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陈嬷嬷笑道：“果然是没做过粗活的人！花房里头兰蕙之类的娇嫩花，经不得寻常金引器，才必得用那竹剪，铰下来存的时辰好能长些儿。那个竹剪刀说到底也是用竹片削刮成的，哪里铰的动果梗子呢？用不上两下就得劈了刃。”
说话间，各个都已经收拾妥当了。外头风和日丽的，也不必带风帽，只披上短斗篷就是。
细看这海棠树，非只一颗，而是几棵长在一处，如花瓣一样分开来，也不知底下是不是生自同一老根。海棠树底下的枝丫本就不高，小灯笼似的海棠果儿一压，就比几个姑娘还矮了，正合适采摘。
姑娘们各自提着自己的花篮子，黛玉还道：“不许把篮子挂在树上，仔细一会子盛了果子把枝丫压断。”
朱嬷嬷早使人抬出一张矮桌放在树下，笑道：“都放在这里吧，各人认准自己的篮子，谁要摘得最少，就罚她不许喝果子酒。”
都道“这法子好。”只黛玉笑道：“还嫌摘不够？我这树明儿可不能看了。”
菊月捂着嘴偷笑：“姑娘定是喝不上果子酒了，有姑娘，我可放心了。”
黛玉把自己的过梁提篮放在桌上，想了想，从腰上取下鸦青云鹤纹荷包，轻轻挂在篮子提梁上。其他人看见，杏月和菊月也摘下荷包挂上，桃月从鬓上摘下来一朵绢花插在篮上。独桂月顽皮，把腰上系着的宫绦解下来，细细的缠在提梁上，流苏穗子垂下来，煞是好看。
朱绣就笑：“你们都做了记号，反倒便宜了我。我这篮子只这样放这儿，现在你们说不起眼儿……过一时你们再看，何必做记，最多的那个必定是我的。”
说罢，各自选了自己喜欢的枝丫，开始采将起来。
朱嬷嬷和陈嬷嬷看着，这人的性情不同，从摘果子上就很不同。
黛玉心思细腻，又有巧思，她摘的虽慢，可她采过的海棠枝丫最好看，剩下的小红果疏密有致，俏生生的挂在枝头。
杏月四平八稳，摘过去的枝丫下剩的果子整整齐齐，跟兵丁受阅似的；桃月也稳重，手脚又麻利，她摘得认真，可常采秃了一窝果子才回神过来，于是那根树枝上，要么一窝采光，要么一窝一个不动，乍看像树枝上长了瘤子一样。
菊月性子爽利，也有耐心，除了黛玉，就是她剪过去的枝丫好看。桂月呢，读过书，很有些自己的巧思，她认为枝头垂挂下来的红果子最好看，于是留下枝头的果子不剪，把觉得不好看的一簇簇剪掉……
再看朱绣时，这丫头躲得最远，可她那篮子已经半满了，她剪过去的……“这孩子真就是来摘果子的，怕是忘了别的。”陈嬷嬷忍着笑道。
朱嬷嬷也笑：“亏得她没摁着一处去，要不然光秃秃的，还剩下什么景？”
朱绣当然不会只在一处，她不仅围着树采，还用钩子勾下高些儿的枝丫，叫雪雁和九秋帮拉住，她好摘……
琥珀找过来的时候就见几个清丽秀美的女孩子，轻盈地在红果簇簇的枝叶间穿梭，不由得脱口而出：“好一副‘仙女采果图’！”
黛玉额上已微微有汗，朱嬷嬷忙道：“够了够了，这些尽够了，都回去歇会子去罢。杏月、桃月，别叫姑娘着了风，快扶姑娘进去罢。”
琥珀在厅上坐下来，还意犹未尽，笑道：“你们过得这也忒雅致了，摘个果子都弄的像幅画似的。我才看见，就想着这可不就是女先儿说的七仙女采蟠桃的情景？真真叫人挪不开眼。”
陈嬷嬷从外面笑道：“姑娘和杏月几个是仙女儿，绣丫头可不是，她是那个偷桃的孙大圣！”说着，就进小厅来，后面婆子们把果篮子都拎上来。
