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从前在学校里，如果有人这样对艾希莉说话，她会撩撩头发，仰着下巴开始嘲讽对方。但现在她只是疲惫地叹了口气：“悬崖不好爬。大多数地方根本没法爬，这里有一条能爬的路线。我不让你们自己爬，别怕。”
她一边说着，一边放开架在肩上的罗伊，挽起袖子，把长袍下摆撩起来系在腰间。做这个动作时，她一点也不羞涩，毫不介意面前的数名异性。
她下面只穿着一条又脏又破的内裤，但现在根本没人注意内裤，所有人都看着她的大腿中部以下……
她的双脚、小腿、膝盖全都是灰色斑驳的皮革质感，只有靠近大腿根的地方保留着一些正常皮肤，灰色和肤色的分界线并不清晰，有不少黑斑星星点点地攀在正常皮肤边缘，正待逐渐密集成片。
“为什么……”肖恩崩溃地抓着头，刚说出口这句话，又把“为什么你们变成了这样”生生地换成了另一句，“为什么……我们要下去啊？这可不是体能训练中心的攀岩墙，这是真的悬崖！下面都是雾，肯定很深！”
艾希莉说：“下面安全些，树林不安全。而且，要往前走，就得先下去。再上去。我们不能飞。”
“为什么不沿着崖边走走？”肖恩左右比划了一下，“走远一点，也许我们能找到比较低矮的地方，或者有桥什么的……”
艾希莉摇摇头：“我们试过。”她看了一眼身边的罗伊，又回望向肖恩，“这里就是了，我们早就找了，我们找到，容易下去的地方，这里最容易。再往两边走，更不好下去。你们听我的吧。”
艾希莉拥抱了一下可能是罗伊的生物，在他耳边小声说了几句话。在四人惊讶的目光中，罗伊乖乖走到断崖边，面对崖壁，趴下来，慢慢挪动身体，先脚后手，直到整个身体都消失在崖边。
“罗伊自己能下去，”艾希莉说，“我背你们下去。一个一个。”
四个人都愣住了，齐齐难以置信地看着她。这话比叫他们自己爬还惊人。
艾希莉看向他们：“罗伊不能帮我分担，因为他……不太好。他的精神不太对劲。我不能叫他背人，可能会出危险。”
他何止是“精神”不太对劲！明明他浑身上下就没有对劲的地方！
四人的内心响起了具有相似梗概的咆哮。
TBC
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31
肖恩先挣脱了震撼状态，试图问清楚艾希莉的意思：“那个……艾希莉，我不太明白，你是想一个一个地，把我们四个背下山谷去吗？你要从这爬下去？”
艾希莉点点头：“你们再往前站。站一点，看下面，还可以吧，没有你们想得那么深。”
“不，我是说，你怎么可能爬这种悬崖？还背着人？”
艾希莉困惑地歪了一下头：“你知道，我和罗伊，是攀岩俱乐部的，但是，罗伊的精神不太……”
肖恩忍不住打断她的话：“天哪，艾希莉，你怎么了……你从前不是这样的……我的意思是，第一，你怎么可能徒手地，不穿任何装备地，爬这种自然的悬崖？第二，你怎么可能背得动我们之中任何一个？你最多也就能背得动杰里！”
“她能吗？”杰里问。他忍不住打量艾希莉的腿，倒不是为了别的，只是想对比一下自己的体格。
肖恩没理他，继续说：“我不知道你身上发生了什么事……但从刚才罗伊的状态看，他也没变成什么大力士啊？他都能被电视节目制作人擒拿住！”
列维也在想这件事。变成这样的罗伊也算有点力气，但充其量也只是和一般年轻人差不多而已。
他随口说：“哦……其实我不是制作人。”
杰里接话：“我记得我记得，你是制作人的助理。”
