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他左颊瘀肿，正是自己盛怒之下所伤。一时更不知如何开口，讪讪半天，突然攥起右手，狠狠给了自己一拳。这一下使了十二分力气，顿时打得自己眼冒金星，鼻血狂喷，几乎栽倒在地。见屈方宁脸露讶色，才龇牙咧嘴道：“……我那时不知道你是……一时气急了向你动手，真是万万的对不住。你现在手不方便，我替你打回来便是。”
屈方宁讶色收转，旋即摇头一笑，道：“你也太耿直了些。我是你手下俘虏，给你打上几拳，大有避人耳目之效。那有甚么要紧？何况你五哥……原本也是我杀的。”
贺颖南眉毛跳了几跳，道：“你不必说这些话来激我。这几天我细细琢磨，想起当年初交手时，你常对我呼来喝去，板着面孔训斥我，一时骂我鲁莽犯浑，一时又说我不知变通。我当时气恼不服，如今想来，字字句句都是在点拨我。当日金城关下，你放箭射我，箭头却早已拗去。西凉拒马城一役，也是你替我除去心腹大患。其实我只消有些脑子，前后一贯通，便该想到你的身份……颖真哥哥聪明胜我百倍，自然早已与你相认。他将性命托付你手，想来……定是对你全心全意信任。”
屈方宁凝目瞧了他好一会儿，才收回目光，笑道：“怎地忽然这么聪明了？”转过身去，任崖顶冷风吹了良久，复开口道：“……你们贺家枪法中有一路杀着，招式极缓，看似优美，其实最为狠毒。我从未见你使过，那是什么缘故？”
贺家最后一位长辈罹难之时，贺颖南不过十一二岁，身形尚未长成，许多精妙招式都不及学全。闻言摇了摇头，道：“说来惭愧，我竟未能习得。听你描述，可是那一十九式‘云梦千里’么？幼年曾见两位叔伯切磋时使过一次，惹得祖爷爷大发雷霆，说自家人比武点到为止，断不该下此狠手。”
屈方宁微微颔首，低声道：“原来是叫作这个名字。”旋即一笑，向他道：“这十九式狠手，我倒还记得七八成。你若不嫌我这个外人胡乱指点，选个时辰，咱们一同练练罢。”
遥闻卫兵禀道：“黄元帅到了。”只听山下人声嘈乱，太原军一行将领，并四州统帅、朝廷督军，簇拥着一人沿路上来。贺颖南知他此刻不便暴露，道声得罪，命人将他押入演武场后一座营帐，重新捆缚。及至入夜，才一手擎灯，一手横端了一个木盘，掀帘而入。但见一地狼藉，扔着散乱卷轴、碎瓷破幔、许多兵戎之物。帐中一张四四方方的铁木大床，却是坚实无损。屈方宁便被绑在一边床脚上，正凝神望着一处，目光中似有寻觅之意。当下开口问道：“你在找甚么？”
屈方宁转过头来，道：“没甚么。我找一幅画儿。”
贺颖南哦了一声，向床下地道一示意，道：“我们上来时，这里便是如此模样了。”说着，来到屈方宁身前，替他解开捆绑。以屈方宁之身份地位，卫兵自然不敢怠慢，由肩至胁绑了个十足十，几束牛筋绳浸足了水，系扣处打的全是死结。贺颖南这门解救功夫，显然不够熟练，连拉带扯，额头见汗，才剥脱开一小半。屈方宁给他推搡得摇摇晃晃，鼻中闻见一阵饭菜香气，低头看时，见地下木盘中放着一钵米饭、一碗肉菜，一罐热汤，其中菜笋飘飘浮浮，气味浓郁冲鼻。他吸了吸鼻子，蹙眉道：“贺小九，这是甚么？”
贺颖南手上正忙，头也不抬道：“叫人给你做了些吃食，你趁热吃罢。”
屈方宁还未开口，只见帘前一暗，一个苍老枯哑的声音呵呵笑道：“屈将军从前吃惯了牡丹之都的鲍汁燕菜，怕是瞧不上你们湖北乡下的烂肉酸汤。”
