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“阁老，有一书生登门求见，说是自荐才学。已在门房等了近两个时辰了，劝不走。”天擦亮就上朝，天黑透了才到家的乔阁老，一进门就有挑灯迎候的管家报上了府上的新事。
“哦？”这可是好事。国弱民疲，国事凋敝之下，人才也越发难求，三年一次的科举都应者寥寥，这主动求上门来的，更是少见。乔阁老不愿让人空等，但今天又实在心力交瘁了。边走边随手接过管家递上的拜贴，打算就先让人回去再约个时间。撕开拜贴，抽出一看——文题《讨元兴昭策》，是一篇……檄文？饶是三十年朝堂沉浮的老人，都经不住心底一颤，真是不知天高地厚！皱着眉往下看，很快一页翻完，又翻了一页，手上总共四页的文章看完后，已不知不觉停驻了脚步，一旁管家提着灯笼看完一封拜帖后就陷入沉思的自家阁老，也不敢出声打扰，静静地等了足有半柱香，才听到吩咐，
“再添两样小菜，再把人带过来吧。”
林晟钰两人午时入京，之后草草住了店，就辗转打探到乔阁府，接了拜贴的门房伙计倒是十分客气，只是说阁老上朝未回，如果愿意，可以在门房等候。那自然是要等的，只是这一等就等到了入夜，和曹崇礼两人枯坐着也无闲话可聊，要紧的话更是不能在此乱说，胡思乱想多了也只好煎熬着。直到看见了披星而回的官轿，和半柱香后来相请的管家，才迅速收敛起心神，恢复心里的严阵以待，保持着面上恭谨又略带张狂的合适态度。
管家带着林晟钰过了过了小小内院边的回廊，再穿过厅堂，就进了一间朴素的饭堂。只见方桌四椅，五六碟寻常的小菜摆上，一位满头白发的清瘦老者持壶端坐，憔悴的脸上不见笑意，开口的语气却是温和。
“林公子且与老夫小酌两杯，随后还要讨教一二。”
“托阁老抬爱，学生岂敢！”林晟钰惶恐落座，小心地陪着吃完饭，应付着乔阁老貌似无意地对身世出处的盘问。汉中林家是一个大家族，这个年纪的子孙里也却有林钰这一号人物，林晟钰机缘巧合下与林家此子在里城偶遇结缘，如今无奈冒充一下身份，一时也不惧漏了底，随着乔阁老的细问，倒是心下有了底：自己这算是入了阁老的眼了，有戏！
果然饭毕，林晟钰就随着乔阁老被带进了书房，书桌上摊着的正是林晟钰拜府的檄文。
一壶淡茶，一席阔论，直到两更天。
“国如蝼蚁，敌如狮虎，焉能论胜？”
“有何不能？损刚益柔，以夷制夷，犹有可为。就说元使制衡一事……”
要如何才能解了国之困厄，林晟钰在三年前曹显回京后就开始思考，陆续也有一些针对具体问题的主意传书给曹显践行，去年读过国主家书后，明白为了曹显也为了自己，一些事都将是命定的责任，终将面对的问题，就更是思虑得更多，更周详。面对诘问，胸中自有丘壑，侃侃而谈间妙语连珠，过得几许，乔阁老已连连击节而叹。
“唉，若不是时局沦陷，林贤侄今日之论，必可引为过策，徐图以就。可惜啊！可惜！”
“阁老怎有此言？”林晟钰心里一突，语气里的担忧已然真切，“学生入京听闻国主薨，甚憾！但早有耳闻，太子殿下自小为质，历经磨难，得幸归朝后笃行国事，勇武明睿，堪为明主。继而有之，何谓绝之？”
“唉，你有所不知啊。”乔阁老面露哀戚，摇头不迭。
