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柳氏尝了一口，赞道：“果然鲜得很。”
陈庭峰也尝了一口，点头道：“是不错，既然是滋补的膳食，大嫂又喜欢，你平日就吩咐着灶上常做。”这话却是在与王氏说了。
“是，”王氏笑道，“只是老鸭子难得，若有了，妾身定先紧着大嫂的。”
柳氏刚想接话，刺上王氏两句……这样巧言推脱，好像吃两只鸭子就把她穷死了似的，还要在陈庭峰面前扮贤惠人。嘴唇略动，正要出声，却见婧怡夹了个白生生的菱角肉放在陈庭峰碗里，大声道：“爹爹吃个菱角，您最爱吃的，”夹了块石鱼，“您最爱吃的鱼，”又夹了一筷子水晶烩，“这个也是您爱吃的，爹爹快吃。”
陈庭峰一愣，转目望向桌上碗碟，见自己平日喜爱的菜式桌上都有，且正巧都摆在自己眼前，伸筷可及之处，显见是有意为之。
饶是铁石心肠，此刻他心下也有些感动，念及平日里对王氏的疏离淡漠，不由得更添几分愧疚，便在桌子底下捉住了王氏的手，轻轻握了一握。
王氏与夫君已许久未曾亲近，一向刻板的夫君今日竟在人前如此孟浪，脸“腾”地涨得通红，嘴角却忍不住溢出一丝甜蜜笑意。
柳氏瞧他二人当着自己和孩子们的面面前打情骂俏，那王氏一大把年纪，竟还如少女般忸怩做作，一时间只觉得口里直冒酸气，心中苦水长流。面上却神色不动，垂下眼皮只作不见，心中对王氏的嫉恨又更添几分。
……
待得酒过三巡，柳氏扶着婧绮的手起身，走到王氏面前，一曲膝便拜倒下去。
王氏慌得连忙起身，亏得侍立在身后的王妈妈眼疾手快，一把扶住了柳氏，才没叫她真拜下去。
王氏扶住柳氏的手“大嫂莫要折杀了我！”
柳氏作泫然欲泣状：“我本是个苦命人，这几年若不是弟妹的看顾照料，只怕早已随着大老爷去了，我这一拜，是谢你的救命之恩。”说着又要拜下去。
这般作态，倒显得她是施恩图报之辈，王氏心中暗自恼恨，却不好说什么，手上加劲，稳稳扶住柳氏的身子。不叫她有所动作，口中道：“大嫂快别这样，这……”她本欲将陈庭松如何有恩与他们，他们又会怎样报答云云的话说将一番，话到嘴边却觉得腻歪……这些话她在人前已不知说了多少遍，说得自己都开始厌烦起来。停了半晌，只憋出句，“这本是我应当的。”
柳氏抹了抹眼角：“只是我还有件事情，不得不劳烦弟妹……”
王氏一愣，不知她葫芦里卖什么药，虽不情愿，也只得道：“大嫂但说无妨。”
“我们绮姐儿是个实心眼的孩子，成日里就写写画画的，一颗心也只扑子这上头，原也倒罢了。如今姑娘大了，总要学些针线女红、管家之道的。”她盈盈望着王氏，“我想请弟妹平日理事时把绮姐儿带在身边，指教指教她，另外，我想从外头请个针线师父，仔细教导姑娘们的针线，银子我来出，只是要劳烦二弟妹打听个好些的师父，请家来，到时也叫怡姐儿与她姐姐一道上课。”
王氏闻言顿了顿，随即笑道：“这值当个什么事，明儿起叫绮姐儿来我这里吃早饭，再随我一道处理府中事务，至于针线师父……”
“请师父的事情倒不用急，”陈庭峰接过王氏话头，道，“不日便要进京了，还是等到了京里，安顿好一切，再找好师父教导绮姐儿与怡姐儿。这几日便罢了，请了人来，不多久又遣走，于人于己都是麻烦。”
