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薛乾抿了口参茶，便放在一边，把手里的账本重重的放在桌上一放，深深的叹了口气。
“老爷，这是怎么了？”薛田氏小心翼翼的问着。
“哎，这些年咱们家里的收入是一年不如一年了，这乱世难活，我如今也是体会到了，长此下去，我怕这薛家的祖产就得败在我手里了。”薛乾扶额，下垂的嘴角拉出了一道长长的沟壑。
“老爷，妾身虽不才，得老爷抬爱也管了后院儿账目不少年，老爷说的，妾身心里清楚，这一大家子的花销从年头到年尾，哪一项都不能少，咱家里虽看起来家大业大，可其中的难处，又有谁知道。”
“是啊。”薛乾摇摇头，大儿子减租的事情他虽有授意，可他未曾想到那孩子居然一下减去了这么多，更何况，这事情传遍了十里八乡，往后若有类似的佃户求着要减租子，他又要怎么处理？拒绝了，人会说他薛家假仁假义，真把租子减了，水滴石穿，薛家败在他手里也只是迟早的事。
“你听说了没，照青给五柳村的佃户们减租子的事情。”拍拍薛田氏的手，薛乾把她拉到了面前。
“妾身听身边的小丫头说了，咱三原县里传遍了，说咱照青仁义敦厚，德才兼备呢。”握着薛乾的手，薛田氏乖顺的站在他面前，低眉顺眼的。
“你也觉着照青这租子减的对？”
薛田氏一听薛乾这话头不对，品了品老爷一贯的脾气，她稍稍顿了顿，用手覆在薛乾手上，柔声柔气的说道：“老爷，妾身从未管理过田里的事情，这些，自然是不懂的，只是，照青他自幼在外求学，读惯了圣贤书，听惯了古人事，这地里刨食的辛苦，他自然是不太明白的，初来管时犯些错，也是难免的。”
“哦？你觉着他减错了？”薛乾眉头一吊，微微抬头，看了看薛田氏。
这眼神看着薛田氏浑身发凉，忙回道：“妾身不敢，只是妾身觉着，照青这租子减的，有些草率了，就是真有给贫苦佃户减租子的意思，也该回来和老爷商量便是，老爷一向仁慈，不会不同意，这么大张旗鼓的减了，以后佃户们都哭穷，咱们地里的租子又要怎么收呢？”
这几句话算是说到了薛乾心坎里，还算受用，脸上严肃的表情稍微放松了一些，薛田氏在一边儿瞧的真切，心里才稍微松快了些。
“你这话说的实在，在这一点上，照文比他哥哥要好上很多。”薛乾微微眯了眼睛，半躺在椅子上，薛田氏慢慢蹲下身子，跪在他脚边，一边给薛乾捶着腿，一边说：“照文哪里比的上照青，只是从小养在身边，什么事情都听老爷的，所以遇到事儿了，也习惯了先来问老爷，老爷以后不要嫌他烦就好哩。”
“那孩子像你，是个谦和柔顺的，虽比不得照青聪明，也自有他的好。”薛乾眯着眼睛说道，薛田氏侍候的舒服，不一会儿他便在椅子上打起了盹。
薛田氏拿了薄毯盖在了薛乾身上，转身出门，从怀里掏了一袋银钱，匆忙走到书房后面没人的角落，塞给了早已等在那里的小厮。小厮垫了垫钱一脸满意的作了个揖，回身走了，不过是把大少爷减租子的事情传的人尽皆知，再夸张一些告诉老爷，居然就得了如此多的赏钱，这钱来的也太容易了！
牛耿赶着马车到三原县县门口的时候，天已黑透，打更的大爷刚刚敲完亥时更的时候，薛照青才在牛耿的搀扶下下了马车。这一路上二人边赶路边玩闹，早已忘了时间，原本戌时就能到家的路程，活脱脱被二人耽误了一个时辰。
