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阮时意苦笑：“以你我相貌，若公然出双入对，必定惹人怀疑。再者，我一把年纪……独处惯了，当不了你的小娇妻，你何苦被旧情束缚？”
“你！你是打定主意，不要我了？”徐赫双目赤红，哑嗓渗透绝望。
“这话，我没说。”
“但你确有此意！否则，你岂会装作不认识！”
阮时意叹道：“那时，我只道你蓄意远离妻儿，又断定你另有家室，才……眼下既明白因由，当然不会狠绝将你排挤徐家门外。
“说句真心话，我活到知天命之年，还死过一回，情情爱爱早在上辈子的寡居年月淡如水般清澈；而你……年轻力壮，才华横溢，守着我这老太婆度日，岂不可惜？”
有句话，她没敢揭破——若她不再是以前的她，他的爱意能维持多久？
徐赫瞪视眼前清丽绝俗的娇颜，负气道：“你恨我。”
“也许，恨过。”
“比恨更可怕的是——恨过。”他搓揉脸面，沮丧得无以复加。
恨过，放下，就不在心上了。
静默半晌，阮时意柔声劝慰。
“三郎，我曾视你为全部，堪与天比。天塌了，我只能靠自己，久而久之，能剩几分念想？”
徐赫眼眸泛起水雾，艰难启齿。
“阮阮，我依然视你为全部，自始至终。”
微微颤动的话音，如飘羽回旋，落在她心头紧绷的孤弦上。
心瞬时软了三分。
徐赫窥见千载难逢的良机，深深呼吸，鼓起勇气，展臂前行，意欲狠狠将她揉进怀内。
阮时意心跳一凝，脚下纹丝未移。
眼看只差不到两尺，忽有一物自远处树上破空飞来，正正砸落在徐赫足尖前半寸。
一枚圆石。
徐赫顿时如炸毛的猫：“阮阮！你手底下的丫头太放肆！”
阮时意啼笑皆非。
居然忘了！徐明裕让静影贴身守护她这老母亲，其中一个要求是——绝对不允许任何男子触碰她。
是以静影虽奉命远离，却时刻防范“书画院先生”对自家主子图谋不轨。
尴尬气氛于缄默中酝酿。
徐赫恨得牙痒痒的，满腔柔情被石头砸得七零八落：“你倒是给个话儿呀！”
阮时意目视他气鼓鼓的样子，越来越不确定，有着心理年龄落差和悠长岁月鸿沟，他们能否和睦共处。
应允他，有违本心；拒绝他，于理不合。
左右为难之际，适才女学员对他的溢美之词飘渺而来。
阮时意慎重开口：“三郎，你尚有更多选择、更广阔的天地。”
“没有你，我在广阔天地间孤独终老，有！何！意！义！”
徐赫终归处于火气旺盛之龄，被她四两拨千斤的话语一激，登时要炸了。
阮时意心底蔓生出淡淡薄凉——她老了，他却还没长大。
“三郎，人生在世，所做选择都是赌，总得有胜负输赢。譬如，我嫁给你，换来半生寡居，但在绝境中培育了优秀的儿孙，我没后悔；譬如，你婚后潜心作画，获得高超技艺和非凡眼界，为此失去与家人团聚的时光……
“咱们做选择前未必稳操胜券，未必通晓得失，未必如愿以偿，只能愿赌服输。现今世道大不相同，你不妨适应一番。我能予你应得的好生活，让你衣食无忧、随心所欲，但认亲也好，成亲也罢，先缓缓，免得你遇到更适合的佳人时，又心生悔意。”
徐赫脸色铁青，眼中怒火灼烧。
“几个意思？你就这么着急把我推给别人？还想拿钱打发我？阮阮，你究竟当我是谁？徐家最多余的人？是徐太夫人、徐首辅、徐首富、赤月国王后的累赘？
