冕堂皇之处受尽冤枉气，还不如来这下九流的所在，反而自由。事实上也由不得她选，金昀晖虽然圆滑，行事难免有所不端，得罪了不少仇家，如今墙倒众人推，更是巴不得把金府的人往死里践踏。因此她便被弄来了倚翠阁，更名为玉颜，重操旧业。
前世她在这里度过了最悲惨的一段时光，本以为此生可以远离，谁想到兜兜转转，还是回到这里，真是造化弄人！
但至少她不会像前生那样蠢了，不会再傻傻地由人摆布，她的命运一定要掌握在自己手中。
好在这一回，她不是孤军奋战，始终有人在背后默默地支持着她。想到那个人，她心底泛起一阵柔柔的暖意，这恐怕是她如今唯一的温暖。
她是历练过的人，自然不像第一次来的时候那样害怕，青姨见她气度非凡，以为奇货可居，况且也知道她有高人撑腰，倒也不敢催她接客，反一意巴结着她，给她安置了上等的房间不说，连丫鬟也许她自己挑拣。
玉言一眼就取中了小荷，因为前世的相伴带来莫名的熟悉感，况且秉性也是深知的。小荷见这位姑娘为人大度，性子也体贴，便一心服侍着她，称得上忠心耿耿。
这当儿，小荷一边为她梳头，一边关切地道：“古公子约摸傍晚会过来，姑娘可要准备准备吗？”
“有什么好准备的，”玉言懒懒道，“他是老熟人了。置几碟果肴、再备一壶清茶就行了。”
“是。”小荷答应下来。
☆、夜话
当最后一抹夕阳从天边沉下去时，古之桓方始现身。这人出身富贵，相貌也着实俊美，天生着一副风流不羁的态度，可惜看着实在太年轻，虽然跟孩子有很大一段距离，总难以将他当成大人，至少他的年纪看起来绝不会比玉言大。当然，谁也不敢小觑他，谁让他是丞相家的二公子呢？
古之桓态度从容地进来，小荷知趣地带上门出去，留他们俩独处。玉言早已在桌边恭候，她微笑着招手：“过来坐。”
古之桓忽然变得拘谨起来，他蝎蝎螫螫地挨到桌边，慢慢坐下，不敢说一句话。
桌上早已摆好了碗碟，玉言为他盛了一碗白饭，另夹了一只鸡腿给他，柔声道：“还没用晚膳吧？快吃吧。”又倒了一杯清茶供他解腻。
古之桓轻声道了谢，他仿佛真是饿了，猛地扒拉起饭来，一面举起鸡腿大吃大嚼。
玉言暗暗好笑，轻声道：“光吃白饭怎么行？还得多吃些菜才好。”不住地给他夹菜。
古之桓正眼也不敢瞧她，只道：“不必劳烦你，我自己来就行了。”
“咱们之间还客气什么，都已经是这种关系了。”
古之桓听这话有些邪僻，不敢搭言，只顾埋头进食。
好容易一碗饭吃完，玉言看他嘴角沾了不少油渍，不觉笑起来：“吃也没个吃相！”竟取出帕子替他擦拭干净。
古之桓越发慌了，忙极力避开：“姑娘别这样，旁人会误会的！”
“有什么好误会的？”玉言面容无辜，“你进了我的房门，就是我的客人，不是顺理成章的事么？”越发欺身上前。
古之桓不敢将她推开，只好拼命把身子往后仰，避免两人的碰触，几乎倒在地上。
只听“扑通”一声，椅子翻了，他真的倒在地上。
玉言看他这样窘迫，噗嗤一声笑出来，忙伸手将他拉起来，咯咯笑道：“你没受伤吧？”
古之桓拍拍屁股上的灰，顺势爬起来，埋怨道：“姑娘，你就别作弄我了！”
“是你自己掉下去的，与我何干？”玉言笑道，“还是我太可怕，吓得你坐都坐不稳了？”
“我倒不是怕你，是怕……”
门外忽然响起轻微的敲门声，一声，两声，三声，很有节奏，如同某种约定好的暗号。
古之桓立刻松了一口气，他逃也似地跑过去开门，与来人打了个照面，极有默契地交换了一下眼色，自己便悄悄出去，却放那人进来。
来人一身褐纹锦袍，帽檐低垂，仿佛隐没在夜色中的幽灵。可是当他摘下帽子，露出一张风姿秀逸的面庞，却又让人暗叹造物主的卓绝。
来人正是宁澄江。
宁澄江轻轻掩上门，径自走到桌边，看着她道：“你戏弄那老实人做什么？”
“你不来，我总是发闷，只好逗他玩啰！”
宁澄江温柔地握住她的手，“你再忍耐些时，过些时就好了。”
“我并没有着急，”玉言将手自他掌心抽离，“你也不要冲动，如今时局未明，此事也急不得，还是徐徐图之为好。”
宁澄江叹了一口气，“父皇这两年身子大不如前了，我问过太医，他虽然不敢明言，察言观色，怕是没多久好活了，左不过一两年的事。”
“你能知道的事，雍王也一定能知道，对么？”
“六哥……”宁澄江沉吟着，“他如今似是沉不住气了，私底下动作频频，我瞧着他是对这皇位志在必得……”
“他若真这样，反倒是你的福气，能成大事者，必能忍常人所不能忍，只有牢牢地稳住阵营，才能稳占先机。”
“你真希望我去争这个皇位吗？”宁澄江默然。
“你有得选吗？”玉言微笑，“事情发展到这一步，早已没有机会抽身，不是你死，就是他亡。就算你肯退让，雍王殿下也不会放过你的，必欲杀之而后快。”
“你是对的，”宁澄江终于点头，“我有时候的确太优柔寡断了。”
“不是优柔寡断，是不够狠，在这个世界上，不狠的人是活不下去的，前世我那样逆来顺受，得到的是什么？还不是惨淡收场！”她向来一针见血，“还好现在我想明白了，你若不狠，别人就会对你狠，所以我宁可放干脆一点，免得碍手碍脚，反而误了大事！”
宁