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“该死的东西，不就是一具用来学针灸的铜人么，又不是你们蒙古野人的物事，我大宋赠与给你们了，自己保护不力让让贼强人夺走了，这也要我南康军来负责。”第一眼看到耿通事又来到堂外，桂万荣的气就不打一处来，但他只敢在心里咒骂，表面上还是装出一副笑脸，朝耿长宝点头示意作无声地招呼。桂万荣也知道只要这个耿通事一到，今天地麻烦又算是正式开始了。过不了一会，那些蒙古鞑子肯定要会来这里吵吵嚷嚷，要自己出动大军水师征剿鄱阳湖里的水盗湖匪，为他们夺回针灸铜人。
待得一众役吏点完卯各去办差后，桂万荣自知那些蒙古人过不了多久就要来寻麻烦。但作为南康军一方守臣地自己，对这样的麻烦却是避无可避，谁叫那些不开眼的湖匪水盗们在南康军境内作案呢。桂万荣正思忖着怎么说话，才能让蒙古人静下心来等待朝庭对铜人被劫的处置时，就听得衙门外一片嘈杂的吵闹声。
桂万荣暗道：“这些蒙古鞑子留在此地争闹也不是办法，倒不如今天就把话说开了，只要能捱到枢密院的文书或者是圣上的诏书一到，无自己甚事。就算朝庭肯出动水师剿贼，枢密院自会勾抽别处的大军。后事当然由领军将帅去头痛。若是……以后即便有什么事故，有了存档在案，那也追究不到本官的头上来。”当下朝看着自己等候吩咐地师爷使了个眼色，让其出去安抚蒙古人，然后向堂外的一脸不悦的耿通事招手，叫道：“耿大人，耿老弟，且到堂中说话。”
让这位比自己低了三阶官品的耿通事坐下，桂万荣道：“耿大人，不就是朝庭赐与鞑子的一个针灸铜人被强人劫去了么。贵官怎地恁般为蒙古人出力。想那蒙古人乃化外之民，大人与他们说合一下。让其另求朝庭赐些银钱绢帛就是了，何必死揪住我南康军衙门不放呢。耿大人呐，你我在大宋同殿为臣……”
大堂外一阵厉喝、惨呼，打断了桂万荣的话，踢踢踏踏的脚步声响起，一个衙役连滚带爬地边叫连撞入：“大人。不好了，蒙古护运使的人杀进来了……”
桂万荣还未来得及询问，但见那摔了个大马趴的衙役被人一刀砍飞。正惊得魂飞魄散之际，有人一把将其拖下公座，耳边听得一人轻喝：“走，避开锋芒再说。”
转到堂后之前，数声机簧和厉呼狂喊响起，这位桂大人头脑一晕，便失去了知觉。
当日下午未时，奉命到南康军传送“金字牌”的摆铺驿卒来到衙门之时。所看到地情景是：星子县子城内排了上百具断手折足和头断腹裂的尸体。
这位驿卒只得又立即返程，将“蒙古护运使因不忿针灸铜人被劫，而迁怒无辜，斩杀南康军吏员差役八十七人泄愤……”的急报送往行在。
…………………………
林强云带人赶到常州城东水门外的时间，是六月初三丑时左右。在得到宗什长报告，说蒙古鞑子都还被困在北城的高宅、永福寺时，不由得连声叫好。
听过这几天情况的报告后，水门也已经开启了。
来到小码头，软榻才被推出船舱，林强云就听得小码头上有人恭声高叫：“属下常州（湖州、平江府）分什主事。恭迎局主车驾。”
林强云在软榻上拱手。对还在那么远就深深作揖的秦仲涪笑道：“哎哟，原来是越亮先生啊。快起来说话，小子不敢当得先生如此大礼。啊，还有大郎兄弟，这位一定是平江府的刘什长，你们都好吧。”
林强云来到大厅，待其他人按序分左右坐下后，环目扫视了各人一下，问道：“这次我们对那个大力法王是志在必得，不容有失。大家先说说这几天你们在常州这里地布置，让后来的人多了解些情况。”
