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“就说那于深济自知罪大，畏罪自杀。”欧阳必进也不再回头，只是拖着脚步向公房内走去。
紫禁城，永寿宫。
虽然四门八窗紧闭，但是由于殿内四处都放置了大块的冰格，所以倒并不显得炎热。
严嵩和徐阶二人，在嘉靖面前正襟而坐。
“严卿上的折子，朕已经看过了。”嘉靖的心情显得格外的好，“便依你所奏，苏州、松江、杭州，嘉兴和另外几个受灾的府，今年秋季的赋税，就免了吧。七府今年所得的例赎罚银，也俱留充赈，与民修补。”
“皇上隆恩，定叫江南百姓知晓。”严嵩和徐阶似乎没想到嘉靖会答应的如此爽快，心里也是一阵惊喜，立刻长身拜下。
“万岁爷，萧大人已经到了。”正说话间，黄锦走进来禀报，“是否让他在殿外候着？”
“不用了，议的也都是些公事儿上的明帐，他来了，兴许还能帮着听听。”嘉靖微微扬了下头。
“是。”黄锦应了一声，走到门边，对着几个小太监轻语了几句，又回身站到了嘉靖身边。
萧大人，是哪个萧大人？严嵩把这番话听在耳里，心里不禁动了一下。等到看见一边的小太监又搬来一个凳子，放在一边的时候，他心里更是略微颤抖了一下。
“臣萧墨轩，参见吾皇万岁。”寝殿门外，传来一阵中气十足的声音。
“萧卿且在这儿先坐着，朕稍后有话问你。”嘉靖微笑着朝着萧墨轩点了点头，示意他先坐下。
严嵩又一次被震惊了，在皇上身边伺候了二十年，曾几何时见过皇上对一位臣子如此和悦的笑过，即使是在议事的时候，居然也不避讳。
“你们且接着说。”嘉靖回过头来，又看着严嵩和徐阶。
“启奏皇上。”徐阶见嘉靖果然没有避讳萧墨轩的意思，又起身拜道，“三十九年的时候，因为太仓里的亏空，曾经把河南和湖广两省里，八个州府的赋税预征到了今年。请问皇上，今年这八个州府的秋税，是否也应该免了？”
“这……”嘉靖不禁略皱了下眉头，“若是把这八个府的秋税也免了，那今年太仓里的银粮，可够得用？”
“兴许够罢。”徐阶不紧不慢的答道。
“兴许？”嘉靖的脸上不禁浮起一层愠色，“朕把这么大一个朝廷交给你们去打理，怎可用一个‘兴许’来说话。”
“臣知罪。”徐阶见嘉靖心里生了不悦，连忙伏下身去。
“严嵩。”嘉靖又把目光投向了严嵩，“内阁是你当着家，这个帐，你可算得清楚？”
“回皇上的话。”严嵩略想了一下回道，“太仓里的粮食，眼下倒还算是够。只是银钱这边，即便是徐大人说的那几个州府的税银不免，怕也是不够。”
“加上今年，已是连续三年亏空了。”嘉靖微叹一口气，略闭上了眼，“你们可算过，这些银子都花在了哪？又有哪里能少用些。”
“朝廷和各地藩王的例银，京里大小官员的俸禄，南边和北边的军饷和军用，还有几个受灾省份的赈灾，这些都是免不掉的。”严嵩说到这里，略顿了一下，却又继续开口说道，“还有皇上修的两座仙观，去年和今年也各花去了白银二十多万两。”
“这算来算去的，怎生又算到了皇上头上？”嘉靖还没有说话，一边的黄锦倒是先开了口。
“让他继续说。”嘉靖左手一扬，止住了黄锦。
“粮物暂且不提，只银钱这边，今年内阁和户部年初的预算是白银一百五十万二两三千，可眼下才到了八月份，便用去了一百二十万两。原本预算的太仓入税有一百七十万两，可没想到江南一场大水，今年的岁入，怕是只有一百三十万两。”严嵩低着头，小声回道。
“唔……”嘉靖长出一口气，眉头紧锁。
