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室内烛光明亮柔和，香气氤氲，一个百花团簇绢素屏风将房间分隔成两半，影影绰绰的屏风后，白老太太歪在榻上，白婉宁坐在她身旁，轻声给她念着话本。
白婉宁听到脚步声，放下话本，弯身靠近白老太太耳边，“祖母，顾公子来了。”
“唔……”白老太太迷迷瞪瞪从瞌睡里醒来，迷糊问道：“谁？”
“顾公子呀。”白婉宁已经习惯了祖母转头就忘事。
“顾……？”白老太太一下变得激动，“顾家来人了？阿斋呢？阿斋来了没？我好久没见他了！”
白婉宁不好意思直呼顾琢斋的小名，玉溆机灵地接过话，“老太太，你看屏风后面站着的不就是吗？”
白劳太太闻言喜笑颜开，“那孩子在外面站着干嘛呀？快叫进来！说了多少次，来我这儿不必讲那些繁文缛节。”
玉溆答应一声，推开屏风，顾琢斋看到白发苍苍的老人，鼻头骤然一酸，毕恭毕敬地拜了下去。
“老太太……”他想要说点什么吉祥话，却忍不住哽咽。
“别说了，那些话我都听腻了。阿斋你过来，让我好好看看你。”白老太太打断他，招手示意他到自己身边。
顾琢斋垂手走到白老太太跟前，白老太太一把拉住他的手，亲热地问长问短。
顾琢斋已经七八年没见过老太太，在他的印象里，白老太太头发花白，发髻衣裳严整讲究，虽然总是笑眯眯的，但在白家说一不二，极有威严。
现在她虽然穿得依旧富贵妥帖，但没了一点当年的精气神，整个人透出一股掩都掩不住的暮气。
“阿斋啊，你怎么瘦成这样了？”白老太太觑着眼睛看他，用干枯瘦瘪的手摩挲他的脸颊，煞是心疼。
她和蔼地打趣，“怎么，你们顾家还能不给你吃饱饭啊？”
“老太太，我……”顾琢斋不知所措地抬头望向老眼昏花的老人。
白婉宁将食指竖在唇边，示意顾琢斋不要逆着老人家的话说。白老太太五年前大病一场后，身体一日不如一日，这两年来她说话颠三倒四，经常莫名提起十几年的旧事。
顾琢斋会意，勉强笑道：“您再好好看看，我结实得很，一点都不痩。”
“那就好，康健就好。”老太太笑呵呵地说着，一下像断了弦似的愣住。
顾琢斋慌忙看向白婉宁，白婉宁扶住老太太肩膀，柔声问道：“祖母？您是不是累了，要休息了？”
白老太太如梦方醒，一霎恢复了清明。
她看看白婉宁，又看看顾琢斋，眼中忽然泛起泪花，“我老了没有用，劝不住你爹。婉宁，苦了你啦！”
白婉宁意识到老太太在说什么，脸一下飞红。五年前白老爷见顾家重兴无望，执意要与顾琢斋退婚。白老太太坚决不同意，母子两大吵一架，隔天老太太就就病倒了。
白老太太将白婉宁和顾琢斋的手拉到一处，“阿斋，你记不记得小时候你们两个扮家酒，一天拜几回堂，也不知羞的？宁儿他爹是个糊涂人，你不要和他计较！”
她脸上浮现出一抹得意。
“只要你把花轿抬过来，我就把宁儿嫁给你做媳妇！她爹要是敢拦，我打断他的腿！”
顾琢斋又是尴尬又是心酸，白婉宁羞得满脸通红，她见顾琢斋低着头不说话，眼睛一热，竟然想哭。
她缓缓抽回被顾琢斋覆着的手，温声道：“祖母，聊了这么久，您也乏了，不如休息休息，让顾公子去前厅赴宴？”
“啊，好。”白老太太面露倦色，疲乏得如快要燃尽的蜡烛。白婉宁伺候白老太太睡下，将顾琢斋送出门。