贺颖南忙站起身来，规规矩矩唤了声“元帅”。屈方宁仍张腿坐在地下，眼望来人，道：“黄元帅此言差矣。鄙地气寒湿重，怎比得上人家江南鱼米乡？”
黄惟松笑道：“西京出了屈将军这般不世英才，足以夸耀千古。那有甚么比不过的？”说着，亲亲热热伸手向他，道：“我与令尊相识多年，常听他弹铗长歌，大发忧国之叹。他若知晓你今日作为，真不知是如何欣慰了。”
屈方宁甫将臂上绳索除去，正自活动手腕，闻言淡淡一笑，道：“是么？”两个字出口，右臂忽然毫无征兆地一抬，一拳重重挥在黄惟松脸上。皮肉相撞，一声骨骼裂响，听在耳中亦十分疼痛。黄惟松全无防备，被打得一个踉跄，向后退了好几步。
屈方宁收回拳头，目光不离他面孔，道：“想打你很久啦！”指了指自己，道：“这一拳是我自己的。杨家哥哥那一拳，谅你也躲不过。还有楚姊姊、徐姊姊、大理韩家世子、贺小九的哥哥……这几个且记在账上。等这场仗打完，我再一一替他们索还。”
黄惟松满口鲜血，痛得额上全是冷汗，闻言竟也笑了笑：“好极！老夫平生心愿一了，休说一顿拳脚，便是这条老命，给你又有何难？”忽然喉头一动，张口吐出两枚牙齿。
屈方宁左右拧动手腕，似笑非笑道：“黄元帅，你莫要会错意了。你将我们一干稚子，生生与家国父母分离，不由分说推入深渊，从此人不像人，鬼不像鬼，干的全是吃里扒外的勾当。甚么二十年后，红金旗下，尽是扯你娘的鬼话。成功也罢，失败也罢，这一辈子总归是毁啦！你老人家的伟大筹谋，在我看来犹如狗屎一般。我这些年苦苦钻营，你道是为了你么？你问军情，我绝无丝毫隐瞒。再跟我傍些家长里短的交情，我连你那半边牙齿一并打下来。”
贺颖南品阶远较黄惟松为低，对这位雷霆手段、不畏人言的老元帅，向来十分崇拜。对他布置号令，可谓言听计从。平日言行举止，也常有意模仿。见屈方宁言语间毫不留情，竟隐隐有凌驾其上的气势，这一惊委实非同小可，两边张望，竟说不出一句话来。
黄惟松嘿然道：“你心中虽然瞧不起老夫，却肯放下成见，与老夫合谋起事。可见殊途同归，总是不错的。”竟不再多言，从怀中抽出一卷舆图，铺在二人之间，道：“求药期限将尽，该加紧脚程了。”说着，自鬼城开始，由东往西，划出一道长长弧线，在中部某处点了一点。
屈方宁端起罐钵，喝了几口笋汤。见他手指停留之处，似有些不可思议：“……珠兰塔娜？千叶当年与乌伦族争夺失利，退守此地。乌伦举全族之力，围攻一年有余，终不能破。你带了多少人马，敢往这块铁板上撞？”
黄惟松笑道：“老夫清楚自己这点斤两。与蛮子硬对硬地拼杀，岂不是自曝其短？我自有攻坚利器，不费一兵一卒，便能轻轻松松拿下。”
贺颖南听他口出惊世骇俗之言，不禁瞠目结舌。屈方宁却微微一怔，眼中疑光一闪，望向他成竹在胸的苍老面孔：“哦？甚么利器？”
黄惟松蟒蛇般的目光转向他脸上，露齿一笑，口血鲜红：“——屈将军，你说呢？”
御剑自接到鬼城败讯，眉头便未曾有片刻舒展。及听说黄惟松到来，更是彻夜未眠。仔细揣度南军真意，脑中之弦逐渐绷紧，遂向安代王陈明利害，自请领率一万五千部下，前往珠兰塔娜。二军对战至今，毕罗败象已呈，他纵不在前线坐镇，也大可支撑得了。甫一开口，安代王便连声答允，又道：“其实我早料得如此。你自己不提，我也是要催你前去的。”遂铺开圣皮卷，提起错金刀，点提勾画，一气呵成。御剑接过看时，正是千叶有史以来，将臣手中最高权令；见此令，如见君王。他一怔之下，单膝跪下，道：“圣令万不敢当，还望大王三思。”
