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众人的目光全部聚焦到明珠的身上，只待她说一句“没有”。明珠一时语塞，桓青青立时大笑起来，极尽嘲讽。
“怎么样，说不出来了吧？大家都看到了，这可不是我冤枉她。俗话说，苍蝇不叮没缝的蛋，说到底，还是她自己有毛病，才被人盯上，压根不值得同情……”
“住口！”一个愤怒的声音盖过了桓青青的冷嘲热讽。
众人循声望去，只见五皇子满面怒容，快步走来。众人不免诧异，皇后亲自主持的后宫宴会，一个皇子骤然来访，还真是有些突兀。
贺延修却不管周围奇怪的眼神，他一把将明珠拉到自己身后，怒视着桓青青，面色恚愤，厉声道：“桓青青，我警告你，不要在这里信口雌黄，辱人清白！”
桓青青的气势顿时软了下来，两次见到贺延修如此维护这个臭丫头，她的心如针刺一般，百般委屈，几欲掉泪。
“延……”
“延修哥哥”四个字差点脱口而出，临到嘴边，忽地瞥见贺延修利刃般的眼神，吓得她一哆嗦，连忙改口，嚅嚅地道：“这不是诚王爷亲口对贵妃娘娘说的吗？难道不是事实？”
贺延修万万没想到，她竟然知道自己和母妃的私密谈话！是母妃告诉了舅母，舅母告诉了她娘？还是母妃宫里的下人口风不严？贺延修心乱如麻，一时也无法细细去想。他只觉得愧对明珠，明明是拼命想要压下来的事情，结果偏偏在自己这里出了岔子。
贺延修环顾四周，目光坚定，声音清越，“今天当着各位千金小姐的面，本王要将一些事说清楚。明珠郡主确曾去过醉月轩，但并非如桓青青所说的那般龌龊。事实是，醉月轩是敌人窝藏的聚点，异常危险。郡主为了协助本王调查府库亏空案，才乔装改扮，冒险前往。当时本王与靖阳侯都在现场，一明一暗，与郡主里应外合，才破了敌人的老巢。由于事关朝廷机密，所以案件细节并未公开，没想到竟为郡主惹来了这么多闲言碎语。这些事，郡主不方便说，本王便替她说！明珠郡主并非你们口中不知检点的女子，相反，她心怀大义，有勇有谋，为朝廷立下了极大的功勋。若有人再敢污蔑她的清白，传些不三不四的小道消息，我贺延修第一个不饶他！”
一席话斩钉截铁，掷地有声，全场立时鸦雀无声，看向明珠的眼神中都带上了敬意，对桓家姐妹，自然又多了一分鄙夷。
桓青青再也忍不住，泪珠啪嗒掉下来，哽咽道，“你、你太偏袒这个女人了！”
“不错，我是偏袒她，因为她心地善良。清江郡遭受旱灾，她为了帮助饥民，特地放下身份，在粥厂辛苦劳作，为大家分盛食物。试问你桓青青做得到吗？能放下你千金小姐的架子，到那些身处底层、穷困潦倒的百姓中间去，为他们踏踏实实地做点事吗？你若能，我也愿意偏袒你，替你讲话！可惜，你不但做不了这些，反而尽会惹乱子，瞎胡闹。昨日若非我出城去接郡主，她险些被你刺伤。你一个侯府千金，女扮男装守在城郊，专等着找人麻烦，你不觉得羞愧，我都替你害臊！”贺延修声色俱厉地道。
“我、我……”桓青青哑口无言，感觉周围的目光都像刀子一样，插在她的背上，让她说不出话来。
“阿修，你在做什么？”一个慈祥而严厉的声音突然响起，众人循声望去，这才惊觉太后、皇后、郑贵妃在一众宦官宫女的簇拥下，已经踏入了凤兴宫。
这一惊非同小可，众人搞不清为何没人通传，而且事先只知是皇后设宴，不曾听说太后也要来啊！来不及想清楚这些，众人便匆匆离席，忙不迭地起身下拜。
