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老太太今天心情尚可，连日吃药，身上病气也见好，便不板着脸了，出门的时候因见清圆的马车寒酸，便命她随自己同乘。
这个孙女，其实还是过得去的，谢老太太就着窗口照进来的光打量她。穿得素净，知道分寸，这点也算难得。只是照理说，能出门踏青应当是件欢喜的事，可她连半点少女的雀跃之情也没有，这就要让老太太疑心，是不是她顾忌自己生母做下的事，并不十分愿意见人了。
“这么好的天儿，怎么不穿艳些个？”老太太刻意问。
清圆抬起眼来，笑着说：“我素日不爱穿艳的，况且外面花开得正好，穿得素些，正好衬出花的俏来。”
老太太颔首，复又问：“叫你在春日宴上露面，你心里可愿意？回头少不得要见外人，多少被人议论几句。”
她还是四平八稳的模样，忖了忖道：“没人能藏一辈子，我虽是姨娘生的，但更是父亲的女儿，既是父亲的女儿，便不怕见人。祖母这回是有心栽培我，我若畏畏缩缩，倒辜负了祖母的一番苦心了。”
可见是个明白人啊，谢老太太暗暗感慨了句，嘴上却并不服软，别过脸道：“我哪里是栽培你，不过外头都知道谢家接你回来了，再藏着掖着，愈发叫人看笑话。”
清圆仍是笑着，恶言恶语听惯了，这种话其实算不得什么。她扭过头看窗外，马车在直道上前行，缓缓往郊外去，她只是惊讶于这满世界的郁郁葱葱，原来外面的春色已经这样浓了。
春日宴啊，横塘所有女孩儿的向往，对清圆的全部意义就是开眼界。汲侯家是东道，排场礼节自然做得足，她看见一片片的花团锦簇，就像抱弦说的那样，“闺秀名媛云鬓重，风流公子雪衫轻”。
节度使家的小姐们来了，都是娇客，很受重视。众人簇拥着往大帐下去，汲侯夫人离座亲迎上来，笑道：“老太君长远不见了，近来可好啊？”
谢老太太在外和气非常，把臂周旋着，“好得很，多谢夫人关心。夫人多年受累，把这宴办得这样妥帖周全，咱们来只管现成受用，实在惭愧得很。”
汲侯夫人说哪里，“原是我孤寂，办一场集会大家热闹热闹，还要多谢各位夫人捧场呢，老太君倒同我客气。”
于是一番溢美，各自说的比唱的还漂亮。
知州夫人远远瞧准谢家人到了，便携了开国伯夫人过来，亲亲热热一番寒暄后，把视线落在了谢老太太身后的姑娘们身上。
老太太办事是极有章程的，并不因知州夫人预先通了气，便把清和往前推。她还是照旧一一让孙女们见人，一一介绍着：“这是我最大的孙女清和，二孙女清如，三孙女清容，还有顶小的清圆。快，来与伯夫人请安。”
谢家虽世代武将，却也是书香门第，教导出来的女儿个个都守规矩。姐妹四个见了礼，开国伯夫人叫免礼，感慨道：“哎呀，我常听说节使家的姑娘都是美人，今日一见果然名不虚传。”既是冲着大姑娘来的，便反复地端详清和，轻轻牵过手来摩挲，从指尖到掌纹，有意无意地看了个遍。
“大姑娘今年十七么？”开国伯夫人问，转头对谢老太太莞尔，“老太君瞧，往年咱们年年来踏青的，竟从没有深交过，可见那时缘分不曾到。”
谢老太太也敷衍，“前两年我身子不大好，来得晚去得早，故而错过了。今年百病全消，又逢这么好的天气，托汲侯夫人的福，带孙女们出来逛逛，可不就遇上了么。”一面说，一面四下观望，“夫人跟前公子小姐，怎么不得见？”
