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十八公子还是像以前那样，空闲的时候会来看马，也曾问起上次马驹窜入内院的事，但他没有责怪，还拍着我的肩膀安慰。他真是个仁慈的人啊。然而，我也没有听徐道离的劝去向他自荐：我始终觉得，这样一位美若冠玉，温文尔雅的贵族君子，于我这样的人来说，还是远观的好。好马尚须配好鞍，何况人呢？他的身边不论是友是仆，都至少应该有清白的出身。这也是我仅存的微薄的自尊了。
秋高八月，萧府又传喜事，老爷的四女儿出嫁了。新郎出身荥阳郑氏，是一位儒雅清秀的太学俊才。这位四娘子我也远近见过几次，她继承了夫人娴静温柔的外表，又兼有兰陵萧氏的高贵气质，听说还颇善琴瑟，实在是一位才貌双全的闺秀。人人都说这是天作之合，是前世就已般配好的良姻。我看在眼里，听在耳内，亦觉得很是。自古以来，大到两国通婚，小到二姓联姻，莫不都看重这匹配二字，而其中则以世家贵族的婚姻最看重门第、样貌。史书传记、野文杂稿皆有记载，我读过，如今见到不少，便更有体会了。又如我的父亲，家门不是豪族，却娶了一位博陵崔氏的夫人，就算多年没有生下子嗣，也还是那样盛气凌人，掌握家中大权，连后来进门的几位姬妾，都是她亲自挑选的。所以一个人的命运怎样，从出身高低就能看出来了。
马厩里的一匹老马，在秋天快要结束的时候死去了。这是一匹比忠叔进府还早的长寿马，到今日竟有了三十五岁的年纪，一向在忠叔的照顾下没受过什么苦痛，现也算是寿终正寝了。我与管家禀报后，将马尸用布盖裹好搬上推车，便按旧例送往城郊掩埋。以我一人之力，从搬马尸上车到在城郊挖坑掩埋完毕，足足费了大半日的工夫。晌午出门，回转之时已是日落黄昏，晚风扫落叶，行人踏归途。
我刚至萧府门前的横街，抬头望见前面两个人牵马缓行，巧是老爷长子萧锐和十八公子。弟兄二人互相谈笑着，话里正说到了十八公子选仆从的事。我不由心气一提，放轻动作细细听了下去。
“你来了这半年，我也冷眼选了半年，竟难煞我了！十八郎啊十八郎，你也太刁钻了！一个仆从么，机灵懂事就很好了，何苦非要知书识字的？便是寒门百姓家里，知书识字的男儿也都求功名前程去了，谁愿意沦落奴籍，给人做仆从呢？”
“哈哈哈……兄长说的话我不认同！你看府上那些门客里，没有不知书识字的，可哪一个又是有出身的？做门客是求功名吗？是大丈夫所为吗？当然不是！”
“那你的意思是要在这些门客中选一个了？这未免也太轻薄人了吧！父亲还是很看重他们的，尤其那位徐道离徐先生，面貌不俗，诗书也懂，武艺更超群，难道不是好的？”
“自然不是好的！我说句话，哥哥不要恼了。想你明年也是要做驸马的人了，见识却如此狭隘，岂不要被公主笑话？这门客么说好听了是一些有技艺的人，说不好听了就是骗吃骗喝，不劳而获，比那些踏实做事的奴仆还不如！所以要在他们里面选我还不要呢！”
“呵！真不知你哪里来的这些偏执的想法！趁早住口，若被旁人听见了只会怪我们府上不谦和，于你自己名声也是有损的。”
“我是当着哥哥才说这些心里话，别人面前就算是个小奴，我也不会表露什么的。不过做得好就赏赏他们，做的不好就不理呗！”
“你最好收敛收敛才是！这是长安，天子脚下，我萧府虽忝为世家，却不是一枝独秀，王公贵族遍地开花，小心得罪了人！”
“呵呵……哥哥这话又小气了！我萧鉴既有此出身，志气亦在胸中，日后还会比他们低贱不成？”