秦仲涪将大略的情况再讲了一遍，转而看着宗什长和祖承福说：“具体封锁高家的事情就是这些。另外，湖州分什的宗什长、祖什副也做了些安排，还是请他们为局主解说一下吧。”
宗什长还未来得及答话，祖承福就轻咳了一声道：“我们的什长负责外围，对此不大清楚。禀局主，这几天有三四个高家的粗使婆子出外买菜，属下偷空和她们见了几面，约定会按我们的吩咐做内应。”
听完祖承福的话后，宗什长：“那几个女人靠得住吧，她们到时候不会坏事吧？”
祖承福：“没事，仅是叫她们在汤、菜里多放几把盐，再胆小的人也不会不做地，何况高家几位幸存的女人心切报仇，必定不会坏事。”
顾大郎心性耿直，闻言不屑地向宗什长说道：“你这人看来很是能打，为何这样婆婆妈妈的唠叨不休。要我说，男子汉大丈夫，大家到高宅去听局主令下杀入就是，何必偷偷摸摸地去寻些婆娘来帮忙。在菜里放盐济得甚事，我们日日吃的菜不也是要放盐的么。就算她们没往菜、汤里放盐，我们现时有三百多人了，直攻入去也不见得会费多少手脚。还有，刚才秦先生不是说已经定下用钢弩远攻地计策么，我就不相信有百多具大大小小的钢弩还对付不了八九十个鞑子。”
秦仲涪听了后笑起来，向四下看了看，既是为顾大郎解答，也是向林强云及其他的人说明：“宗什长的担心不是没有道理。他是本着‘小心使得万年船’啊。另外，大郎兄弟，别看仅是在菜、汤里多放一把盐这样的小事不起眼，须知人在一次吃多了太咸的食物后，会要大量喝水。你想想，若是你一个晚上都喝水，数个时辰里肚内咣当、咣当地鼓鼓涨涨会是怎么样。别的不说，有起事来，你鼓涨着肚子能像平时一样与人拼博打斗么？！”
顾大郎一怔，仔细想了想，不由大是吃惊，叫道：“咦。看你这老先生不出，一副软塌塌的样子，论起打斗拼杀来倒是极有见地。不错，是得让那些个女人多弄些盐给鞑子们吃下，到时候看那厮们一个个鼓着大肚子如何来抵挡，呵呵……”
太阳下山以后，彩霞慢慢变淡。天色渐渐暗了下来。
从距和政门不远处地“望火台”往下看，永福寺和高家的***到了亥时左右就基本灭得差不多了。
这时候，一道暖湿的风，以不快不慢的速度刮来，将高家大门前的草屑、落叶吹聚到一起，由南边的石狮子底部打着旋儿转往北向的石狮座侧停下，好像一只大扫把将门前地地面扫得干干净净。
高家前院不是很大，占地仅一亩不到，但却布置得相当不俗，这里不但有小池、水圳、假山。在卵石砌成的路边还有大小不等地花圃，十多株数丈高的阔叶树间或竖立于各个花圃里。只不过现时是一片破败的景象，花与树都无人打理，修剪过的枝桠虽然整齐，但被人肆意践踏过的花丛枝断叶落。较大的树干下部有被器物破坏地累累痕迹。
前厅门上挂着一个大灯笼，灯笼的光线虽然并不强烈，但配合厅内射出的一线烛光，倒也能将厅外两丈方圆都照得明亮，使这里走动的人不至于看不清路。也就是大厅前的这两丈方圆亮度较大，前院的其他的方却还是黑暗得紧。行走其间要小心些。以免被丢到路上的枝叶、草蔓拌个跟头。
大门内的门厅里，也挂有一盏小灯笼。昏黄的光照下，可以看到门厅里和照墙内各有一个提着单刀的守卫来回走动。照墙外地守卫想来是觉得枯燥无味不耐烦了，转过照墙走入门厅向同伴问道：“缪兄，有酒么，给兄弟喝一口。”
缪兄苦着脸应道：“咳，楚老弟，哪有酒啊，我连水都没带呢。真是的，今日不知撞了什么鬼，吃了夜饭后一直口渴得要命，刚才去吃了好几勺水，肚子涨得难受，口渴却不见半点消解。”