“臣等无能，不能为皇上分忧。”严嵩和徐阶一起又跪下身来。
“启奏皇上，臣倒是有一策，不知可否。”一直坐在一边的萧墨轩，忽然也跪下身来。
第十六章 木助火德
“叮……”一声悠扬的罄声在永寿宫里飘了开来。
萧墨轩一时没弄明白，这声罄声代表着什么，只能跪在地上，偷偷的向嘉靖看去。
“皇上让你说话。”黄锦在一边提醒着。
“哦。”萧墨轩又整一下思绪，继续说道，“臣下江南赈灾的时候，曾经亲眼目睹淮扬盐商富足，可臣又听说，这几年两淮的盐税，却是从每年四十多万两，落到了每年二十万两，实在与理不合。皇上若是派人南下巡盐，兴许可解一时之忧。”
“一时。”嘉靖讪笑一声，“解得了一时，那明年呢？后年呢？”
“皇上，萧大人此策，倒也算是权衡之计，眼下须得把眼前的难关度过去才是。”徐阶出声合道。
“严嵩，你看呢？”嘉靖又把目光投向了严嵩。
“两淮的盐税，历来收了多少，上缴多少，都有明帐。”严嵩向前移了下膝盖，“若按萧大人说的，只怕又会加重了盐商们的担子。”
“逼他们，总比逼百姓来的要好。”嘉靖轻哼一声，“朕是万民的君父，总不能顾着大儿子，尽逼着小儿子吧。”
“皇上的话，甚有道理。”严嵩略欠了一下身，“依皇上的意思，这次派谁去好？”
“你是首，事事都要朕来做主，还要你们做什么。”嘉靖的面上，略有些不满。
“哦。”严嵩连忙点了点头，“既然这法子是萧大人想的，不如就让萧大人去吧。”
“启奏皇上。”萧墨轩听见严嵩举荐自己，立刻回道，“臣以为，此事还是派个熟悉情形的人去比较好。故而，臣举荐刑部侍郎懋卿。”
“懋卿？”嘉靖帝站起身来。
“臣也举荐懋卿。”徐阶出声附和，“懋卿曾总理盐政数年，盐运司里大大小小的官员都认得，帐目什么的也看得明白。”
“嗯。”嘉靖点了点头，“那就派他去。”
“臣稍后就去做票拟。”严嵩的声音显得略微有些低。
“去吧。”嘉靖冲着严嵩挥了下袖，“只留萧卿一人在这里便是好了。”
“是。”严嵩和徐阶应着声，就要向外走去。
“皇上，明个就是八月十五中秋了，过了十五，又该是开炉炼丹的时候了。”严嵩走到了门口，忽然又回身说道。
“严卿年纪大了，也少劳顿些了。”嘉靖坐在莲台上摆了摆手，“日后这些事儿，就让萧卿代劳吧。”
“是。”严嵩有些颓然的转过头去，退了出去，陡然间，似乎又老了几分。
他心里似乎已经渐渐明白过来，从今以后，皇上的庇护再也不会属于自己一个人了。
看着严嵩老迈的模样，萧墨轩心里陡然也生出几丝不忍。可一想到严家对自己父子两个三番两次的暗算，暗暗咬了咬牙，把这一丝不忍压到了心里。即使我不倒你，你还是得倒，却也怨不得我。
“朕的儿子。”等严嵩和徐阶都走了出去，嘉靖才开口对萧墨轩说道，“近来精神好了许多，你有功。”
“是皇上福泽深厚，惠及裕王爷。”萧墨轩坐在凳子上欠了下身。
“朕再问你，那幅画，是如何回事儿？”嘉靖微笑一下，两眼只看着萧墨轩。
“臣……不知。”萧墨轩迎上嘉靖的目光，摇了摇头。
“不知？”嘉靖略有些愕然，“画是你画的，话也是你说的，你怎会不知道？”
“画确实是臣画的，话也是臣说的。”萧墨轩叩首道，“可臣却窥不透天意。”
“哈哈，天意。”嘉靖闻言不禁大笑一声，“好一个天意，朕昨天问过了蓝神仙，他说我大明朱家是火德，你萧家是属木，木能助火而无害。”
严府，西凉亭。
严嵩靠在一张铁力木雕成的躺椅上，有气无力的搭拉着眼皮。严世蕃，欧阳必进，懋卿和罗龙文分别在左右坐下。
