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比原来长进得多。
宋老太爷肯扶他一把，也是因着他心底无怨气，孝道是应当应分的，触怒了老太太，要罚他就认罚，只不能眼看着母亲受罚，当儿子也得跟着一并承受。
宋老太爷能到这个地位，自然不是迂腐的人，打交道的人多了，迂腐的比机灵的好相处的多了，眼见得这个孙子是圈在里头出不来了，便告诉宋荫堂：“他有他的好处，你们总是同族弟兄。”
老太爷都发话了，宋荫堂也愿意使一把力气，长到这样大，兄弟之间就少有这样同吃同坐同卧的时候。
老太爷是有打算的，等宋敬堂中了举，给他某个好地方，七品知县先当起来，他的性子免不得要得罪人，办事也绝不会圆缓，给他寻个性情相投的上峰，当一任官总会开上一个窍，日子久了，磨出来就往上，磨不出来就求个小富即安。
淡竹咽了两口瓜瓤插口道：“要是二少爷这回中了，家里怕得给他说亲了罢。”甘氏早就急着要相看起来，可儿子没个出身，出去说亲都叫不响，也挑不着好的门第，这一科是寄于厚望的。
石桂“扑哧”一声笑出来，伸手刮刮脸皮，淡竹红了脸儿，嚅嚅一声：“可不是嘛，二太太急的那个模样，恨不得明年进门后门就抱两个孙子呢。”叫石桂这一笑，倒忘了说新鲜事儿，太子赏下一对儿细木裹纱的宫灯来。
太子赏下宫灯，说是宫中新制，赏给宋太傅的，可揭开罩子一看，上头画的却是大朵芍药花，一朵是冠群芳一朵是宝妆成，上边还提了一首诗“上苑寻芳挹翠华，东风先到帝王家。宫娥不识春归去，争插庭前芍药花。”宋老太爷一见之下，立时把那绸罩子又给盖上了。
太子一年里头也不知道要往宋家送多少东西，再加上皇后娘娘按时按节总要赐些应时当令的东西，一对儿细纱宫灯，本来就是个玩意儿，东西的式样虽古怪些，也不是甚个出奇的事。
这么一对宫灯一送，搅乱了宋家这一池子水，先时太子问话，举家皆惊，甘氏病着，宋老太太把她叫了来，问她可知道女儿干的好事，甘氏已经为着女儿撞破了头，哪里还经得吓，老太太一见她不知，拄着拐杖直捶地：“她这是要把一家子都折腾死了才算完！”
甘氏还道女儿这一向乖觉多了，也不再说个要出人头第的话，只等着她的伤全好了，就带了女儿回乡去，从宋家这个泥潭里摘出去，回到乡下，当个举人娘子也好，再不济还能找个门户相当的生意人。
女儿迷迷蒙蒙不说话，甘氏还当她是应了，知道她心里是委屈的，加倍的补偿她，趁着回乡之间，把该置的东西都置起来，衣裳料子香粉胰子，病里还在替女儿操持，宋之湄不上心，甘氏便当她这是心里难受，哪知道老太太会说这些话出来。
老太太看了她这模样，反倒可怜起她来，可眼下却不是可怜她就能轻轻放过的：“你去问问那两个跟着的丫头，既是你的奴才，你就问问明白，这两个干了甚事。”
甘氏回去就把水晶白露叫了去，宋之湄告诉她们要守口如瓶，可这样的好事，既是甘氏问了，白露便一言一语全都说了。
甘氏差点儿厥过去，银凤扶了她，一口痰堵着，使力拍了才吐出来，痰里还带着血丝，白露水晶这才害怕起来，还告诉了甘氏：“太子殿下待姑娘极好，太太再别忧心，往后我们姑娘也是金凤凰了。”
甘氏伸手抓了茶碗，也顾不得茶泼出来烫了手，一下子砸在白露额前上，碎瓷片儿割破了白露的额头，她捂了眼睛还跪在原地，水晶却明白这是逆了太太的意，她们两个听了姑娘的，可太太想的却是让姑娘回乡嫁人。