“顾公子，老太太听说百花图是你画的，开心得不得了，每天都要我把画展开她看。今天听到你要来，早上就吵着要我给她梳妆打扮。”白婉宁说着笑了起来，“老小老小，祖母的性子也是越来越像小孩了。”
两人走到院中，月轮初升，昏黄的烛影从门外照出来，将两人的身影拉得老长。
今日白婉宁穿着身茜色衣裳，因为是白老太太的喜日，妆容便十分华丽雍容。她站在月影下，清丽的脸庞柔美姣好，一如当年的桃花。
顾家败落后卖了宅子交罚银，也不知顾园里那株桃花还在不在，还有没有开花。
顾琢斋心中闪过一丝说不清道不明的情绪，他将手中的礼盒交给白婉宁，白婉宁连忙推拒。
顾琢斋却是十分坚持，“婉宁，这是我的一点心意，你一定得收下。”
“是什么？”白婉宁推辞不多，只得接过礼盒。顾琢斋生活清贫，若是贵重的东西，她肯定不能收。
“是念珠。”顾琢斋明白她的意思，笑着回答，“老太太信佛，我就去文峰寺给她老人家求来了这个念珠。”
希望佛祖能保佑老太太长命百岁，福泽延绵。
白婉宁莞尔一笑，安心收下了礼物。今日说是白老太太七十大寿，但登门之人莫不是为了应酬往来，真正关心老太太的，只怕寥寥无几。
两人站在门前，一时无话，白婉宁鼓起勇气，想问他是不是还在给明若柳当画师，但没来得及张口，白安就走到了院中。
他向两人做个揖，恭敬道：“宴要开了，老爷请顾公子去前厅赴宴。”
第13章
白婉宁当然知道自己爹没安好心，顾琢斋要是去了宴席，肯定逃不脱一场奚落取笑。
不等顾琢斋说话，她就替他一口回绝道：“老太太留顾公子在这里吃晚饭，就不去前厅赴宴了。”
“这……”白安面露难色。
白老爷正等着给顾琢斋一个厉害，他如果没能把顾琢斋领过去，只怕白老爷这场气全要撒在他身上。
他眼珠一转，向顾琢斋笑道：“顾公子，老爷特地将你和以前学堂的同学安排坐在了一处。许公子他们好久没见你了，正等着你去叙旧呢。”
许乐安难道会是个什么好东西？顾琢斋暗自苦笑。
可他不能不去。
他要是不去，不但白婉宁会受一顿责骂，他躲在老太太这里的事传出去，也免不了被人议论懦弱。伸头一刀，缩头也是一刀，何必还要搭上白婉宁的名声。
他向前一步，“白姑娘，你陪老太太在这儿吃饭，我就去一趟。”
“顾公子……”白婉宁蹙起眉摇头，不好将话说得太直白说。
“没事。”顾琢斋从容一笑，轻声安慰她。
白安唯恐他改主意，当即躬身伸手，“小的现在就领您过去。”
顾琢斋颔首，跟着白安去了前厅。白婉宁站在小院门口，痴痴看着顾琢斋离去的背影，半晌不发一言。
玉溆凑到跟前，忧心忡忡地问：“小姐，你就让顾公子这样去了吗？”
“那我还能做什么？”白婉宁无能为力地一叹，“现下只能望老天保佑，爹不会让琢斋太难堪。”
前厅灯火璀璨，热闹非凡。白老爷满脸满脸堆笑地在酒桌间穿行应酬，不晓得的还以为是他过生日。
顾琢斋一进宴会厅，便看到昔日的同窗宋修玉扬起了手里的扇子同他打招呼。
“茂之！来这里！”
已经好久没有叫过自己的字，顾琢斋一笑，向宋修玉走来。
同席的皆是松风书院的学子，大家都是读书人，就算顾琢斋现在落魄，也不会短了礼数。见他过来，众人纷纷站起寒暄，唯有坐在首席的许乐安巍然不动，只是似笑非笑地扇着折扇。
宋修玉拉着顾琢斋坐在自己身边，半是玩笑半是正经地向他抱怨：“你不来上学也罢了，可连我这个老朋友也不理，未免也太不够意思。”