楚老弟道：“是啊，今天临走前送行餐的晚饭，猪、牛、羊三牲的肉都有，丰盛是丰盛，味道也是极好，就是稍咸了些。早知道这样我就少吃几块肉……”
缪兄提起脚作势欲走，一边目注楚老弟：“少吃些肉也没用，老哥我这几日肚子不好，肉没吃下几块，只是多喝了点汤送饭，还不是照样渴得心烦意乱的……不如这样，你在这里帮老哥看住一下，哥哥我去寻些酒来，咱们悄悄喝上几杯消渴。怎么样？”
楚老弟闻言喜道：“好好，缪兄与几位长上相得，定然能弄到酒水。你可要快去快回，小弟也灌了好些凉水，现时肚内涨得不好受，口内却又委实是渴得紧，若是有酒的话，一定能解这口渴之苦了。”
楚老弟见缪兄下了门厅台阶转过照墙，他在门边的一张小板凳上坐下，对着照墙看了一眼，低头闭上眼叹息道：“歇会子先，等下才有精神跑路……”
估计缪兄去了一刻多两刻时辰，照墙那儿传来轻微的脚步声，耳中听得缪兄轻轻的“呃”了一声，似是在打嗝。已经有点迷糊的楚老弟没睁眼，伸手抹了下嘴角流出的口水，暗思：“老缪肚里的水怕是比我灌得多，走动几步也会打嗝……唉，稍后赶路时我们都有苦头吃了，只盼不会惊动双木商行的人，不至于被人追得太急才好。”嘴里嘟哝道：“缪兄，这么快就回来了，没寻到酒水么……”
话未说完，但觉口鼻被一只大手捂住，咽喉部位一凉的同时，“刷嘶”一下利刃割开喉咙地响声极为清晰。楚老弟睁开眼睛，看到的是门厅中摇摇的灯笼与面前捂在嘴上的手，还有就是刚从脸侧移开的一把沾了血的白亮匕首，更有感觉到的剧痛和自己“噗噜噜”喷气的声音。
意识消失之前，楚老弟最后听到的是一个后生的轻叫：“什副，要打开大门么……”
第二十五章
（XX网站 www。xxx。***）（XX网站 www。xxx。***）（XX网站 www。xxx。***）整个平面成不规则纺锤形的常州城，水路的交通可谓四通八达，是江南运河上的一个极重要的州府。除了西北偏西至东南偏东走向的江南运河作为主干漕运水道外，还有由城西通往宜兴汇入荆溪的西蠡河可入太湖。另外，更有能行走两三千斛大船的纲头河，让淮南东路的客货船只就近从大（长）江直入运河水道。
常州的正北门是青山门，次北门为和政门，东北则是东钦门。纲头河就在北门青山桥东三四十丈与护城河相连，南走过了北水门就进到城内金斗城东的后河，折向往东沿护城河过政和门、东钦门，转个大弯到通吴门则后就可到达江南运河的常州东段。
不过，此时的常州城虽然属于运河中处重要的货物、人客中转地，但运河沿岸不算在内的话，只有城南外这一大片才是商业的繁茂区。而北城外，则在几个城门外的小片地方才有较多的人家住户，四外仍然是田地或荒野。特别是在出了青山门后，仅四五十丈外就是宽广达十余平方里的芟草场，属狐鼠兔类的乐园，听说夜晚甚至还有狼在此地出没。
六月初二寅初时，天色刚刚蒙蒙亮的时分，六艘竹篷上掩盖着乌油布幔的三千斛客货两用漕船，慢慢从驶入护城河。六艘船行到和政门东面的利和货栈左近，在船夫气势汹汹的大声喝叱漫骂中，强行挤开三四艘小小的乌篷船，依序靠上了货栈的私家码头。
这六艘大船却也怪，下碇泊好船后并没有像人们想象中般忙着下客卸货，反而是那些不可一世的船夫钻入舱中就再没出来，惹得几艘小船上的水客小声咒骂不已。
寅时末，就在大雨倾盆而下，附近的所有人都已经缩入屋瓦下避风躲雨无暇他顾的当口。封闭得严丝合缝地竹篷打开了一扇边窗，一个人探出头窥探了一下，立时又缩了回去。随即，四条船的舱门都打开了，接连不断的人影冒着大雨跃上码头，在