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他一顿，神色里真切地流露出懊恼。相反，佐助得意地笑起来。他完全明白了哥哥的心思。“‘内心软弱者才会想方设法寻求他人认可’，哥哥，这可是你自己说的。”他像个大人一样叹气摇头，“所以才说，哥哥真幼稚。”
将“宇智波鼬”和“幼稚”这两个词语联系在一起，是如此不可思议，但当事人全然是一脸无法反驳的样子。
闷了几秒，哥哥突然问：“佐助，你相信那个男人吗？”
佐助挺直腰背，竭力让自己显得可靠和成熟，是能够和哥哥平等对话的男人。同时，还要注意语气，要云淡风轻、轻描淡写，这才值得信赖。“与其说相信那个白头发，不如说我相信姐姐。”他说，“姐姐那样的人，一定能够安排好自己的生活。何况，没人能完全安排别人的人生，就算可以，凭什么说被安排的生活，就一定比本人选择的生活要好？就算是哥哥，也不行。”
他期望哥哥能更错愕，或者至少若有所思。但哥哥只是移开目光。他说：“你是这样想的吗……”
风吹来，森林几度摇摆。几片干枯的叶子从脚边滚过去，和地面碰出几声细微的脆响。
“回去吧，佐助。”哥哥说，“该休息了。”
第二天，佐助醒得很早。在他出门的时候，天只蒙蒙亮。他打算再去山里晨练，顺便思考一些事情，因此往河流上游的方向走，到了森林更深处。没想到，那个一夜不见踪影的白头发男人正蹲在河边。
鲜红的颜色随着水流扩散，已将他面前的河面染红一片，同时佐助也嗅到一股新鲜的血腥味。他在高地上立足，看到那个男人的确是在洗濯身上的血污。
“喂，你昨天晚上真去杀人了？”佐助毫不客气地问，“这是别人的血，还是你的血？”
白发男人回头看了他一眼，没起身。“哦，明月的弟弟啊。”他咧了下嘴，像是个笑，“是小的那个。”
隔了一段距离，男人金色的眼睛却还能反光，冷冷的两点，像匍匐在河边饮水的凶兽，被人打扰时抬头盯来一眼。笑也不友善，更接近冷冰冰的威胁。究竟是故意如此，还是本能使然？佐助不觉握住刀柄，握紧又松开。先前在姐姐身边，他没有机会单独接触他，现在直面，才觉出男人周身散发的冷厉和煞气。
很强，而且不详，简直像一头尾兽。难怪哥哥担心。
“这些血吗？只是解决了几个不怀好意的宵小之辈罢了。”男人说得漫不经心，不再看佐助，回头继续清洗。他洗得倒是很认真，仔仔细细、一丝不苟，像生怕这些血迹残留在身上。“喂小鬼，刚刚你的杀气很明显。怎么，眼前的一幕让你感到害怕了吗？”他粗鲁地大笑起来，“跟昨天那个大的小鬼反应一模一样。明月的弟弟也不过如此。”
言语中的轻蔑之意很容易激怒一个年轻人。但这方面，佐助倒是被父亲自小“锻炼”，反而不容易真正动气。尽管觉得不爽，但他仍能以冷静的目光观察男人，想从蛛丝马迹的线索中分析出他昨夜去了哪里、大致战况如何。这些都是忍者的基本功。
河水“哗哗”流着，血腥味也依旧弥漫。
突然，男人回过头，脸上好似出现一抹犹疑。“那个小鬼！”他朗声说，语气还是那么粗鲁，却多了一丝没头没脑的小心，“刚刚我说的话，你不会跟明月告状吧？”
佐助一愣。
见他不回答，男人像是更紧张起来。“喂……告状这种事，只有弱者才会做！”他语带威胁，“明月的弟弟，你看起来还不错，应该不会干这种无聊的事情吧？”