“好了好了，不说这个也罢！我还有事问你，近来父亲事忙，让我督促你的学业，可我看你怎么一回来就往马厩跑？还总和那个小马奴比肩说笑。这爱马终不是正途，和奴仆厮混也有失妥当，今后不许你再这样了！”
“呵呵呵……说起那个小马奴，可真算是个懂马的人，比我在江陵老家的马奴聪明多了！但我不过是因为爱马且他又很会养马才和他谈讲两句，消遣消遣，哪里就成了厮混了？我连他的名字都不知道。哥哥放心好了，我选仆从都只要识字的，他不过是个养马的小奴，我为的是马，他并不算什么。”
“爱马也得有分寸，父亲虽宠你，却不会纵你！”
“好好好，那我就在此答应哥哥，今后少去看马，更不会与那马奴多说一句，只好好读书！”
……
话听到这里，他们还在继续说着什么，可是我已经听不进去了。原来这位温润如玉的十八公子，也并不是什么不拘一格的人物。他在亲和的面容之下，竟也是这般骄傲、夸耀和自负。可就算这是贵族子弟与生俱来的风气，谁也不能免除，别人又有什么错呢？难道高贵如他，也不知出身是不能选择的吗？这天下的人啊，是有高低贵贱之分，三六九等之别，但贵之于贱，高之于低，总是轻易就否定，轻易就欺凌，尤其是口中那一句句的轻蔑，真的是太残忍了。
我幸好，对自己的卑微有自知之明，没有天真地去向他自荐为仆，他连我的名字都不知道呢……现在我也更清醒了，我本不配，亦不再想。什么赏识、美梦、期待，此刻都归为自尊了。
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☆、第4章 相思本是无凭语
这两年隆冬，尤其是刚落过雪，忠叔都会带着我去东市一家小酒肆买酒。他只要最便宜的浊酒，还说寻常酒肆很少有卖浊酒的，因为太上不了台面，而这家酒肆不但有浊酒，且味道醇香，所以只在这家买。回去后他会热热地烫上一壶，与我在小屋里谈马对酌。我喜欢浊酒的味道，迷恋微醺的感觉，有了不错的酒量，都是从那时起的。
这天又是一场雪后，我延续了忠叔的习惯，带了这几年积攒的所有工钱和赏钱来到东市酒肆，想多买些酒回去备着，暖身、解闷或安眠，都是极好用的。要了酒付了钱我便坐在厅堂等候，不一会儿小厮就装了满满一坛酒搬了过来，我正高兴地伸手去接，他却一脸疑惑地将酒坛放在了地上。
“怎么了？钱不够买这些吗？”我问道。
“倒不是！我问你句话。我若没记错的话，你是在开化坊萧府上当差的吧？你总和你师父来的。”
“没错，只不过我师父春天时回乡去了，你找他啊？”
“我不找你师父，我找的是府上一位门客，徐道离徐先生。你可曾知道他在哪里？他也是小店常客，只是这半年竟未见过。他还欠了一些酒钱呢！小店本就利薄，这年关上就想让客官们把账都结了。烦你回去告诉他一声，别让我们难做人。”
我一听这个缘故，心想也是巧极，那徐道离去蜀地办事还未回来，更不知年关前赶不赶得回，我本又欠着他一个恩情，不如正好还了，倒是一举两得的事。因说：“徐先生被老爷派出办事，尚未回归。他欠了多少？我的酒都不要了，钱够不够？”
“够了够了，也就是这一坛子的酒钱呢！”那小厮听了眉毛一挑，自然欢喜起来。
我点点头笑道：“这便好，那你把酒搬回去吧。等他回来就别再问他要钱了。”
“不会不会，我马上便把账簿上这一笔划掉！嘿嘿嘿……”
这小厮便笑呵呵地抱了酒坛回头，我亦转身返程。心想虽未得酒，却还了一桩恩情，也很好。外面天寒地冻的又飘起雪花，我搓搓冰冷的双手，加快了脚步。