“那说好了啊，你以后午后干完活了，先教我骑马，然后再去我屋里继续学写字。”下了马车，薛照青不敢像四下无人那般毫无忌讳，偷偷拽了拽牛耿的衣服，小声说着。
“好哩。”牛耿点点圆圆的脑瓜子：“赶紧进去哩，晚上冷，别冻着。”
目送薛照青进了大门，这才赶了马车又绕了一圈，从后门进了去。
先去了书房回了父亲这次收租子的所见所闻，薛照青讲完之后，安静的立在一边。
这些事情薛乾已经知晓，便也没再多说什么，只不过嘱咐了薛照青一句：“日后再有给佃户减租的想法，偷偷的告诉那佃户就行，不要外传，以免多生事端。”
薛照青听了，心里却并未太在意，他现在脑子里全是那夜和牛耿的一幅幅画面，哪里还有心思听这，低眉顺眼的应了一句，便回房歇着了。
转眼间已经到了十一月初，最繁忙的秋收已经过去，薛家各处的租子也已经收的差不多了，自家种的田地里，活也淡了下来，原本长工们在这个时候是最闲的，可今年的这个时候，牛耿却觉着一点儿也闲不下来。
始作俑者还不是那个磨人的薛大少爷。
自打那日尝了腥以后，薛照青就像是一只不知足的野猫似的，成天惦记着牛耿的那副壮实身子。可他平日里，上午给祖奶奶请完安之后，要跟父亲或者弟弟一起去临近的佃户家看看，或者在自家的地里看看，午后还要跟着薛乾研究研究薛家历年的账本，听薛富或者薛忠跟他讲地里的讲究，同时，他因不想把学业荒废了，忙里偷闲的时间里，还得看看四书五经，诗词典籍。往往到有空的时候，就已经是临近傍晚了。
于是，薛照青常借着要学骑马的由头，缠着牛耿到那小空地去，可常常却骑不上几圈，就被勾搭到小林子里，幕天席地的做着那恬不知耻的事儿。这片小林子甚少有人踏足不说，林子里还时常雾气缠绕，起初二人还有忌惮，几次没人发现之后，便越来越大胆，薛照青常常被牛耿顶在树干上磨的皮生疼，却还是戒不掉那早已成瘾的毒。他的这副身子已经越来越习惯牛耿那异于常人的事物，不会痛苦不说，反而近来越来越敏感，越来越舒服了。
每天“骑完马”回来，薛照青便会浑身酸痛，约好了的学记账的事儿，也只能不了了之，好在牛耿虽然不聪明，也是个认学的，晚上常常对着自己小屋里那星星点点的煤油灯看账本看到半宿。
秋暮，天气渐凉，牛耿穿了棉衣之后，便再舍不得带薛照青去那小树林了，他自己的身子倒其次，那弱不禁风的大少爷若是冻着了，他能心疼死。
可时间久了，初识情味儿的两人哪里忍得了，相互看着的眼神都快要把对方生吞活剥了，这日傍晚，薛照青以学写字的名头，把牛耿叫到了自己房里，厢房门一关，他就忍不住扑了上去。
缠吻了一会儿之后，牛耿觉着薛照青的小手越来越往下，忍不得拿自己的手拦了一下。
“少爷……不行，这在家里，太冒险了。”牛耿深深的喘着气，显然自己也是难耐的不行，主家少爷的院里，虽说不是什么人都能进，可万一老爷忽然闯进来，也不是不可能的。
薛照青也知道这个道理，一双饱含春情的眼睛失望的眨了眨，终归还是把手缩了回来。
既然啥也没法干，薛照青便正儿八经的拿起笔墨，打算继续教牛耿写字记账，然而字没写上几副，两人又跌坐在书桌后的椅子上，缠吻了起来。
实在是忍不了了！牛耿再也顾忌不了这么多，他坐在椅子上，抱着薛照青侧坐在他腿上，一边咬着他的脖子，一边解着他的长衫，成功的解开长衫之后，刚刚剥掉那一层碍眼的上衣，院门口忽然响起了大力的拍门声。