“莫非……莫非太子已有不测？！”勉力控制着颤抖的语调，笼在袖中的拳头紧握，指甲直陷入肉中。
“……”
二更天的时候，曹崇礼等在乔府门房处，接到了彬彬有礼地谢过送客的管家的林晟钰，一走过乔府的拐角就捂着胸口瘫了下来，被曹崇礼接到了怀里。
“老曹，他肯定出事了，阁老知道却不肯说啊。”
曹崇礼心疼地扶着哀痛又疲倦的林晟钰回住店，安顿着睡下，自己却不睡了，出去偷偷入了宫。自从入宫被拿下后，就一直探不到曹显的下落，怎么想都是凶多吉少。一想到即渴望着消息，又害怕得到消息的林晟钰，曹崇礼也只有尽己所能，但眼见着天色将明，终是一无所获。因为国丧，太子又在狱中，宫内一片死寂。国主追封已故太子妃为后之后，就拒绝纳妃，内宫本就人少，仅有的少许宫人和内宦眼下也是来去匆匆，三缄其口，深怕糊涂获罪，原本布在宫内的眼线也被层层约束着少有行事，自然也得不着信息。
曹崇礼避开上朝的官员和京城禁卫军巡逻的队伍，转转折折跃窗回到住处时太阳刚刚升起，林晟钰已经睡醒收拾齐整了。原本嗜睡的人，睡得是越来越少了。
睡了一觉后，林晟钰又强自振作起来，脸上已不见昨夜颓败的神色，一上午忙着回忆推敲乔阁老的一言一语，又理出几个官吏的名字等信息让曹崇礼安排细查。待到午后，特意梳洗打扮一番，又是一副意气书生的模样出了门，要去的是从国主罢朝起，就逐步把持了朝政，明面上却是老好人的李相爷李之牧吗，也正是在西蜀有过过节的何志毅的亲舅子。
相府的位置与乔阁府的清净正好相反，正是在繁华的长街尽快，与元帅府隔街相对，恰如两座巍峨的巨兽，拱卫在皇宫前两里地外的要道上。
林晟钰递上拜帖后，询问得知李相今天已在午前下朝，此时正在府中。片刻都，就有人出来，大声通报林晟钰已获准接见。林晟钰随接引官拾阶而入，对此结果并无讶异。一来是李相爷礼贤下士的名声在外，二是林晟钰花团锦簇的拜帖文章应有助力。当然，这次给的可不是一篇檄文，相反的，林晟钰极尽吹捧之能，把昭国与元国的依附关系硬扭成了联强合作的友好互助，并对改善与元国的关系并与之加强互动的设想提出很多可行的方案，实质上就是卑躬示好，主动纳贡求怜，又情真意切地对与大元过一同强大富足的美好未来一通设想，最后才对当朝者如今保守抗拒的政策表达了一点隐晦的遗憾。
“惊闻我主薨，钰甚恐。后又幸我昭国太子正当风华，可继而往之。若趁势导之，或易于成事也未可。相爷以为然否？”
“呵呵，太子一事不提也罢。林公子见解倒正合我心意啊，待局势稍定，可再来我府上一谋，定可为你荐一可大展拳脚之地。”
“如此，钰先行拜谢相爷大恩。”林晟钰大喜过望地行了谢礼，待李之牧好好好地大笑着接了，才变了犹疑又担忧的脸色说道，
“昨日，学生也有幸得乔阁老一唔，虽与之见解不合，小子不知天高地厚，与之争论了一番后不欢而散。但有提到太子继位一事，也是颇为忧虑。是否太子出了什么事？若此，可有伤国体。”
“住口，此事岂可妄加猜测！太子自然无事。”李之牧拍案怒斥。
林晟钰急忙垂头认错，确只深深记得李之牧瞬间发怒掩饰前一抹慌乱的眼神，心底又是彻骨冰凉。