“你去江陵府游学，一去就是两年，怎么又成了我不理你？”顾琢斋笑答。
宋修玉身材高大，略微有些肥胖，他穿着身上好的绫罗，眼圆脸也圆。他听顾琢斋提到江陵，不禁惋惜，“江陵风景秀丽，人杰地灵，可惜你没能跟我一起去见识见识。”
“不知宋兄在江陵可有遇见什么奇人趣事？”另一少年学子好奇之心顿起，插言问道。
宋修玉最是能言善道，见有人问，便滔滔不绝地讲起一路所见所闻。顾琢斋安静坐在一角，心中忐忑稍减两分，只盼望这晚就这样平静过去。
宋修玉讲到他在江陵府书院上学，被那里的老师出题刁难，差点遭到耻笑的事情。
“你们说，单就‘嫩绿枝头红一点，动人春色不须多。’依题作画，你们会画成个什么样子？”宋修玉问众人。
“这有何难？”一脸庞清瘦的书生抢先答道：“这句诗无非是春意盎然，草长莺飞之景。”
“俗！”宋修玉一点折扇。
“不若美人凭栏，思念征夫，幽然又绮丽。”另一人接过话。
宋修玉摇头，吐出一个字，“色！”
众人你一言我一语，但不管如何，总觉得差了几分意头。顾琢斋听着他们争论，并不答话。
“慕山，你说呢？”一个书生笑着问许乐安。
众学子同时住嘴看向许乐安，许乐安勾唇一笑，漫不经心道：“我以为，初绿梧桐落一牡丹风筝，点到即可。”
“好！”他身旁的书生马上应声叫好，“凤落梧桐，花开牡丹。春色既不过分浓艳，又不会萧瑟冷然，真是十分切题。”
许乐安是知府之子，才情在同辈中亦是了得。众学子在心里一默，不管是真心叹服还是有所异见，全都面露钦佩之色。
许乐安一抬下巴，狭长的凤眼看向顾琢斋，笑问道：“不知顾兄会怎样做这一幅画呢？”
顾琢斋不妨他突然问到自己，见众人都在看着他，不由十分尴尬。
“我的话……”他迟疑一会儿，想起明若柳前日不小心剪坏了花，将花枝随手扔进池中的情形，双眼一亮。
“我应该会画山中青山映水，一点落红随水飘零吧。”
“这个好！”宋修玉击掌而赞，“嫩绿枝头为青山倒映，落红则为春来花信，典雅含蓄，别有意趣。”
另一书生若有所思，“山间芳华独自开谢，孤傲出尘，与世无争。除开诗句本身，别有一分风骨。”他臣服一笑，“我也觉得这个妙。”
许乐安脸上微笑不减，却忽然摇头叹道：“可惜啊，可惜。”
“可惜什么？”一人不解相问。
许乐安淡然看向顾琢斋，狭长的凤眼里两分嘲弄两分阴狠，“可惜顾兄这么好的才情，无处施展，只能在烟花巷陌为人捉刀。”
气氛骤然一默，顾琢斋脸色微变，身体僵硬。
许乐安惋惜地摊开手，“以茂之的才华，若是有机会考取画院，定能一展抱负。这么好的画，入不了画院，只能博青楼女子一笑，难道不可惜吗？”
“茂之，你……”宋修玉不敢置信地看向顾琢斋，“你在杏花弄帮人代笔？”
顾琢斋面红耳赤，却无法反驳。
去杏花弄的皆是些寻欢作乐的纨绔子弟，学子门偶尔放纵一回都不敢声张，顾琢斋堂而皇之地在青楼门口代笔作画，真是有辱斯文！
众学子脸色精彩纷呈，有性格急躁耿直些的，已忍不住轻蔑冷哼。
满座皆是鄙夷不屑的目光，顾琢斋如芒在背，羞惭得恨不能遁身隐迹。
偏就这个时候，白老爷走到了他们这一桌。
“呀，你们同学相聚，怎么这般安静？难得聚一回，还是应当热闹些的嘛！”白老爷和颜悦色地与众人说。
一个身材挺拔，面容英朗，身着劲装的公子站起身，他脸上微有怒色，向白老爷一拱手，“白老爷，