“我徐赫虽无职无爵，未提枪上马，也非治国之才，可我不会饿死街头！更没打算向你们母子讨还什么！你怕我扰了你们的美满幸福，不让我认亲，又不肯和我一处……好！我成全你便是！”
说罢，一甩袍袖，转身迈步。
阮时意哑然失笑。
她忽略了——他是丈夫而非亡夫。他的认知里，她原是对他千依百顺、言听计从的温软妻子。
而此时此刻，她以“徐太夫人”惯有的长者口吻，惹恼了素来骄傲的将军府公子。
徐赫怒气冲冲行出丈许，忽地停步，蓦然回望她。
“阮阮，我唯一庆幸的是，你活生生地抛弃我，总比你不在人世，要好上千倍万倍。”
第14章
自“徐太夫人”下葬，气派雅致的徐府清静萧飒了三个月之久，总算以素简面貌迎回主人。
奢华装饰全数取下，专门辟出几间白土粉刷过的垩室，供徐家子孙守孝期间居住。
阮时意领着于娴等一众仆役于府门相侯，眼见徐明礼、周氏、徐晟及小孙子毛头同归，容色均清减了不少，自是心痛如绞。
意外的是，她所期盼的那张俏生生的少女面容，未列其间。
周氏柔声告知：“小公主非要在山上多留两个月，以尽孝道。”
面对外孙女的这份孝心，阮时意心中既感动骄傲，亦感伤失落。
还好，徐明裕一家五口仍与那孩子作伴。
众人安顿完毕，屏退闲杂人等，关起大门，请阮时意坐回上首，向她讲述别后种种。
徐明礼弃官去职后，顶替首辅之职者为镇国大将军洪朗然的堂弟。此人为实干派，尽忠职守，并非有见地之人。
再观朝中人事更换过快，升迁的大多为反对新政者，徐明礼合理怀疑，是吏部要员在背后操纵此事。
接下来，他将不动声色，搜集更多证据。
阮时意端坐圈椅上，手执白瓷茶盏，脑中闪现身死时所闻。
浅抿一口清茶，方觉茶水透心凉。
——我的错，没及时制止，连累你早亡。
——你终究随徐探微而去，我对徐家手下留情的唯一理由不复存在……从今往后，再无顾虑。
——吾心所归，至死不休。可我得到一切，却失了你，此生乐趣何在？
那男子嗓音沙哑深沉，外加浓重鼻音，以致于当时听觉模糊的阮时意无从辨认是何人。
细究话中含义，她隐约猜出，此人不但为知情者，更可能是某位地位尊崇、财宏势大之士。
她孀居日久，若真存在一位爱慕者，必然是相识多年、平日极少碰面的老朋友。
可她总不能直接向儿子问出“朝中可有位高者对我这老太婆有好感”之类的诡异问题。
虽然样子变年轻了，但辈分尚在，她还要脸。
“您没事吧？”
徐明礼正讲述秋澄有意长居京城、甚至计划去书画院学习一事，见母亲置若罔闻，轻声提醒。
阮时意闻言，既想多陪陪外孙女，又觉踌躇——徐赫倒还好办，可阮思彦定然三天两头跑来关照……
片晌后，她想了个主意。
“你想法子让你五舅离京一趟。在公，咱们大宣与南国、赤月国、北冽国皆有书画交流要务；在私，我这儿有两块老玉，你可郑重其事请他转交饶州阮家人。反正他的书画生意遍布四国，没少往外奔波……”
徐明礼会意。
大事谈妥，阮时意起身出厅，去寻四岁半的小孙子毛头。
清幽花园经剪除，仅剩颜色素淡的白蔷薇随风曳动生香。
她静立一旁，拈花笑看毛头与于娴、沉碧等人玩抛球游戏。
孩子蹦蹦跳跳，满头大汗，玩得不亦乐乎。
那无忧无虑的欢快笑颜宛若骤现晴光，瞬即驱散余人心头阴霾。
“姐姐不和我们一起玩吗？”他回头发现阮时意，嘟嘴问道。