刚刚才是“不过如此”，现在就成了“看起来还不错”吗。佐助无言，眼里那个凶神恶煞的白头发，猛一下又成了跟昨天一般无二的傻大个。他有种怪怪的感觉，又说不太出来。
“谁要那么无聊？哼，算了。”他产生了一个想法，“喂我说，来打一场怎么样？”
既然哥哥可以，那他也要试一试。这个突然产生的想法让佐助兴奋起来。可惜他的兴奋立刻就被打断了。
“不行，明月会不开心的。”男人斩钉截铁，还补充道，“昨天不小心打了大的那个，已经差点惹她不高兴，我可不想她真的和我生气。”
佐助心里那种古怪的感觉更加明显。他重新仔细看了看河边的男人，难以相信这种凶兽一般的存在真的会说出刚才那种，那种……软弱之言？还不藏不匿，说得理直气壮，担心得也理直气壮。佐助从未在父亲身上看见过类似特质。“这么说，”佐助试探着问，“凡是让姐姐不高兴的事，你都不会做？”
“那是当然。”男人奇怪地反问，“我为什么要让她不高兴？”
河面的血红渐渐淡去，空气中的血腥味也在减淡。佐助望着那片不断扩散的淡红，心情复杂地冷哼一声。“我可不认为姐姐会高兴你杀人。”他说，“就算是心怀不轨之徒，贸然杀人也不会让她高兴。”
这是个关键问题。无论男人话说得有多漂亮，如果他总归把自己的欲/望看得更重，他依旧是个值得怀疑的对象。
“说得没错，她的确是这样的人！有性格，有决断，关键时刻绝不手软！”男人不怒反笑，甚至沾沾自喜起来，像个炫耀藏宝的暴发户。
佐助冒出来一个不合时宜的疑问：“关键时刻绝不手软”……姐姐到底对你做了什么，才会导致这种结论？
这时，男人已经把身上的血迹洗净，还把沾了血污的衣服一起扔到一边，换上一套干净的衣服。“所以我没杀那些人类。”他说，“一个都没有。虽然有些困难，不过这也是另一种挑战。”
但是，这种数量的鲜血……
“你到底挑战了几个人？”
“几十个？上百个？记不清，也懒得数。”男人有些不耐烦了，“明月的弟弟，你问完的话，我就回去了。昨天跟她说了，今天早上我就会出现在她面前。”
擦肩而过的时候，男人多看了他一眼。短暂的对视里，男人突然笑了——竭力克制却依旧散发出淡淡杀意的笑。“我是不会放手的。”他说，“不管你们怎么想，她都是我的。”
“喂！”佐助看着男人的背影，“你为什么一定要在外面洗？姐姐可不至于娇弱到不能见血。”
“她当然不娇弱。”男人说，“我只是讨厌让她沾上血腥味而已。”
他消失在山林中的时候，清晨第一缕阳光照进林中。细碎的金色光点闪烁在水面，令那本已很淡的红色更加看不清。
佐助突然说：“那个男人果然难以让人放心。”
他看着不远处的树荫。从树影里，出现了哥哥的身影。哥哥在看那边的河面。
河水清澈如昨。
哥哥叹了一口气，再也没有掩饰情绪的意思。“如果是姐姐的选择，那就这样吧。”他说，“我有些明白了。说不定，就是因为这样，姐姐才会选择他。”
一日晨光倏然而逝。接下来的一段日子，他们不时会去拜访姐姐，有时姐姐也会回到家里，像过去一样陪母亲做家务、同父亲说笑。哥哥尽可能地多花一些时间和他们在一起。当佐助在夜晚中凝视那三根手持烟花的光线时，他感觉到，尽管的确有很多事情都在时光流逝中改变，但无论时空相距多远，有些情感上的纽带依旧存在。也许直到情感消失，这种纽带也依然在；存在过的事物，会在记忆中永远存在。
