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他问：“你提到两次‘成长’了。所以，这到底是什么意思？”
艾希莉微微低下头。她身上的斗篷又开始蠕动，四只手臂从斗篷下慢慢伸展了出来。
杰里下意识地往后躲了一下。虽然刚才已经见过这些手了，但他还是无法适应看到这么诡异的画面。
他的反应令艾希莉苦笑了一下。她张开其中两只手掌，开始讲述她的“成长”。
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自从罗伊听到另一个脚步声之后，他和艾希莉发现了更多奇怪的迹象。
起初他们自我安慰，认为听到其他脚步声是好事，几小时后，他们就彻底改变了想法。
“听见脚步声”就好像是个触发点，一个噩梦的开关……他们身在的地方开始逐渐崩塌，两人视野内看到的东西变得难以形容，好像陷入了疯狂和幻觉。
上一秒还在眼前的东西，下一个瞬间就彻底不见了，眼前突然漆黑或白光闪耀，视觉画面一层层剥离，最终褪色成一片灰暗的天地。
为了躲开越来越近的脚步声，两人拉着手狂奔，也不顾前面到底是什么地方。
他们起初只是能感觉到异常事物的存在，决定逃命时，那些事物却变得愈发清晰。
艾希莉回过头，身后一团血红色的影子尖叫着向他们扑来，她和罗伊躲闪开之后，周围却出现了更多这样的东西。
他们一路跑进密不透光的森林里，森林的颜色在眼睛里不断跳跃，最终调和成了一片沉闷的灰色。他们磨破了鞋子，刮坏了衣服，身后血红色的怪物仍在穷追不舍，而且还聚集得越来越多。
最后，体力不支的两人被十几个怪物围在中间。它们慢慢收紧包围圈，伸出裸露肌肉的胳膊，抓住已经濒临崩溃的两人。
说到这段时，艾希莉身后的罗伊突然颤抖起来。
艾希莉安抚了他一会儿。转回头时，她的面色也比刚才更加苍白。
“它们把我们按在地上，”艾希莉说，“然后，开始撕我们。”
TBC
33
红色的怪物有眼睛。它们的眼珠藏在口腔中，收紧在上颌里，需要的时候，它们会张开嘴，上颌裂开，眼珠落下来，从嘴里观察外部。
需要张开嘴，却不需要眼睛的时候，它们上颌的缝就闭合住，不露眼睛，保证口腔和嗓子畅通。
艾希莉看得特别清楚。当它们中的一个咬住她的手臂时，她近距离看着。
它们并不仅仅是在“吃”。它们撕下人皮，随便贴在自己身上某个地方，再顺带咬几口肉吞下去，甚至还咬开骨头，把整条小腿从膝盖上卸下来，试着插在它自己身上。
艾希莉至今也不明白，为什么自当时己竟然全程清醒，为什么不会昏过去……她听着自己的惨叫声，但听不见罗伊的，她动不了，看不到罗伊是否已经死了。
忽然，艾希莉听见树林中又传来一声长啸，听起来和她的惨叫声一样凄凉，但更加有力，也更加嘶哑。
那是谁？和自己一样的人？是罗伊吗？是罗伊被搬去了更远一点的地方？
围住她的血红色怪物都站了起来。它们开始骚乱，有些四散开来，有些试图拖着艾希莉走……艾希莉没有力气挣扎，只能任凭它们拖动。
抓着她的那个怪物走了几步，忽然停下了，一股浓稠的鲜血喷溅在艾希莉脸上，糊住了她的眼睛。
她看不见，也渐渐听不清了，她的五感开始混乱，所有能感受到的东西都被打成了碎片，再聚集在一起，在头脑中炸成混沌。
等到意识再度清晰时，她慢慢睁开眼，睫毛沾了血液，黏在一起，让她的视野朦朦胧胧的。
一张陌生的面孔贴近她的脸，在用探究的目光细细地观察她，她的嘴巴被撬开，吞下一些温热且带着铁锈味的液体。
起初她觉得无比恶心，渐渐却习惯了这种感觉。每次吞下那样的东西，她身上的痛苦都会减轻一点，甚至还有力量渐渐充盈的错觉。