李相爷确实不负贤士之名，最后坚持亲自将林晟钰送到门口，又执手叙别。相服巍巍，长身修面，好一个谦谦君子，国之栋梁。
林晟钰在熙熙攘攘的人流中面带欢愉地大步而行，一派春风得意的劲头利落地进了客栈，入房后一头歪倒床上，几乎落泪。
曹崇礼上午睡了一觉后，在房中也是呆不住，出门胡乱地打探了一番，天黑前回来照顾林晟钰，不用开口询问，都从对方暗沉无神的目光里读出了没有消息这是个字。
“明天再去见见元帅，曹显长于武技和领兵，与身为武将的元帅极有相交的可能。再不行，我的身份或许对他有用。”林晟钰恨快给自己打了气，取了笔墨再次琢磨元帅府的拜帖。曹崇礼心知劝无可劝，只是默默地说了一句，“我陪你去。”
然而这一次林晟钰被泼了一头的闭门羹。
“我家元帅说了不见。”冷冰冰一句话，打掉了林晟钰脸上矜持地按捺着的儒雅笑容，一时失态地愣住，知道传讯的卫兵不客气地把开过封的拜贴不客气地塞进手来，一转身要走，才慌慌回过神来，急急上前拦人，
“这位兄弟，请再帮忙传一声，林某有要事说与元帅，与太子身世有关。”林晟钰贴近卫兵，压低声音耳语完，再退开一步，躬身揖首，“拜托！”
卫兵看他一眼后进去，不一会儿转身出来，又是冷冷一句：“不见，请回。”然后再不管林晟钰的求恳，直立于门前不闻不问。
曹崇礼一时不忍，捏紧拳头就想冲门，终究林晟钰头脑还是清明，喝止了下来，带着一起垂头丧气地回转客栈，关进客房一整日都不再想动弹。
☆、刺客 逼宫（补漏）
曹崇礼入夜一直无法安睡，听着内室传来林晟钰辗转反侧的动静，心里憋闷得不行，干脆起身，又从窗口轻轻翻出，一路潜行着往长街尽头的元帅府而去——明着不让进吗，那就暗着闯一闯。
远远绕过门口守卫，曹崇礼寻了侧面一段罩在隔壁屋檐阴影下的院墙，拉开距离往前直冲而起，临空升脚一蹬墙面，借力翻身，轻松跃过丈许高墙，身子都丁点没挨到墙头。嗒——一声轻响，稳稳落定在内墙根。抬眼一看，面前是一片庭院，花草假山错落围护着中间一小方水塘，另一侧就是几间进出排列的尖顶屋阁，黑黢黢一片一时看不出什么，仅有二楼一室透出灯火，印出两道模糊的人影。
曹崇礼小心抬脚迈步，轻轻踩下，触底用力，却是卡啦一声脆响，“什么人——”一声厉喝响彻庭院，二楼的灯火倏然而灭，整座府邸陷入黑暗。曹崇礼一怔，一时想不到就此露了行藏，却自持武功高强，疾身而行，欲强闯阁楼查探。落脚处又是卡啦脆响，脚底一痛，刺入了尖锐物。掌风迎面，却是有人截到了身前，唰唰唰递过来一套小擒拿手。遇招拆招一通抵挡，随着脚下卡啦声稍歇，曹崇礼赫然发现自己已被逼回了墙角。事不可为，则不再犹豫，曹崇礼跺脚腾身，左手往墙头一搭，刺痛从手指和掌心一齐袭来，险险耐不住脱手而落，咬紧牙关拼命按住，借力翻了过去。落地后紧靠着墙根，右手抓住左手腕需要暂缓一缓，整个手似乎都被割开了，痛得禁不止哆嗦。一会儿后，却发现并没有人追出来，元帅府里依旧寂静一片。但曹崇礼也不敢再留，借着一路阴影，越发小心辗转潜回客栈，依旧翻窗入房。屏息听内室已无动静后，才放心点起一盏油灯，朝手一照，整只手鲜血淋漓，惨不忍睹，肉里还卡着几片蜷曲的细薄瓷片，瓷片还是墨黑的颜色，镶在黑黑的墙和地面上，就算有光都很难察觉。咬牙拔出