安代王摇了摇头，双手将他扶起，道：“我们兄弟五人，如今只有你在我身旁了。这一次要是连你儿子也保不住，我既无颜面称兄长，亦不配做君王。”说着，将圣令交在他手里，目光中颇有苍凉之意。
御剑见他心意坚决，只得叩谢接过。翌日即动身向东，一路无话。待踏入珠兰塔娜城门，与郭兀良相见，才得知南军已进入嘎达斯草场，不疾不徐，如牧人追逐牛羊一般，将难民驱赶至此。难民不堪其苦，纷纷涌入城中，导致城中物资极度紧匮，不得不将王后、妃嫔及一众贵族家眷转移。御剑略一沉吟，道：“留一部分在此驻兵守卫，其余仍由你带兵随行，护送至雅尔都城。”郭兀良颔首领命，忽问：“那一万八千乌兰军，可是随天哥驻防于此？他们心中牵记主帅，几次求恳我出战不得，早已难捱得狠了。”
御剑眉峰微蹙，道：“不必理会，由你暂率便是。战场上生死无凭，最做不得意气之争。”
郭兀良深深看他几眼，似欲言又止，最终只应了声“是”。
当夜二人随城主巡视，但见城关之下布帐林积，难民与牛羊三三两两抱缩在一处，或合穿一件皮袍抵御风寒，或凑头共食豆饼草汤。伤病者呻吟不绝，风中隐隐传来呜咽之声。郭兀良恻隐心起，微喟道：“这般景象，许多年不曾见了。”见一名老牧民将一只瑟瑟发抖的羊羔搂在怀里，不住合眼祷告，愈发怅然：“乌伦之祸不过二十余年，这些人之中，也有当年跟咱们仓皇出逃的。如今年岁老迈，风烛残年，不知还禁不禁得住？”
御剑朝城下扫了一眼，淡漠道：“当年乌伦追兵围城，何等气焰，最后还不是灭得干干净净，一个不留。如今换了几个南人，反而禁不住了？”
郭兀良心中一凛，垂首道：“是，兀良失言了。”
御剑瞥他一眼，不再开口。远远望见薄雪之下，一匹醒目之极的白马苍然立于帐旁。一名手脚极长、形如猿猴的矮个士兵，执一柄长长鬃刷，正替它梳理毛发。一名肌肉虬结的红脸壮汉蹲在地下，不断将碎饼喂入马儿嘴里，垂头耷脑，唉声叹气，道：“……现下鬼城也破了，方宁弟弟处境越发艰难了。车老二，你平时鬼脑筋最多的，这会怎地没主意了？我看也别理甚么规章戒律，哥几个往南军营地一钻，黑狗探听风声，我与亭名引开守卫……”说着伸出腿来，狠狠踢了旁边人一脚，“人偷不偷得出，就看你的了！”
一旁或坐或站十余人，看衣饰均是乌兰军队长以上人物，听了他这番言语，无不叫好。那瘦瘦小小的车老二捂着屁股，愁眉苦脸道：“古哥，方宁弟弟给人掳去，你道做兄弟的不心焦？那姓贺的咱们又不是没打过照面，看着莽里莽撞的，却哪里是个蠢包？比咱们精鬼得多了。如今平添几倍兵力，更有那南朝兵马元帅在旁掠阵。那是甚么角色？与御剑将军是齐了名的！你要车老二从他眼皮子底下偷人，那不是人的本事，是真神显了灵了！”
旁人听了，似觉有理，却不甘心，仍向他唾笑讥讪。一名浑身着黑的兵士却不与他们混迹，远远站在一旁，一双尖耳朵冻得通红，默默望向东方。
千叶疆域广阔，自妺水鬼城往东，历经望神岭、嘎达斯草场、沃野之丘诸地，居中坐镇的便是珠兰塔娜。再往东行，最远则是御剑的封地雅尔都城。以地形论，西部长而狭深，愈往东愈宽广，仿佛一只圆腹细长颈的青色水壶，壶口朝西，倾倒在妺水之上。战乱一起，壶口平民拖家带口，向腹地逃去。一月之中，零零散散，也有三四万人来到。郭兀良稍一估算，便知还有半数在路上，丝毫不敢掉以轻心。及至四月二十四日晨，他早起巡视，登高远眺，