“都起来吧。”太后笑容可掬，示意大家坐下，自己坐到了主席正中的位置。
众人纷纷起身，回到自己的座位，贺延修挨着明珠，坐到了主席下首第一桌。这一桌原本只有明珠自己，夹在众人中，已是很突兀，现在多添了他这个全场惟一的男子，更显突兀。
明珠好奇地打量着主席上的三个女人。想来，这几个就是后宫之中最有权势的女人了。一个是皇帝的亲娘，一个是皇帝的妻子，还有一个是皇帝最爱的女人。太后已是七旬老太太了，可看上去依然十分年轻，望之如五十岁许。皇后看上去四十出头的样子，虽是盛装，但眼角的纹路清晰可见，已见老态。至于郑贵妃，明珠看了一眼，便觉挪不开眼。她看上去也就三十岁许，容色焕发，明艳动人，不知是妆容化得好，还是保养得当，总之她的皮肤细腻紧致，脸上丝毫不见皱纹，完全看不出她有一个年近弱冠的儿子。
难怪皇上这么喜欢她。长得这么美，换了我，我也喜欢。明珠看得呆了，转头又看了贺延修一眼。
“你笑什么？”贺延修笑道。
“那是你母亲？看上去像你姐姐。”明珠笑道。
“大家都这么说。”贺延修听她称赞母亲，心中高兴。
“阿修，嘀嘀咕咕说什么呢？你皇祖母在这儿，也不说过来请个安，越大越没规矩。”郑贵妃轻声呵道。
闻言，贺延修再度起身，走到主席，不待他跪下磕头，便被太后招手叫到了身边。
原本太后坐在正中，皇后与郑贵妃一左一右伴着她，这一下贺延修来了，郑贵妃便起身给他腾出了位置，让他挨着太后坐。
太后显然很疼贺延修，轻轻拍着他的手，半开玩笑地道：“怎么没陪你父皇，跑到这儿来做什么？跟一群姑娘蹭饭吃，你也好意思？”
“孙儿掐指一算，知道祖母定然会来，于是提前来占个位置，好多看祖母两眼。孙儿上次出门，一走就是一个月，天天想着祖母，念着祖母。好不容易回来了，定要在祖母跟前赖个够才算回本。”贺延修笑道。
“你这小猴儿，就你嘴甜，尽会哄我老太太开心。”太后非常高兴，从桌上拿了一块糕饼塞给他，笑道：“今儿个我是听你母妃说起，临时来了兴致，才过来转转。你上哪知道我要来？你这孩子，年纪渐长，花花心思也越来越多了，我老太太是跟不上你们年轻人喽。”
这场宴会汇集了京城内外所有的贵族女子，环肥燕瘦，各有千秋。太后也是想多考察考察，替太子物色个合适的人选，冷不防在这儿碰上贺延修，这才突然意识到，这个孙子也到了该挑个媳妇的时候了。这孩子往常一贯憋在宫里，不愿意出席这种宴会，今儿个却突然跑过来，实属反常。莫不是相中了哪家姑娘？想到此处，太后不免留意起来。
“他那点小心思，我这个当娘的早就看穿了。”郑贵妃笑着接道，“阿修替皇上去清江查案，得武宁郡主帮了不少忙。这不，郡主这次进京，阿修便迫不及待地想尽地主之谊，好好招待郡主。想来今儿个是听说郡主在这里，便特意赶来了吧？”
明珠正准备喝茶，听闻此言，手一抖，一杯茶差点泼出来。郑贵妃不会真的误会自己和五皇子了吧？她很想说点什么，一眼瞥见太后，又咽了回去。算了，不要轻举妄动，让她们误会，总比让太后把自己列入太子妃候选名单要强吧？误会可以以后再想办法消除。
皇后听闻此言，心里也不舒服。本来这场宴会应该由自己主持，没想到郑贵妃撺掇着太后也来了，自己一下便失去了主导地位。太后心中的第一要务，是给太子物色个媳妇，万一她也看上了明珠怎么办？虽然自己并不喜欢明珠，但为了儿子前程，还是希望他能娶了明珠做侧妃。可是姓郑的女人似乎在暗示五皇子也颇为中意楚明珠，这是什么意思？这个女人和她的儿子，果然对储君之位也有所图谋。