三年孝期一过，陈庭峰回京本是板上钉钉之请，然因一直未有明言提及此事，王、柳二人其实多有忐忑。柳氏今日相求王氏，其实心中根本不信王氏会尽力教导自家女儿，那请针线师父的话，更只是为了试探陈庭峰。只因若不日即将回京，陈庭峰就不会叫她们这个时候请师父，若当真请了，便只能说明，他们将被长期留在湖州。
柳氏闻听此言忍不住喜动颜色：“是这样！不知二叔定了启程的日子没有？要是定下了，该知会一声华哥儿，好叫他媳妇儿早早收拾院子，不然一家子去，可要乱了阵脚。”
陈庭峰点头：“原定了下月初六我先动身，此番回京，任命上定是要走动走动的，本打算由我先进京打点，待差事有了着落，再接你们过去，这样也不必着急忙慌地收拾。”说到此处，他雨声一顿，随即又道，“只不过，方才我收到华哥儿的信……”
“华哥儿来信了，”王氏乍听见儿子的消息，不禁面露喜色，竟打断了陈庭峰话头，嗔怪地对他道，“您也真是的，华哥儿来信，怎么不和我说一声，他身子可好？学业可有进益？先生有没有提起春闱下场的事？”连珠炮似的竟一时停不下嘴来，可见儿子在她心中的分量之重。
陈庭峰深深望了妻子一眼，道：“今日方收到的，”这便算是对没有知会王氏的解释了，又道，“先生叫他今年先下场试一试，亲身感受一番，胜过整日在家中闭门造车。”
王氏双手合十，念了句阿弥陀佛，喃喃道：“只盼一次便能得中才好。”
陈庭峰微微一哂：“你道进士这样好考么，岂不闻范进中举？”
“可华哥儿十八岁时就已经中了举……”
“是啊，咱们华哥儿是个读书的料子，”柳氏笑道，“十八岁的举人整个大齐能找出几个来？再说了，他今年才二十二，这回不中三年后也只二十五岁，二十五岁的进士，大齐又能找出几个来？”
“这孩子天资是不错，只是科考一路下来太过顺利，难免有些自视过高，这却不是好事。正该受些挫折磋磨，否则，我怕将来在官场吃更大苦头。”
话题便一直围绕在官场、科考以及陈庭峰的任命上头，所有人都似乎忘了他刚才的未尽之言。一顿饭吃了近一个时辰，面上看倒也算是宾主尽欢。
……
婧怡一进屋子，便解下披风塞到碧瑶手里，直直走到桌边坐下，端起茶杯喝了一大口，方才舒了口气道：“总算回来了，爹爹讲了一晚上的科举经，什么哪年出了个怎样刁钻的策论题，又有个什么人答了怎样一篇惊才绝艳的文章，什么之乎者也呜呼哀哉，我瞧娘的眼皮子直打架，大伯母困得几乎要溜下桌了！爹爹也可怜见的，成日里面对我们这些妇孺，他纵有鸿鹄之志，偏只得家长里短、鸡毛蒜皮。”
“奴婢见大姑娘听得很是上心呢，不时还点头附和，”碧瑶悻悻地，“想是她得了姑娘这么好的珊瑚手串，乐得精神都好了，只怕今儿晚上也要高兴得睡不着觉呢！”
“非也非也，”婧怡笑道，“大姐是个才女，虽说她只会琴棋书画，不会八股文章，但才女的气派总要作作的，哪能和我们这些只识几个字的睁眼瞎似的一听书就瞌睡？这可与我的珊瑚手串没半分相干。”
“什么珊瑚手串？”一个轻柔的语声传来。主仆二人转目去瞧，只见里屋的帘子一挑，走出个身段窈窕、杏眼桃腮的美貌丫鬟来。
第4章 丫鬟
“什么珊瑚手串？”一个轻柔的雨声传来。
主仆二人转目去瞧，只见里屋的帘子一挑，走出个身段窈窕、杏眼桃腮的美貌丫鬟来，却是婧怡身边另一个贴身丫鬟，碧玉。
陈府早年贫寒，家中并不曾有丫鬟仆从，后来陈庭松行商，陈庭峰有了举人功名，柳、王二人相继进门，陈家渐渐兴旺，方始过起了呼奴使婢的日子。