开国伯夫人哦了声，笑道：“我家的孩子，都是闲不住的，一帮子年轻人聚在一起，上外头蹴鞠去了。”说罢吩咐身边的丫头，“快去给大公子传个话，请他速来，见过谢老太君和妹妹们。”
①圣人：唐朝对皇帝的称呼。
第8章
两家有意结亲，在这春日宴上相看，汲侯夫人算又促成一桩姻缘，真真功德无量。门第相当的人家，要是各自都称心，少了多少麻烦！汲侯夫人有玉成的美意，自然辟出清净的地方来，几户望族坐在一起品茶说笑，等着开国伯大公子露面，瞧瞧两个年轻人，是否对得上眼。
清圆原本缩在人后，可她的有心避让，并没有打消贵妇们拿她做谈资的兴趣。
那么多双眼睛，有意无意地向她望来，暗暗的耳语加上飞来的眼风，便是不听说话内容，也知道她们在议论什么。清圆毕竟年少，这种关头难免局促，谢老太太自然是察觉的，嘴里没有说什么，甚至连头都没回一下，放下手上茶盅，严严盖住了盖子。
透光的帐篷，像一口注了水的锅，闲言碎语便是底下燃烧的小火。火头温吞，四壁撩起一簇簇气泡，不能沸腾，却也热闹得厉害。众人都是有头脸的，窃窃私语究竟不大好，汲侯夫人越性儿敞开了，偏头细瞧清圆，对老太太道：“先头老太君倒说这是四姑娘来着，节使家有三位姑娘我是知道的，不知这位……”
再尊贵的女人，也绕不过窥探隐私的爱好，汲侯夫人当然不例外，恰好也给了老太太打开天窗说亮话的机会。
“这是我谢家小女儿，早前流落在外，今年府里得了消息，方才接回来的。”谢老太太并不讳言，横塘这地方说小不小，说大也不大，一家有点子风吹草动，眨眼便满城皆知了。这里在座的，其实个个都对清圆的来历心知肚明。因为死了的姨娘不算良妾，凭谢家关起门来消化，但外头谁不知道，分明二妾争宠，一个下毒毒死了另一个。
可是谢老太太不在乎，谁人背后不说人，谁人背后无人说？大户望族，比这臭的事多了去了，不过时间一长洗刷净了，转头就去瞧别人的热闹。
老太太脸上挂了点飘忽的笑，“上辈里的恩怨，和她是不相干的，她回府这么长时候，我冷眼看着，是个齐全孩子。我们谢家，虽不是显贵之家，却讲究天伦同气，哪里能叫骨肉飘在外头呢。我常和跟前人说，我们尽了人事，余下看她的造化。若她造化深，聘得高官之主是她的福气；若造化不深，就是留在谢家一辈子，咱们也供养得起。”
这话自有一段不向人低头的气度，哪怕是养个老姑娘，谢家也认了。外人听来，可能觉得老太太重情重义，很有大家长的风度，但清圆却知道里头的伪善占了几成。要不是为了安宅，谢家想不起她来，当时陈家二老不肯放人，他们又是怎样登门上户，连吓带抢的。
不过老太太有句话说得对，她并不指望这里哪位贵妇能看上她，因此倒也落落大方，不作小家子扭捏之态。
原本在座的夫人们是抱着看戏的心态，有意把这个半道上回来的孙女提溜出来，且看看谢老太太怎么应对。结果人家坦荡得很，没有畏缩求全之态，一时竟叫人不解了，老太太这是完全不忧心这孙女的将来啊，倒像真有高官之主，在哪里等着他们似的。
不过瞧瞧姑娘本身，年轻归年轻，容貌真是出奇的好，怪道谢老太太底气足呢。这又让有儿子的人家悬起了心，女孩儿相貌好，多少捷径走不得？万一糊涂儿子糊涂孙子叫花迷了眼，吵着闹着要讨这么个出身的姑娘回来，那家宅可就不太平了。
一时众人各怀心事，含含糊糊支应了两句，各自都端起了茶盏。唯有刺史家的老夫人，年轻时起就和谢老太太交好，望着清圆客套了两句，说姑娘也不容易，等得了空，和姐姐们一道上他们家玩儿去。