只见这里头的篮子都是七八分满或是满了的样子，杏月道：“她也采了这么些吗？绣丫头认真着呢，咱们说笑的时候，她都没工夫答言。”
陈嬷嬷还未说话，后头又抬上来一个筐子，里头的海棠果已堆到了一半，陈嬷嬷努努嘴，“还得再算上这半筐。”
厅上一静，复都哄堂大笑。
朱绣道：“我卖力气采得多才好呢。”说着还央朱嬷嬷给她揉手腕子，惹得大家又笑起来。
琥珀吃了茶，朱绣问：“你干什么来了呢？是老太太有话给姑娘，还是来找我的？”
琥珀因笑道：“我都浑忘了正事儿。原是史大姑娘来了，老太太请林姑娘过去说话。”
闻言，黛玉道：“就去。”说罢，进内室去换衣裳。
陈嬷嬷问：“史大姑娘自年头家去，大半年没见了，是老太太想的狠了，派人去接的？”
琥珀摇头笑道：“宝二爷倒常叫去接，只是史侯家请了女先生教导姑娘们，云姑娘就总不得空过来。这次不知什么缘故，史侯家送云姑娘来的。”
片刻，黛玉换好衣裳，扶着杏月的手出来。朱绣就道：“我也跟着姑娘先回去。这些海棠果子让人洗干净了，沥净水，在竹席子上阴干就可。”
黛玉命桂月取新的宫绦，缠在一个荷花瓣样式的小提篮上，又从花房铰了些鲜花儿装饰，里头盛着红红的海棠果儿，真是别致有趣。
令紫鹃捧着，一行人就往荣庆堂去。
黛玉来至贾母这里，只见史湘云瘦了些，仍是大笑大说的，见她来，忙问好厮见。
黛玉把那篮子海棠果亲自捧给贾母看，笑道：“庭院里那株海棠树新结的果子，不敢先受用，给老太太熏屋子罢。”
喜得贾母亲看了一回，叫鸳鸯搁去暖阁窗下的大几上，摆着又香又好看。
琥珀忙道：“这是林姑娘亲手采的呢。”说着，又绘声绘色的说仙女采果图。
正值贾宝玉在旁，听得他连连扼腕跺脚，埋怨不叫他过去。
这却有点儿抢了史湘云的风头。朱绣看她，却见她倒不似从前，原来这时候必会说些酸话，可如今她只捧着茶，扭过脸笑跟袭人说话。
袭人这段时间常跟着贾宝玉上前头来，朱绣和她见着，两人也会招呼说几句客套话，就像从没有过前事一般。只是听琥珀说，贾宝玉屋里颇有几个不服她管的，晴雯一向与她并肩，还不算在里头，最刺的那个是碧痕，仗着宝玉喜欢，很是顶撞了几回袭人了。
一会儿，三春也来了，史湘云便问：“怎么不见宝姐姐？”
贾母笑道：“方才我打发人去请，谁知薛姨太太一早带着她出门去了，明日再见罢。”
贾宝玉见黛玉不大理会自己，心下有些郁郁，袭人趁人不注意忙低声道：“好好儿的又生气了？就是生气，在老太太跟前也只别带出来。你也别呆坐在这里，和别人说笑一会子，不比自己纳闷好？”说罢就推他起来，送至贾母跟前坐下。
至晚间，下人来问史湘云房舍。
贾母沉吟一会道：“叫云丫头跟她林姐姐住一晚上，明日再给她收拾房间，另作一番安置罢。”
那眉寿苑的挡门太岁实在可恶，林妹妹见不到，如今还再要赔进去一个云妹妹，贾宝玉立时不依道：“好祖宗，我仍旧挪出来，在碧纱橱外头的大床上，云妹妹跟之前一样住在碧纱橱里就很妥当。林妹妹体弱多病的，又何必去搅扰她呢。”
朱绣闻言，心下只冷笑，好不好的，从没用你家请医延药的，这体弱多病又从哪里来的。
贾母想一想道：“也罢了。只是晚上不许闹你云妹妹，好生的在外头睡。若是又和小时一样搅得你妹妹半夜不睡，叫你老子捶你！”