大齐的世家大族，世传承的除了爵位、权力、财富，还有奴仆……府中的男女奴仆成亲，所生子女亦为奴仆，养到八九岁上就进府伺候主子，自由管事、嬷嬷指点教导为奴之道，待到十三四岁上已十分会伺候人，等到了适混年龄，或许更大些，便由主子做主各自配婚，所生子女又是奴仆。如此这般，周而复始，便是家生的女才、丫鬟了。
这样的家生奴才一向最得主子喜欢，一来，他们最懂主人家心意，行事妥帖。二来，一家老小都在主人家手里，这些奴才往往就是主子身边最忠心的狗。
而如陈府这样的后起之贵，自然不会有家生的奴仆，都是找了可靠的人牙子来，买一些家世清白的奴才进府。
碧玉、碧瑶便是王氏为婧怡从外面买来的丫鬟。碧瑶年纪和婧怡差不多大，性格活泼跳脱，王氏看中她为人机灵，又有带孩子的经验，留了放在婧怡身边。
碧瑶原是农家女，家中兄弟姐妹甚多，年纪虽小，却一直拉扯弟妹的，后来父母为了给长子娶亲，便卖了当时年只八岁的碧瑶，凑齐聘礼娶上了儿媳妇。据说后来这儿媳妇对二位老人十分苛待，儿子畏妻如虎，也不敢多言。彼时碧瑶已是婧怡身边的二等丫鬟，虽是奴籍，但吃穿用度痒痒不差，且有月例银子拿，又岂是她那土里刨食的父母兄嫂能比的？她家里人也曾上门来寻，但碧瑶记恨父母为银钱舍弃她，竟拒而不见，直当自己没了家人，只一心一意伺候婧怡。
碧玉却是婧怡自己选的，入府时已十二岁。她的身份背景与碧瑶差不多，不同的是，碧玉母亲早亡，父亲一人拉扯子女，而她正是家中长姐……碧玉是自卖为奴的，人牙子见她生得貌美，人也乖顺，给了个不错的价钱。原打算挑户大方人家卖去作妾，却不想被小小年纪的婧怡给相中了。当年的小婧怡随母亲一道挑选丫鬟，见十几个女孩子虽都是粗布衣衫，却有几个长得颇为齐整，碧玉便是其中之一。只是这几个优秀些的女孩子或是东张西望，或是偷眼窥视，无不面现惊羡渴望之色，只有碧玉，低眉敛目，眼观鼻鼻观心，似乎十分镇定。但自小细心的婧怡却发现她双拳紧握，鬓角微湿，其实十分紧张。
王氏本不欲留下碧玉，一是年纪大了，恐怕来历不明带坏了婧怡，且伺候不了几年便要嫁人。二是太过貌美，只怕将来要惹起祸端。但耐不过爱女痴缠厮磨，还是并碧瑶一起留了下来。
婧怡后来曾问起当日之事，碧玉坦言确是十分想要被留下，只因她知道人牙子的打算，如果没有被陈府看中，她便要沦为玩物……这是她唯一一次机会。
“你争取唯一一次机会的方法，就是毫无作为吗？”婧怡这样问她。
“也不是的，奴婢进府那日未破晓就偷偷起身，去河边洗了头，换了自己最干净的一身衣裳，仔细疏了头发，剪了指甲。至于到了府里……我听人牙子说，大户人家是最讲规矩的。”
自此，婧怡便知道碧玉虽和碧瑶差不多出身，碧瑶是个一根筋，她却是个聪慧有心计的，且她愿意将自己的心思坦白给婧怡，就是表了忠心。
可见人的心肠，有时候真是天生的。
这些年来，婧怡对身边两个丫鬟十分亲厚。相较之下，与碧瑶更为亲近，出门走动也多带她。但若论倚重，却是碧玉更多一些，婧怡屋里的事，也都交给了她。
转眼六年过去，十四岁的婧怡俨然是标准的名门贵女，而十八岁的碧玉也成了附中丫鬟里的拔尖人物。
言归正传，碧瑶听碧玉问起珊瑚手串来，登时心疼地直抽气：“就是姑娘平日最喜欢的那一串，孝期里不能戴，也常拿出来把玩的。谁知今儿刚戴上，就被大姑娘讹了去！”
碧玉想了想，笑起来，走到临窗的黑漆大案前，在上头的针线笸箩里翻了翻，拿出个丝绒口袋来，打开给碧瑶瞧：“你说的是