阮时意因“姐姐”二字忍俊不禁，见他糖不离手，打趣道：“毛头，让‘姐姐’吃颗糖，可好？”
往日，小孙子总和她分享各种零嘴。每每品尝，蜜意能从她嘴里蔓延至眼角眉梢。
此际，毛头大大方方打开他存放饴糖的小陶罐，示意她挑一颗小的。
阮时意佯作不悦：“为何我只能选小的？”
毛头一脸认真：“大的，我得攒着，等奶奶醒来，全给她！”
酸涩泪意以猝不及防之势，涌上阮时意的眼眶。
她早知徐明礼夫妇难以向年幼的孩子解释复杂状况，只能半哄半骗，未料毛头孝顺至斯。
“好孩子，是谁教你，把大糖让给长辈吃的？你娘吗？”
她拿起一颗褐色圆球糖放入口中，唇齿清甜爽凉。
“是孙嬷嬷，”毛头扁着小嘴，“她说，所有大颗的糖，都要给奶奶，别人是绝对不可以吃的……”
孙嬷嬷是毛头的乳母。
两个月前回乡，至今未归。
据称，孙家人也无其音讯，已然报官。
阮时意细算自己病情恶化的时日，眸光顿然一暗。
舌尖上的糖甜味尽去，变得奇苦无比。
*****
翌日，阮时意如约前往蓝家，以赴萧桐之约。
她先前不明白，为何蓝曦芸态度坚决，声称《万山晴岚图》的事，必须在蓝府内详谈。
直至萧桐神色尴尬，双手捧出锦祥云瑞鹤纹圣旨，她才恍然大悟。
——《万山晴岚图》，被当今圣上御笔一挥，“借”走了。
“此画早于十年前就被今上拿走，一去不返。我和你家太夫人闹得不相往来，我实在抹不开面子跟她提这事，又想着，说不定今上玩赏尽兴，会还回来……你若真要索要，我、我冒险到御前请命便是。”
萧桐面有愧色，语气无奈。
阮时意素知嘉元帝为太子时已钟爱书画，嫌宫中盛行的工整精丽画风过于死板，对“探微先生”山水画中的儒雅纵逸、开阔淡泊情致尤为推崇，更尊“探微先生”为师，恳求父皇赐徐赫“文华殿大学士”，即位后更追封其为“宁安侯”。
他敬重阮时意，看重徐明礼，支持徐明裕，很大程度取决于对徐赫的孺慕之情。
但阮时意万万没想到，皇帝竟然光明正大去臣子家中抢画，美其名曰为“借”，实则为“占”。
这头一段《万山晴岚图》，几乎无索回的可能。
既然是难为之事，阮时意岂会刁难好友？
况且，徐赫还活蹦乱跳的，想画多少都成。
于是，她浅笑目视萧桐，温声抚慰：“此为圣上旨意，徐太夫人在天之灵定能理解，您切莫往心里去。”
萧桐长舒了口气，亲热拉着阮时意，留她共用午膳。
阮时意本欲欣然答应，忽闻偏厅外传来蓝曦芸和几名年轻男子的交谈声，心下乍然明晰。
——这萧桐！果真不放过任何一丝机会！
当下，阮时意礼貌致歉，谎称书画院有重要讲学会，不得不赴会。
萧桐强留无果，硬是要蓝家兄妹送她过去。
阮时意原是为开溜而撒谎，如今骑虎难下，只得命马车往南。
道上，蓝曦芸和其兄长蓝豫立、弟弟蓝豫和、蓝豫正四人英姿勃发，骑着高头大马，分别护在低调而精致的马车两侧，想不惹人瞩目都难。
阮时意懒懒靠着软垫，有一句没一句与车外的蓝曦芸搭话，心思不知飘往何处。
一连几天没去书画院，徐赫那家伙会否误以为她在躲？
肆意妄为、洒脱自在的徐三公子，大抵会被她那番话怄得狂生闷气？又因舍不得对她的旧情，狠不下心离去？
不过，今非昔比，他气消后铁定不会像以前那般，悄悄雕点小玉雕、给她画几幅小像，甜言蜜语诱哄一番。
最让阮时意倍感微妙的莫过于，她比徐赫小七岁，历来事事仰仗他。