鸳鸯服侍贾母睡下，到朱绣屋子说话，“方才我出来时，还听见翠缕在外头跟袭人哭，原来云姑娘不能来，是被拘着学针线呢，那个什么女先生，竟不是教读书识字的先生，而是个绣娘……”
“这怎么说？老太太和宝二爷时常打发人去送东西给云姑娘，她们家那位继夫人怎么敢怠慢云姑娘呢？”
鸳鸯叹道：“不独云姑娘自己，先夫人留下的两个嫡女并史侯的几个庶女，都一起学的。那边继夫人说，这针黹之事，才是女孩儿们的本分，老太太也管不得人家教养自家姑娘。”
朱绣想一想，也道：“是这个理儿，那这回怎肯送云姑娘过来了？是小住几日，还是常住下？”
说起这个，鸳鸯就一脸不敢苟同：“也不知道怎么想的，只派了两个极老的婆子来，话也说不清，放下云姑娘就逃也似回去了。老太太使人去史侯府问，才知道史侯爷点了外差，府里正忙乱，那位继夫人就一杆子把几个姑娘都打发出来了，云姑娘送来咱们这里，两位嫡姑娘被送去外祖家去了，下剩的几位连同其母送去别院……”
朱绣听这话，就知道这位继室夫人是打着要跟着外任的主意，只是……“若史侯爷几年不回，难道这些姑娘都不能回家吗？”
鸳鸯嗤笑道：“史侯爷并非迁委了外省大员，只是半年就回。那位继夫人偏生就闹出了这样的动静，老太太气的临睡时还在说。”
这话叫朱绣也难答了，这位继夫人膝下尚且空空，想要个亲生的孩子无可厚非，可这吃相是有些难堪。
——
正院里，王夫人心口也堵着一口气，周瑞家的侍立在一旁，大气儿不敢吭一吭：也不知道那位继太太怎么想的，竟听信了道婆的话，说是几个姑娘生克她，她才没孩子；若这几个姑娘在家，就算怀上了也只生女儿不得儿子。
“若她一日不生，难道咱们就替她养着不成！”
周瑞家的忙上前给她顺气，斟酌着道：“听说那道婆很是灵验，史侯也想个嫡子，这才……”
合着这外任也就是个由头，怪不得怎么打听也不知点了什么差事。王夫人捶着胸口，恼道：“好不容易送走这个瘟星，宝玉这半年才长进了，她又来了！”
才说着，金钏儿就进来回说：“老太太将云姑娘仍旧安置在碧纱橱里，宝二爷睡在外头床上。”
王夫人更是怒极，挥手就把周瑞家的手里的盖种扫下去，泼了金钏儿一裙子。
半晌，王夫人才道：“凤丫头呢？府里这么多空屋子，哪里安置不来，宝玉都多大了，还要跟姊妹挤在一处么？”
周瑞家的无法，低声回道：“舅太太使人来请太太的当下，西府也来人请二奶奶……史家送人来的时候，都不在这里……”金钏儿也说：“到晚上，下头未收拾出房子，老太太便叫先安置了。”
王夫人想起娘家嫂子今天说的事情，忽然问：“姨太太今天也不在？我恍惚听说带着宝丫头出门去了？”
周瑞家的忙道：“一大早就出去了，太太回的时候，姨太太和宝姑娘也还未回来。只不知现下回没回。”
王夫人捏捏眉心，只道：“罢了，明儿再说。”周瑞家的和金钏儿才松一口气，忙服侍王夫人梳洗，歇下不提。
这头王夫人憋着一肚子的气睡下，那边薛姨妈也好不自在，又搂着薛宝钗淌眼抹泪的伤心。
“内务府如今也忒看人下菜碟儿，叫咱们家领的是个什么差使！”薛姨妈黄着一张脸儿，肿着眼睛道。
每年十月间，内务府会分派差事给各皇商世家。有些个世家多年都做一事，这分派不过就是个形式儿；有些不得意的，便会常常更替差事。差事更替，一则不熟不好趟；二则多是