太后也是怔了怔。郑贵妃的言外之意，她怎会听不明白？刚才她们早就到了，是她故意阻止太监，不让通传。桓氏姐妹的挑衅，明珠的反击，阿修对明珠的回护，她都看在眼里。
原本她还挺中意桓婉婉的，也将她列入了太子妃的候选，没想到教养却是不怎么好。挑媳妇，果然还是得多考察，多做功课，不能只看表面。至于明珠……太后望向她的目光复杂起来，她想到了十几年前进过宫的靖北王妃，秦婉。
第33章 剑舞
太后陷入了回忆中。
当年靖北王领重兵在外，依据祖制，其家眷理应入京为质。然则靖北王妃秦婉不同于一般女子，皇帝对她几乎达到了言听计从的程度，甚至一度引发了皇后的醋意，闹出了许多不愉快的事情。明珠身为秦婉的女儿，皇后本不应该对她有太多好感才对，可这次专程将进贡的丝绸全留给了明珠做衣服，笼络之心昭然若揭。莫非……联想起老三贺延雄刚刚失了爵位，太后很快便猜透了其中关窍。这对母子，果然要抢阿德的储君之位！她原本就不待见皇后，此刻对皇后的厌恶不禁又加深了一层。
趁着太后沉默的当儿，皇后终于有机会开口了。她看向明珠，温柔一笑，慈蔼地道：“清江郡果然人杰地灵，明珠郡主如此明艳可人，真是我见犹怜。遥想当年，郡主进宫的时候那么小，裹在襁褓里，本宫还抱过你呢。时间可真快，一晃儿也有十五六年了。本宫记得，当年的靖北王府还是皇上御赐的，这么多年没人住，想来荒芜了不少。郡主不如搬到本宫的千秋殿小住几日吧，陪本宫说说话，解解闷儿也好。”
皇后打定主意，要抢在郑贵妃的前头，把明珠弄到自己宫里，好给儿子创造几次独处的机会。
“皇后娘娘有所不知。”郑贵妃掩口轻笑，“阿修早就想到了这一层，已经提前将靖北王府修葺一新，连服侍的下人都是宫里嬷嬷调…教过的，郡主住得十分称心。是吧，明珠郡主？”
郑贵妃点名征询，明珠当然不敢怠慢，忙笑道：“正是如此，说起来还要多谢贵妃娘娘的厚爱。”
“谢我什么？我知道的时候，阿修都已经修完了。这孩子，就是心细。”郑贵妃别有深意地看着明珠，笑道。
明珠被她看得有些不好意思，笑着低下头，假装没看见她的目光。
皇后心中恨郑贵妃多事，却也无可奈何。
太后若有所思。显然，阿修对这个姑娘也颇有情意，可阿德毕竟是储君，亲娘死得又早，自己不为他做主，他还能靠谁？皇帝天天忙于国事，对这几个儿子还没有对他的心腹爱将凌宗训的关注多。皇后是继母，对阿德也不过是面子上的事。自己年纪大了，若不趁早儿给阿德张罗个好媳妇，凭他爹娘那俩糊涂人，还不知给他找个什么样的。再选个像他前妻那样的，可怎么得了！想到这儿，太后还是决定，优先给太子选妃。
“启禀太后，皇后娘娘，婉婉有话想说。”桓婉婉突然出席，朝着主席袅袅娜娜地拜了下去。
“起来吧，有话直说便是。”太后对她好感大减，不冷不淡地道。
桓婉婉站直了身子，嫣然一笑，看了看坐在她右侧席上的明珠，道：“婉婉误信谣言，误会了郡主，开宴之前还对郡主出言不逊，如今真是悔恨不已。刚才五皇子也讲明了真相，婉婉对郡主十分钦佩，故此当众向郡主道歉，还请郡主原谅。”
言毕，桓婉婉朝着明珠，盈盈地拜了下去。
明珠没想到她竟有如此度量，立即起身回礼，笑道：“不敢不敢。