甘氏盯着这两个丫头，此时再说些怎么不劝着姑娘的话也是无用，叫婆子把人捆了看押起来，宋之湄久等丫头不来，亲自来寻，甘氏抬手要打她，巴掌却迟迟落不到女儿身上：“你这是，你这是要我的命！”
一口气忍到这会儿才散，才刚是叫痰堵着了，这会儿见了女儿，一口血喷在衣襟，宋之湄吓得惊叫一声，赶紧扶了母亲，甘氏又抬起手来，软软一巴掌抽在她脸上，叫婆子把女儿锁在房里。
又使了银凤告诉白露水晶的家人，叫他们收拾东西回乡去，说是嫁妆的田舍得要打理，以便她们回乡的时候好住人。
这两家不意还有这样的好事落到头上，偷灯油哪比得上看田庄，总归女儿跟着姑娘，还会没个好？这个庄子只怕就是宋之湄的嫁妆了，他们先去，等女儿当上了管事娘子，还有甚可愁的。
两家人前脚走了，甘氏后脚就把这两个丫头卖了出去，一文身价不要，这半辈子的心血叫两个丫头坏了，恨不得生生咬下一块肉来：“不必替我积德，什么地方脏就往什么地方卖了去。”
白露伤了脸破了相，反留下个清白身子，水晶的情状却比她惨得多，才卖出去一日，当天夜里扒开窗子跳河死了。
消息传到老太太耳朵里，她睁睁眼儿：“早有这手段，也就没人敢弄这个鬼了。”等那两盏宫灯送进来，她一时立不住，握了璎珞的手：“上头画的什么？”
璎珞一把扶住老太太，半晌才低了声儿答道：“芍药。”
第178章 芍药
两盏芍药花细纱宫灯，除了说的是余容，还能有哪一个，想必太子知道宋之湄是隔了房的侄孙女儿，这才打起这个主意来。
老太太一口气都没提上来，璎珞替她擦了些药油，老太太坐着好一会儿才缓过气，出这事的时候，老太爷跟老太太两个便想过了，万不得已，之湄是必得进宫去的。
老太太心里还想过，得亏的是之湄，若是余容泽芝两个，大房是怎么也撇不干净的，进了宫若是没生孕也就罢了，要是再生下个孩子来，便是想脱身也难。
宋老太爷尚且年青的时候还想着要搏一回，也叫他押对了宝，那会儿他还有雄心壮志，儿子死后越发心灰意懒，太傅的位子坐了这许久，无功无过，只想着到了年纪把孙子给扶上去。
那会儿才多少身家，如今拖了这么一大家子，更是一步都不能出差错，宋家此时也算得荣宠，便是在这时候退下去正好。
宋老太爷聪明，可太子身边也不全是笨人是，宋老太爷的孙子已经是庶吉士了，天子的近臣，再往上升还得等上十几二十年，宋老太爷又到了这把年纪，名同利还有什么能打动他的？
陈家将要出一个皇后，自陈湘宁接了旨意起，陈家便天然成了太子一条船上的人，那么宋太傅呢？陈阁老比他还更晚些，当年没能使上什么力气，宋老太爷却是自当今圣人还是藩王的时候就已经站了队的。
那会儿情势凶险，只这一个功劳，就足够稳固他在圣人心中的地位，太子要拉拢他，除了早些年那点子师生之谊，还有甚个能拿得出手的。
说到师生之谊，睿王的启蒙师傅也是宋太傅，他们俩打小年岁差不多，弟弟开蒙的时候，哥哥还教他握笔，只睿王于读书一道并不钻研，太子跟宋太傅更相得些。
反而年长起来，倒渐渐疏远了，等知道宋家有三个姑娘，倒想透出意思来，纳一位进宫，纵不是皇后，也是妃位。
哪知道宋老太爷会给孙女们报免选 ，这事儿还在圣人跟前挂了号，太子一心把宋家当作是自个儿身后的助力，眼瞧着宋太傅没这个意思，他心里发急，越发觉着叔公料事如神，这事儿还得听了他的，挑一个宋家姑娘，不拘是谁，只要姓宋就成，上了船再要下去且不是那么容易的事儿了。