仍然没人理杰里。艾希莉的表情很困惑，好像理解肖恩的疑问是多困难的事似的。
她靠近崖边，向下看了看，似乎在确认罗伊是否下行顺利，然后转回头对四个人说：“罗伊和我不一样，我们……长得不一样。”
这次肖恩没有继续提出问题，他根本没听懂。
艾希莉的目光在四个人之间移动，先排除了杰里，又离开了莱尔德，最终在肖恩和列维之间游移不定。她问：“你们，谁比较重？”
“不知道。”列维说。
“你先来，”艾希莉对他伸出手，“先把重一些的人背下去。肖恩比你高，但你强壮，背包也一起吧。而且我不认识你。”
艾希莉说话的方式有些难理解。莱尔德忍不住问：“我没理解错的话，你的意思是，你想从比较难搬运的人开始？最重的都没问题，轻的人就更没问题。而且你不认识列维，万一你判断失误，把他掉下去，你也不用心疼……是吗？”
艾希莉露出“终于被理解了”的笑容，还轻拍了一下手：“对！就是这个意思！”
列维和莱尔德对视了一下。如果不考虑一个女孩要怎么背着男人攀岩的问题，艾希莉的判断也算对。而且，如果他们想继续前进，就必须从这里下去。
艾希莉靠近崖边，招呼列维过来，指指自己身后。列维比这女孩子高出很多，他把双手环在她肩上的时候，一点也不像要被她背起来，反而像在劫持她。
艾希莉把小镰刀系在腰带上，固定在身体正面。她的手臂以人类不可能的角度向后拗过去，紧紧环住了列维的腰部。
然后，列维突然明白了艾希莉刚才说过的那句话——“罗伊和我不一样。”
她确实和他不一样……她和任何人都不一样。
抓紧列维后，她的披肩下又伸出了两只前肢。它们看上去也是手臂，但形状并不是完全固定的，表皮如同流动的碎肉色液体，皮下有东西在不断蠕动。
艾希莉将它们左右伸展了一下，似乎是在检查自己的状态，然后她带着列维，背对断崖，一脚踏下去。
看到这么干脆的、近乎于“跳崖”的动作，崖边的三个人完全没出声，一片寂静。
看到艾希莉披肩下的另一对前肢时，他们就已经完全呆住了……大脑系统资源不足，思考能力无响应。
过了差不多两分钟，肖恩小声说：“你们……也看见了吧？”
凯茨家兄弟俩点点头。
“那是……什么？”
“我怎么知道？”莱尔德盯着崖边，“她不是你们的熟人吗？”
“我们认识她的时候她只有两条手臂啊！而且那时她也没有这样的皮肤！”肖恩说，“该死，不对，那根本不是‘皮肤’！什么人能长出那样的东西？”
莱尔德小心地以匍匐的姿势来到崖边，双手紧紧抓着土石，探出去半个脑袋。
断崖下全是白雾，什么都看不见。白雾距离崖边非常近，可能只有几米……就像下面不是断崖，而是白泡沫形成的宽阔大河。
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一个强壮的成年男性，被女高中生背着……听起来挺怪异而且挺丢人，但列维已经顾不得这个了。
他在艾希莉背后，能够清晰地看到她如何使用那两条前肢。
它们轮流扒住石壁，接触面像有吸力一样，可以紧紧密着在土石表面。同时，艾希莉的双脚配合着上肢的动作，落脚的时候，脚尖和脚掌也可以像手心、上臂一样紧紧吸住石壁。
她的手脚上并没有章鱼那样的吸盘，而是可以整个变成吸盘。当她的小臂和手掌整个贴在平面的石头上时，列维近距离看到，它们比原本的形态更偏平、微微摊开，就像可塑的泥形生物。
列维一直沉默着，艾希莉却主动攀谈了起来：“别紧张，你不重。”
“嗯，我相信你。”列维说。
“我很开心，见到你们，我太开心了，”艾希莉说，“等到了我那里，我们可以好好聊，我知道你们想问我很多事。”