转眼新岁已至，整个萧府除了我这后院，都布置得一派新气象。忠叔不在，其他人也不屑我，马儿就又成了这府上唯一理睬我的活物。那十八公子终究没来过了。
至上元节后，宫里传出旨意，将襄城公主和长公子的婚期定在三月二十六。新春尚有余庆，这一道圣旨便更添萧府喜气。旨意下达的次日府上就变得忙碌起来，我虽不见前庭如何，但从用马的情况就能体会到萧家对这场联姻的重视。马车一趟趟拉出去采买物资，长公子亲自督导事务，骑着马全长安城来回跑，有些珍贵物品连长安都没有的，便要管家领着车队去外地置办……低等的奴仆都不用，只挑父母姊妹齐全的婢仆听用，为此还买来数十个清白小奴，当真是兴师动众了。我因祸得福，在全府上下都忙慌慌的时候，竟一点多余的事也没有，只要照常看管马匹，然而马匹多被骑用，常常只剩得两匹马驹子在空荡荡的马厩里，根本不用费精神。
正月一过，又到了淫雨霏霏的初春。我因成日事少，便每每用半日辰光坐在横杆上听雨、迎雨，连饭也不记得吃，只为贪恋这从未有过的宁静安适。一年来的喜怒哀乐，在此刻都被春雨模糊了。
“府上这么忙，你倒还能如此清闲，呵呵……”
这一日又是闭目听雨，忽一句熟悉又久违的男音震耳而来，不知几时亦不知是梦是真，惊得我不敢睁眼去瞧。
“公子，这人是不是睡着了，要不要连金去唤他一唤？”
我许久不知所措，倒听得另一个声音，也不知是谁，心上一急猛就睁开了眼——十八公子依旧风貌翩翩，身后一名陌生少年正为他举着伞。这少年长得斯文清秀，穿一身干净黑锻袍服，干练而体面，想必就是公子千挑万选来的贴身仆从吧。
我跃下横杆站到草檐下躬身行了礼节，内心一时平静了许多。“十八公子如果要用马的话，只能等明天了。”
“我不用马，呵呵……反而，我是来送马的。”他背起双手望了马厩一圈，脸上带着他标志一般的和煦笑容。
我看他话的意思，又想起去年也是这时节买的马，便问道：“公子是说添了新的马匹吧？”
“府上马匹不够用，公子便让连金去了马市一趟。下午有个叫蒙图灵的马商会送马来，一共八匹良驹，你要好生接收，再带他去账房领钱。”不等公子回答，那斯文侍从先开了口，他下巴微抬，眼神俯视，颇有些支使人的意味。
“是，小奴明白。”我淡淡地回了一句，心中觉得这情形可笑：从蒙图灵那儿买马之事应该是我比较清楚吧。
“连金是我的仆从，前几日刚来，你不认得他。”十八公子进前一步，指了指那侍从对我说道。
“小奴……知道了。”我一面略低头示意，一面又看向了这位连金，他一如刚才，只是嘴角扬起的微笑，不太像是善意的。
“年前我因弘文馆课业紧张便没理会马的事，现下又逢大考结业，更忙了些，所以阿真啊，我又要许久不能来看马了，你若有什么事就找连金吧。”
“嗯？”
我并非没有听清他的话，只是他怎么又知道我的名字了？对着长公子那般言之凿凿，难道是后来又想起来了？我慢慢抬眼看他，疑惑中带着几许心酸。
“公子想的周到，小奴谨记了。”
“嗯，好，那你继续吧，呵呵……”
他一挥袖，带着连金转身离去，我却盯着他站过的地方失了神，仿似那音容还在，仿似那身影未远。
我以为他真的不会再来了，可他却突然出现，还那般真切和蔼地叫了我的名字……他到底是怎样的人呢？为什么人前人后不论说话还是姿态都是天差地别呢？我，又要怎么对待他呢？
“小马奴！”
蓦地一句厉声叫喊，将我从思绪中猛拉了回来。一看，却不是别人，正是刚才那个叫连金的少年。他不知因何横眉冷目，倒像是来和我讨