有一天，她彻底醒过来，发现自己身在一间木屋里。只有她一人，罗伊不在身边。
她爬行到门口，发现这是一间悬空的树屋，门口有些刮擦痕迹，像是有人进出，可室内又像是常年无人使用。她发现了绳梯，想用它趴下去，但她的手脚还没完全长出来……这时她才突然意识到，自己的手脚应该已经被吃掉或者夺走了，但现在她又长出了新的肢体。
肢体长到了手腕和脚踝，还没长出手掌，没法抓握东西。
她觉得理所当然，就这么接受了，一点也没觉得哪里奇怪。
唯一奇怪的是，她的腋下还有一双新的手，看起来很陌生，表皮到处都是伤口，有点疼，但是还能用。当时她立刻就明白了，这是一双临时给她用的手，很合理，没有任何不妥。
在她试着用那双新手抚摸室内陈设时，外面传来脚步声。她趴在门口，看到了一个长着无数手臂的、高大而扭曲的怪物。
后来，她把它称为“猎人”，因为它总是在狩猎别的怪物。
那东西牵着一条铁链，链子上拴着一个人。艾希莉认出那是罗伊，但又不是从前的罗伊。
灰色的嵌合人身上斑驳不堪，罗伊也是如此。他看起来几乎不成人形，表皮上到处都是创口，艾希莉说不清自己为什么还能认出那是罗伊，也许是因为他先认出了她……他抬起头，用脸上仅有的一只眼睛看着她，愉快地抬起手挥舞了几下。
回来的不只有罗伊和灰色嵌合人，还有三只被拖行在地上的血红色怪物，其中一只的模样比较特殊，它还有皮肤，皮肤上还有毛发。不过它也破破烂烂的，艾希莉推测不出它在完整状态下应该是什么样子。
灰色嵌合人非常高大，可以直接把颈部的手臂伸进树屋里来。它把屋里的艾希莉拉下来，把那些红色怪物的血和肉喂给她吃。
每天，罗伊和艾希莉在树屋里休息，灰色嵌合人需要的时候，就把罗伊带出去，一起狩猎。艾希莉的手脚还没长完，他没法带着她。
艾希莉偶尔也会找一点草根和干树叶来吃。偶尔她会回忆起过去的生活经验，所以她总觉得应该吃点别的什么。
那时候，罗伊还会说话。他告诉艾希莉，灰色嵌合人会带着他到处巡视，寻找那些血红色的怪物。
那些怪物到处都是，不难找。它们互相捕食，也被灰色嵌合人捕食。它们很难死掉，好像无论变成什么样都能继续活下去……被刺穿也不会死，拦腰砍断也不会死，除非把它全部吃光，那它当然就永远消失了。
艾希莉问罗伊是否知道灰色嵌合人在找什么，罗伊也不知道。灰色嵌合人不会说话，偶尔能蹦出来几个像是英语的单词，好像也不怎么准确。
被它带着巡逻时，罗伊发现树屋很靠近森林的尽头。不远处有一道断崖，灰色嵌合人从不靠近它。
艾希莉和罗伊在树屋住了好几天，每天都被灰色嵌合人喂养着。艾希莉悄悄看过树屋里的东西，她看到了一些手写的册子，里面可能是日记什么的，她想看，却认不出里面的字。
她认为那也许是一种外语，其中只有少量单词类似英文，也有可能是写字的人精神有问题，写得不清楚。
不知不觉中，艾希莉的手和脚越长越完整，脚趾也快长出来了。
罗伊当初没有被切断肢体，只有皮肉被咬掉，他的骨头完整，所以他可以跟着灰色嵌合人走来走去。但现在他的成长速度并不快，皮肤总是破破烂烂，脸上只剩一只眼珠。嵌合人给艾希莉多接了一双手臂，但没有给罗伊多一点眼睛……
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艾希莉说这段的时候，杰里犹豫着，打断了她的描述。
“那个，等一下，艾希莉……”杰里僵硬地微笑着，双手紧紧攥在一起，“你可以不要讲得这么细吗……我有点不舒服……”