像是被一盆凉水从头浇到脚，二人立刻冷静了下来，慌乱的穿着衣服，为怕引人怀疑，院门没栓上，只是虚掩着，如果来人是薛老爷，那他们根本来不及收拾这一大片残局！
好在，拍门的只是一个小厮，那小厮见院门掩着，却不敢往里近，只是在门口嚷道：“大少爷在么，老爷请您快去老太太屋里看看！老太太大不好了！”
第15章
“咳，咳咳！”沉重的咳嗽声伴随着老太太几乎窒息一般的喘息从房内传来，薛照青三步并两步的跑到老太太卧房前，只见薛乾一脸严肃的站在卧房外跟郎中说着些什么，老太太身边的大丫头金凤拿着痰盂跪在床边，姨娘正一下下轻轻给老太太拍着背。
“父亲，祖奶奶这是怎么了？”薛照青心里着急，却见床边帮不上手，索性先来问问事情原委。
“薛老爷，那老夫现行告退。”姜郎中似乎也交待完了什么事情，拱手告别，薛乾让薛富好生送了去，才拉了薛照青去到院外面。
“自打天气冷下来以后，老太太的咳疾比原先更严重了，原本好歹能睡上个整觉，现在半夜也常常咳醒，下午金凤伺候老太太的时候，发现痰盂里有血，吓了一跳，没敢惊着老太太，偷偷来告诉了我，刚刚郎中来看了，说这咳疾虽然不是大毛病，可老太太年岁太大，他只能尽力给续着，如果能好好的度过这个冬天，来年开春了之后，就不会有什么大问题了。”薛乾说罢，却也是无计可施，只能深深的叹了口气。
“大少爷，老太太叫你过去呢。”金凤掀了帘子到院里叫到。
“去吧，你祖奶奶最疼你，最近多来陪陪她老人家吧。”薛乾话到嘴边竟有些哽咽了。
薛照青见父亲这样，又如何能自持。他自打出生以来就得祖奶奶宠爱，印象里的她脸上就布满了皱纹，只是那个时候她还没有总是躺在床上，喜欢拄着一个深褐色的龙头拐杖，颤颤巍巍的走着，又喜欢在怀里装上好些个点心果子，看到他们两兄弟都会一人分上一点。薛照青往上翻翻眼睛，尽量没让泪珠儿掉下来，用指腹擦了，赶紧进了祖奶奶的卧房。
坐在老太太的床边，老太太一声一声的气喘不过来，可还硬是缓缓的抬起手来，想拉着薛照青。
薛照青忙伸了手去，两只手把老太太的手包在自己手心里。
“乾儿。”老太太颤巍巍的叫着，薛乾不敢迟疑，走上前去。
“奶奶我……身子不行了……，憋着这最后一口气没咽……你知道是为什么么？”老太太喘的厉害，一句话断断续续才能说清楚。
薛乾见老太太看着薛照青的样子，立刻明白了。
“孙儿知道，奶奶是为了照青的婚事。”
“算……算你对……奶奶还有……有份孝心……。”老太太说：“那张……财主，家的……闺女……是个没有福气的，……没过门就死了……，可咱照青已经……二十二岁了，不能……再耽搁了。”
薛家历来有订娃娃亲的习惯，儿子养到十岁，女儿养到七岁之前都得把亲事订了，以慰天上祖宗宽心。薛照青的亲娘也是这么订了娃娃亲才嫁过来的。可到了薛照青这，八岁那年订好的隔壁县城张财主家的二小姐，却在薛照青十四岁那年染了肺痨，去世了。此后，虽然老太太几番催促，可薛乾却一直没有找到合适的定亲人家。一来跟薛照青年岁差不多的富户家的女儿都已经订好了亲事，二来，薛照青自己多年在外，对此也不甚上心。这么一来二去的，还真真的给耽搁了。
“奶奶放心，孙儿记下了，孙儿这就着人找三原县最好的媒婆子，找个好人家，给照青定亲。”
薛照青在一边听了，心下一凉，刚想说着什么，可看看祖奶奶布满褶皱的脸上，那双苍老浑浊的眼睛里闪现的一点点明亮，话到了嘴边，却实在开不了口。
“好哩……好哩，一定要