“你那里？是指你和罗伊躲藏的地方吗？”
“是的，下面比上面安全一点。”艾希莉的一条手臂伸长，攀住较远的石头，身体一荡，脚落在了斜下方的凸起上，“不远啦，你看，我说过，没你们想象得高。”
说这话时，她侧头往下看了一眼。列维也跟着她侧头。
从下来所需的时间来看，这断崖确实如艾希莉所说，并没有看上去的高。
他们距离崖底不远了。崖底比较窄，到处是碎石，地面的颜色和上面不同，呈现着淡淡的土红色。
奇怪的是，在上面的时候，列维和另外三人看见的是被云雾笼罩的峡谷。只有极为险峻的高峡下面才会集聚雾气，所以他们都觉得这断崖深不见底。
甚至，在他刚被艾希莉背着下来的时候，他用余光看到的，仍然是浓雾弥漫的四周。
列维突然觉得……也许他不该看的。也许他不该顺着艾希莉的指示往下看。
可是他早晚会下来，早晚得和艾希莉看到同样的东西。
从进入那扇门以来，这是第二次了……视野中的内容在一念之间发生改变，像是幻觉降临，又像是假象被揭开。
在这里，“所见”变成了一种无法客观证实的东西。
双脚踏上谷底后，艾希莉的手没有马上从列维身上松开。她保持着肢体接触，观察了一下四周，直到找到藏在一块大石头背后的罗伊。
罗伊就像一条影子，如果不仔细找，还真有点难以发现。
艾希莉说，她必须确定罗伊在附近，而且要确保罗伊能看到她亲自把列维带下来。说完她就放开了列维，沿着原路爬回了断崖上面。
列维琢磨着她的意思……她大概是想说，必须让罗伊亲眼看到她帮助别人，罗伊才不会攻击这个人。
再抬头时，天空仍是一片灰白色，但云雾全都不见了。列维可以清楚地看到断崖两侧边缘。
过了一小会，他又看到了艾希莉的身影。她开始背着肖恩往下爬。刚开始时肖恩一声不吭，在艾希莉斜着荡向一个立足点时，他忍不住带着颤音叫她小心。
被背起来的时候，肖恩立刻发现了云雾消失、峡谷变清晰。下来之后，他迫不及待地和列维交流，知道这不是他的幻觉之后，他长长地舒了一口气。
肖恩之后是莱尔德，然后是杰里。
莱尔德直到双脚踏上地面，才发现云雾不见了。因为他全程闭着眼，直到落地才睁开。
杰里和他一样，全程闭着眼，而且即使闭着眼也要不停嚎叫。每次艾希莉的移动幅度大一些的时候，他都要随之嗷嗷叫几声。
艾希莉把蹲在石头阴影里的罗伊叫了出来，招呼四人跟着她走。
她背对着他们，之前负责攀岩的手臂收回了斗篷下面。没人问她手臂的事，也许是因为短时间内承受了太多冲击，他们反而不知道该从何开口。
莱尔德偶尔会抱怨一下石头路不好走，尴尬（且无效）地活跃一下气氛，爱提问题的肖恩和杰里却变得十分沉默。
面对艾希莉，他俩比年长的那两人惊恐得多，他们认识的艾希莉不是这样子。即使忽略她的腿和胳膊，她也不该是这样子。
艾希莉的长相没变，口音没变，还认得他们，还像过去一样热情……但她好像失去了某些很关键的特质。
她变得更像一个继承了艾希莉记忆的生物，而不是从前那个生机勃勃的女孩。
艾希莉带着他们走了挺长的一段路，翻过谷底的一个小丘陵，终于来到了她暂时的庇护所——位于突出崖壁下的一个小山洞。其实它又低又浅，根本不能叫山洞，充其量只是个凹陷，约摸只能钻进去两三个人。
艾希莉把罗伊推进去，罗伊熟练地蜷缩在了最里面，然后艾希莉也钻了进去。她这才察觉到地方太小，别人进不来，于是她努力往罗伊身上挤了挤，抱起双膝，示意杰里他们过来。
但那四个人并不想进去。走近时他们就看到了洞里洞外东西：里面铺着一条污渍