“这萧墨轩又如何会得知盐税的事儿？”罗龙文诧异的对严嵩和严世蕃问道，“莫不是背后有人在指使他？”
“这些东西，向来都是明帐，朝内知道的人多了去了。”严世蕃缓缓摇了摇头，“凭这些东西，你问谁去？”
“那既然皇上有个诏命，我们便依着做便是了。”中的茶杯，开口说道，“只要能收上银子来，充了太仓，凭谁也没得说了，也显得我们更能做事儿。”
“景卿你未免想得太简单了。”严世蕃冷笑一声，“朝廷里的人都知道，盐政司的那帮子人，都是我们提拔起来的，萧墨轩此时说起这个事儿来，无非是想告诉皇上，银子都被
的人给贪了。”
“盐政司的银子，向来也都有明帐。”下，“他要说那些，也得有证据才行。”
“证据？”严世蕃挪了下身体，“只你这次南下巡盐，不管收不收得上，便都是罪过。”
“小阁老此话怎讲？”众人皆是一惊。
“若是收得上，那便是以前的银子都被瞒了。”严世蕃皱着眉头，继续说道，“若是收不上，那便是办事不力。”
“这……这可如何是好？”
“银子是一定要收上来的，若是收不上来，罪过便全在你一个人身上。”严世蕃抬眼望着卿，“能收上来，你便不在了风口上。如果到时候皇上真要问起来，也只有抓几个起来顶罪了。”
“在下明白。”
严世蕃不愧是个聪明人，他没有猜错，萧墨轩此举就是冲着他们来的。不过可惜的是，他……也只猜中了一半。
萧府，书房。
“皇上召见你是为了何事儿？”萧天驭从昨天晚上开始，心里就一直打着这个结。于是一进了家门，便要去找萧墨轩。
“皇上有言，大明乃是火德，我萧家属木，木能助火而无害。”萧墨轩嬉皮笑脸的帮爹爹倒上了一杯茶。茶杯里的西湖龙井，还是萧墨轩从杭州时候带回来的，脆生生的展开了腿脚，生机无限。
“皇上……皇上当真是这么说的？”萧天驭顿时也有些傻了眼，即便是个傻子，也能听出这句话背后的价值。
“这话，孩儿还能乱说。”萧墨轩呵呵一笑，帮爹爹从手上接过乌纱帽，放在了桌上，又顺手拿过一条棉巾，奉上前去。
“懋卿南下巡盐，也是你出的主意？”萧天驭的两只眼睛直愣愣的盯着自己这个儿子。卿是刑部侍郎，要调他，萧天驭不可能不知道。
“是孩儿和徐阁老一起举荐的。”萧墨轩不紧不慢的答道。
“太仓里有了亏空，第一个要问的便是严嵩。”萧天驭一时摸不明白萧墨轩和徐阶到底要做些什么，“不若就让事情闹大下去，等这个窟窿补不上了，也就是严党倒台的时候了。”
“爹爹此言差矣。”萧墨轩笑着摇了摇头，“我大明朝的太仓虽是由严嵩他们掌着，毕竟还是大明朱家的，不是他严家的。京里京外的各项费用，虽然也要经内阁的手，但毕竟不是严嵩用的，也都有帐可查。日后若真追究起来，他们顶多也就是戴个庸名。皇上发一通火，最后事情还是得叫他们去做。”
“那你们使派懋卿南下巡盐，又能拿严嵩如何。论起来，懋卿也不过是严嵩提拔起来的。”萧天驭仍然不置可否，“况且你们以为，南下巡盐的事儿，能难得住懋卿？”
“难自然是难不住他。”萧墨轩提起茶壶，往自己杯里兑了些，“孩儿的本意，也不是要对着严嵩。”
“难道是对着懋卿？”萧天驭讪笑一声，“只要他能收上了银子，即使其间会有什么错，随便找几个替罪的也就过去了。”
“爹爹可知道严党如何会能把持朝政二十年？”萧墨轩把一口茶含在嘴里慢慢咽下。
“自然是皇上信任严嵩。”萧天驭略想了一下，开口答道。
“严嵩伺候了皇上二十年，皇上信任，自然是个道理，但也不是尽然。”萧墨轩摇了摇头，“夏言，夏阁老也曾权倾一时，深得皇上信任，为何却为严嵩所害