艾希莉疑惑地看着他，努力思考了一会儿，才明白他到底在不舒服什么。
她从斗篷下伸出一只手，扶着额头。听她说话的四人都并不知道这只手到底是她的哪种手……
她说：“有时候，我不太能分辨自己正不正常……我已经尽力保持了。”
莱尔德和列维对视了一下。
刚才艾希莉提到的“日记”就在列维身上，莱尔德也拍摄了它的照片作为备份。他们都读过它，它有点破旧和残缺不全，但上面的文字本身并不难懂，即使看不懂其中深意，起码单词的字面意思都很明确。
如果艾希莉看不懂它，那么显然不是因为它写得不清楚，而是她出现了阅读障碍。
看来艾希莉很有自知之明，她确实不能分辨自己是否正常。这一点在她讲述个人遭遇时尤为明显。
她说的内容不仅惊人，还叫人生理性不适，可是她的语气太平静了，就像在讲述日常的烦恼，而不是骇人听闻的血腥画面。
不过，她总归还保有一些从前的理智，所以经过提醒，她能够及时明白杰里说“不舒服”是什么意思。
于是她省略了一些细节内容，只讲述后来发生的变故。
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艾希莉意识到不对劲，是因为有一次，她不小心从树屋摔了下去。
她四只手着地，膝盖跪着，刚长好的脚还露着肉，没有皮，粗糙的地面让她非常疼痛。
一段熟悉的记忆突然浮现出来：十六岁的夏天，她和罗伊出去野营，同去的还有罗伊的哥哥姐姐。可惜野营没能愉快收场，艾希莉从一块岩石上跌下来受了伤，腿动不了，罗伊留下陪她，哥哥姐姐去报案，最后救生员来把她运下了山，艾希莉的父母差点为此和罗伊家打官司。
艾希莉回忆起了那次受伤的感觉……还回忆起了亲朋好友和罗伊的惊慌表情。
一种巨大的恐慌突然袭上心头。
艾希莉猛然醒悟，那个人才是我啊，现在这个迷了路的人是谁？这个摔下树屋，用四只手着地的人是谁？这个不断成长着的……是什么生物？
等到罗伊和灰色嵌合人回来后，艾希莉悄悄对罗伊说：我想回家。
罗伊全身震颤了一下，好像也突然之间意识到了什么。
总之，他们找了个机会逃开了。虽然从某种意义上来说，是那个灰色的嵌合人救了他们，但它并不该是他们的归宿。
它正在把他们变成和自己一样的东西。如果再这么下去，即使有机会回家，他们也不可能回得去了。
在逃离的过程中，他俩遭遇过好几次血红色怪物，还有几次差点再被灰色嵌合人抓到。他们新长出来的皮肤和手脚又多次受伤，然后再愈合，变得更加坚固，他们又吃过几次“东西”，所以身体仍在继续成长。
只有成长，才能保护自己，可是越成长，他们就距离原本的自己越远……他们曾经能意识到这个恶性循环，却无计可施。
艾希莉的头颈部没有受过伤，所以还一直保持着最初的样子，但她的身体在不断成长，她多出来的手融合进了身体里，原本断掉再长出来的手也变成了另一种形态，她每次狼狈地受伤并痊愈后，皮肤都会变得比从前更加强韧。
现在她已经不怎么怕那些被剥了皮的“居民”了，她比它们更强大，也更敏捷。
但她仍然不敢面对“猎人”，她认为，那是这片森林里最危险的东西。
在四处躲藏的日子里，罗伊彻底崩溃了。
艾希莉还能回忆起过去，还希望找到回去的路，可罗伊变得连正常说话的能力都没有了。
他变得警惕而神经质，有时会主动跑去找东西来猎杀，也有时会被一点风吹草动吓得尖叫上好几分钟。
他仍然认识艾希莉，只有艾希莉能让他平静下来，可是当艾希莉偶尔放松警惕，或者自顾不暇的时候，罗伊就可能突然失常。
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