夏天是他们一家的生日季。不光是他们三个人，连父母的生日也都分别在八月和六月。这个夏天的聚会格外多，时间也在无数啤酒、彩带和欢呼中飞快流过。八月份，给不苟言笑的父亲过了一个严肃正经的生日，听他作为一家之主那些自以为深刻、实则没人想听、但大家还是做出很捧场的样子连连点头的讲话后，他们开启了第一次全家旅行，去了远处的某个城市。看过最后一场祭典的烟火后，姐姐留下“明年再来”的承诺，消失得无影无踪。
九月的一天，佐助回家时，看见母亲坐在缘廊上整理照片。说是“整理”，其实无非是找个借口仔细端详过去的回忆，面对曾有过的欢乐时光露出微笑，并因为过于梦幻的幸福而反而觉出一丝光阴荏苒的伤感。
“佐助，快来看，你小时候多可爱。”母亲抚摸着相册边缘，“不过，虽然家里有三个漂亮的孩子，但是被夸奖得最多的，果然还是明月呢。”
“母亲……姐姐是女孩子啊。我倒不希望因为外貌而被人夸奖。”
母亲微笑着，既不赞同，也不反对。“下一次一定要重新拍一张全家福。”母亲举起一张相片，一副下定决心的模样，气势好比要上战场，“让茨木也一起。最好到时候鼬也结婚了，这样多热闹。”
怎么可能那么快，哥哥连女朋友都没有。哥哥就是个工作狂，佐助甚至怀疑他到底有没有想过恋爱这回事。
“说起来，母亲，你和父亲都没有担心过吗？”佐助想起来夏天时的疑问，“哥哥和我，都觉得那个叫茨木的男人不是什么好人。”
没想到，母亲毫不意外，甚至颇为赞成。“嗯，的确不是什么好人。就算用忍者的标准来看，那种气息也过于冷酷了。”她继续翻着照片，轻轻抚摸旧时光中孩子们稚嫩的面容，“不过，他很爱明月，爱到一眼就能看出来的地步。而且他有能力陪着她走下去。不论是对明月来说，还是对我们来说，这才是最重要的。”
那个让佐助和哥哥纠结许久的问题，在母亲那一脸平静的面容中，竟变得如此一目了然。她轻而易举地就说出了答案：“如果那就是明月幸福的方式，妈妈觉得没什么不好。”
母亲很爱姐姐，非常爱。即使从未说出口，但佐助总觉得，在三个孩子里，母亲最偏爱姐姐。他曾担心过，母亲会不会为了姐姐的远去而伤心哭泣。然而秋日瑰丽的夕霞中，母亲一张张地看着照片，始终在柔和地微笑。
他想，他大概明白了什么。
不久后的某一天，佐助和鸣人搭档去外地做一个任务。回木叶的途中，鸣人突然说，他知道樱喜欢佐助，也有跟佐助表白过了。
“佐助，如果你真的把我当朋友……就不用顾及我！”鸣人说得极严肃也极认真。相信如果没有哭得鼻涕吸溜的话，他看起来应该更可靠。“朋、朋友才是最重要的！你如果也喜欢樱……我们就公平竞争！”他眼泪汪汪地说，“就算输了，我……我也不会有怨言！佐助，我们是要当一辈子朋友的！”
“鸣人，你真的……”
“呜呜，佐助你不用太感动，这是我身为朋友应该做的！”
“不，我只是想说，鸣人你真的不是个白痴吗？”
佐助扶额。
“啊？”
“我说，我真的不是因为你才拒绝樱的。我现在没有喜欢的人，对谈恋爱也没有兴趣。如果你真把我当朋友……”佐助思考片刻，露出一个有些不怀好意的笑容，“下次上忍对战的时候，你就直接认输好了。反正你也打不过我。”
“哇——谁打不过你啊！少来了，何况如果我真的直接认输，佐助你才会生气吧！”鸣人抓狂完，这才眨巴眨巴眼，迟疑道，“你……你真的不是因为我才……”
“我才没工夫想那种无聊的事情。还不如把精力放在修炼上。鸣人，下一次对战，绝对是我赢。”
“切，少自以为是