恰在这时，开国伯家的大公子来了，众人视线便调到他身上去了。清圆看了眼，那人中等的身材相貌，五官端正，虽不算风流倜傥，但很有读书人的清气。
要说这样门第里，能出一个正经贡士，且不长得歪瓜裂枣，已经是稀罕的了。先前清如翘首以盼，盼着开国伯长男不尽如人意，也好填平她失之交臂的遗憾，谁知越怕什么越来什么。她暗里气恼，又见清和含羞带怯的模样，愈发觉得扎眼，便牵着一边唇角，无声地嗤笑了声。
清圆跟在老太太身后，她不过是姐妹中最小的一个，还能装两年憨，只管应景地笑着。那开国伯公子知道家里正为他说亲，这回当面瞧人，也难免尴尬。他母亲让他见过谢老太君，他叉手行了礼，再让他认识妹妹们，他就有些局促起来。
对面的四位姑娘一字排开，各色的裙角逶迤，他甚至没敢抬眼望一望。这一礼行得稀里糊涂，姑娘们向后撤了一小步，颔首低眉，屈腿向他回了个万福。到这时他才瞧见谢家大姑娘的样貌，不算顶美，也是个清秀佳人，只这一眼，便差不多了。
长辈都是过来人，用不着追问好不好，单看神情就已经知道结果。孩子们既要结亲，婚前就该略处一处。开国伯夫人含笑问清和：“大姑娘可喜欢蹴鞠、捶丸？”
清和低头道：“我们姊妹在家时也常玩。”
开国伯夫人笑得更敞亮了，“那正好，让观灵带着你上外头瞧瞧去，兴许还有你认得的姑娘呢。”
清和有些不好意思，迟迟看祖母的意思。谢老太太乐见其成，颔首道：“你去吧，难得出来，各处逛逛才好。”
只是姑娘家单独跟着男人跑，总不成样子，清和得拉一个妹妹作伴。清如有撬墙角的嫌疑，清容阴阳怪气唯恐天下不乱，算来算去只有清圆了，便拽了她的手道：“四妹妹同我一道去吧！”
清圆不过是十四岁的孩子，外人看来多少有些懵懂无知。她眨着一双大眼睛，也要听祖母的示下，等谢老太太松了口，方跟着清和走出青帐。
外面正是春晖灿烂的时候，放眼望去，桃林层叠，简直要成灾似的。有风吹过的时候，带来满鼻的香气，清圆搀着清和的胳膊，低低赞叹：“这里的景色多好看！”
清和这个时候是很温和可亲的，她嗯了声道：“汲侯夫人经营这里，经营了数十年。”
李观灵听她们姊妹细语，笑道：“这原是地方官为贡士举人设鹿鸣宴的地方，后来这项礼节废除，汲侯夫人买下这里，着人在周围种了大片桃林，七八年下来才有这番盛景。四妹妹是头一次来？”
清圆笑着点了点头。
她的来历大多数人都知道，但男人较之女人，没有那么迂回的心肠，李观灵也一样。他负着手道：“我连着来了两年，本不愿意的，是我母亲硬逼着……往后好了，再也不必来了。”再木讷的男人，遇到娶妻这种事都会激发出无穷灵感。他说完了细斟酌一下，自觉说得很透彻了，姑娘应当听得明白，无论如何不会给人留下书呆子的印象了吧！
蹴鞠场就在前头，场上的人跑得酣畅淋漓，场边观战的或近或远，或坐或站，群情十分激昂。左右看看，似乎没有多余的马扎，他便让她们少待，自己跑去替她们张罗了。清圆同清和相视一笑，“这回真要恭喜大姐姐了，李大公子对大姐姐很有意思。”
清和臊起来，红着脸反驳，“没有的事。”
清圆笑着说：“怎么没有？他才刚说往后再也不必来了，可就是告诉大姐姐，遇上了合心意的，再不用年年来这里相看了。”
清和自然明白他的意思，说实话赴宴之前她也担心，李观灵是开国伯嫡长子，本该作配清如那样的嫡女才对，不知为什么这门亲事会落到她头上。她再三的忧心过，也许他当真有什么缺陷，或是