这个主意太子听了，到了宋老太爷这里却是长叹一声，一眼就瞧出来，这些话必是出自颜家人之口，陈阁老这把年纪还有野心，颜连章比他可还年轻的多，折过一回还等着再出山，眼看着陈家就是未来后族，眼前这些好处都要叫别人吃了去，他怎么肯这么容易拱手让人。
这个计策算是一石二鸟，陈家宋家相互牵制，陈阁老纵然起复，太子相信的还是他这位外叔公，自求娶纪子悦起，太子果真步步如愿，二弟弟去了封地，封地的事务就够他忙乱，三弟尚小，还看不出什么来，等到了年纪，哥哥都去了，他自然推辞不得。
宋老太爷初时还看不明白，到这一步若还不明白，也白当了这些年的官，宋荫堂要娶叶文心，只怕是不成了。
这话却不能此时就对孙子说，好在还有孝期，颜家那一个隔了这些年，还不安份，圣人自来不是没有决断的，这一回只怕不会再看着皇后的情面，高高举起轻轻落下了。
还是那一句话，一百板子开发下去，九十九板不是落在太子身上的，也不能落在颜家身上，叶氏这些年跟颜家不清不楚，又是树大招风，何况还出了那么一桩事，圣人怎么能容，刀锋过处，头一个砍的就是叶家。
老太爷在书房连声叹息，老太太赶紧叫了叶氏过去，问她余容的亲事议得如何：“赶紧着些，叫媒人也透出些风声去。”
叶氏还想替余容挑个好些人家，不说出不出息，总得是书香门第，婆母讲理才成，如今这样急，干脆把余容叫到鸳鸯馆来。
“这几户人家，你自己看着办罢。”叶氏不说家里出了事，余容自个儿也觉出来了，宋荫堂隔得几日总会来一趟松风水阁，告诉她们些家里的事儿，这些日子眉头深锁，说起祖父的身子也不好，朝堂事纷乱。
余容泽芝心里明白，却怎么也猜不到是跟太子有关的，叶氏自来不曾这样肃穆，满桌子铺的都是红笺，由着余容自个儿挑。
余容红着一张脸，她再是历练过了，也还是个年轻姑娘，哪里敢伸手去挑这个，叶氏挥挥手，春燕替余容把红笺一张张收起来，交给了紫楼：“这是要紧事，让你们姑娘好好挑一挑。”
紫楼眼儿一扫没见着石桂，连个能打听的人都没有，还不知道到底是出了什么事儿，跟着余容一道出去，让玉板跟着，自家留下来去了石桂的屋子：“听说她着了暑气，一直不得闲来看，都踩进来，总得看一眼再回去。”
石桂这回却是一个字儿都没吐露，她连太子送灯的事儿都不知道，更别说那上头画了大朵的芍药花了。
石桂蹙了眉，紫楼也面带急色，哪有让姑娘家自个儿挑夫婿的，叶氏此举算得是开通，可就是这份开通，越发让余容心里不安。
石菊送走了紫楼，回来瞧见石桂还皱眉头，倒一杯茶给她：“太太有太太的难处，可怎么也是为着二姑娘好的。”
余容回去第二日，姚姨娘就拿了两又亲手做的袜子来给叶氏请安，叶氏知道她是为着甚来的，叫她进了屋：“这是老太太的主意，你不想她过苦日，就及早劝她定下来。”
事儿办得急，媒人尽了心力，可挑出来的人家还得她去说合，要赶着小定，便不能这么细挑细拣了。
这会儿又往哪里去寻十全十美的来，又有功名家世又好的，还更想着要往上挑一挑，余容的身份尴尬，叶氏原是想着多带她出去见见人，自有太太夫人们是挑人品的，嫁到相当的门户里头，往后也不吃苦。
此番成了低嫁，挑的人就不那么四角俱全了，老太太全盘交给了叶氏，叶氏也为着这事儿发愁，宋荫堂打宋老太爷那儿知道了这事，他同太子也算能说上话的，只依着祖父的意思，不远不近，太子身边又不少那些个勋贵，倒也