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“大嫂子屋里坐。”不管如何，来者是客，穆婉招呼着，也打量着那个马荷花。
以往都是只闻其名，没见过真人。
这马荷花低着头跟在马桂花身后，俩姐妹一样身形略胖，模样也有两分仿佛。
马荷花名声在外，是因着十八了还没出嫁。倒不是她长得不好或者要求苛刻，相反，在庄户人家看来，这样胖胖的女人很受欢迎，吃的胖是福气，说明身板好、好生养。
马荷花模样虽平常，但肤色白，干活儿麻利又勤快，不仅能持家，下地也能当个壮劳力。早年不知多少人家求娶，可惜，头一桩亲事男方淹死了，第二桩男方又生了场大病，就传出马荷花克夫的流言，男方家不仅退亲，还要牛家赔钱治病，说马荷花要克死他们儿子。
看马桂花就知道，老马家可不是好欺负的，别人且不提，单单是流言中心的马荷花就不简单。她说了，退亲可以，彩礼也能退，但想要马家赔钱，那她就直接住到男方家去，男方真要被克死了，她给他守一辈子寡。
这彪悍的言论，直接把那家人给吓退了。
再看眼前这个状似娇羞的马荷花，实在很难对号入座。
不过，马桂花一来嘴里就不停的提穆林，早前又想给穆林说媒，穆婉心生警惕。哪怕心里曾同情牛荷花命不好，但不代表她愿意马荷花做自家嫂子。
“大姐，我就先回渡口了。”穆清彦一个男人自然不好陪着女客闲谈，反正事情都说了，还是走吧。
穆婉顾不上马家姐妹，叫住他：“你等等，还说小文他们呢，你自己身量都长了。你等着，我去拿绳子给你量量，不然怎么裁衣裳。”
家里没皮尺，都是用绳子，以绳结记尺寸。
穆清彦也嘱咐她：“料子买的多，搁久了就不鲜亮，你别省着，一人至少做两身衣裳。”想了想，又说：“大哥的事你别太忧心，等我跟大哥谈一谈。现在家里情况好了，大哥也才二十来岁，亲事也不算难，亲事还是要慢慢寻摸，越急越容易出错。”
穆婉叹气：“我知道了，你们都有主意，我也是白操心。”忽而又话锋一转：“你说你买这些多布料做什么，做衣裳也穿不完。我觉得，你要真攒不住银子，倒不如拿去买地。如今大哥在衙门里，好歹认识两个人，真想买地也能寻个门路。”
“买地还不如买山呢。”穆清彦顺口一说。
“买山？又说什么傻话呢！”穆婉白他一眼，坚决要打消他的胡言乱语。
穆清彦笑笑。
他买山的确是顺口一说，但可不是胡言乱语，毕竟他不是为挣钱，而是出于自身喜好。还是那句老话，他对钱不看重，够用就行，但若能住在山林环绕中，对他而言才是最舒坦自在的。
两人是在穆婉的屋子里，之前买回来的布料也都放在这屋里。
在自己家，又有人来窜门，房门没关，穆婉本打算快速量完尺寸就去招呼牛家姐妹。谁知话没说两句，马桂花突然闯了进来，直奔那些布料。
“哟，这么多料子？可真好看，要花不少银子吧？”马桂花拿手在上面蹭了又蹭，又扯过一旁的妹子，大嗓门的说道：“荷花你瞧瞧，要是穿了这料子做的衣裳该多好看。穆家大兄弟真是挣大钱了，日子过的越来越好，谁要是嫁进来，真是不愁吃不愁穿。”
穆婉本就膈应，又见马桂花竟直接扯开桃红料子往牛荷花身上比划，顿时眉毛都竖起来：“大嫂子！说了半天话口渴了吧？难得来我家逛逛，总不能连口水都不喝。”
说着直接将料子从马桂花手里夺了，拽着马桂花的手腕拉出房门去了。
那马荷花从始至终没吭声，跟在后面也出去了，只在出门前留恋了看了看那些鲜艳亮丽的布料。
穆清彦想到马桂花的性格，不禁失笑。
马家姐妹的出现也算好事，不出一天，绝对满村都知道穆家买了很多布料，如此来，等于实证穆家今非昔比，穆林的亲事还愁吗？
第24章 接连失踪
周宏年初到凤临县上任，算不得清廉如水，却也勤勉公正。凤临虽是县，却因地处繁华，人口众多，属于县级中一等大县，若非座师之力，他原也谋不到凤临县令一职。
他有意在任上做出一番政绩，关注民生，怎知到任短短时日，县内频频闹出案件。
昨夜里整理卷宗，又跟县尉商议案情，三更才睡。
怎知一大早衙门师爷就来禀报，又有人报失踪。
周宏脸色难看：“郝师爷，又是什么人失踪？外地商客？”
凤临水运发达，南来北往商客极多，人口流动大，也容易滋生各类案件。
郝师爷道：“东翁，并非外地商客。今早县中的葛家老爷葛大福来衙门报案，说他家一个世交的儿子失踪了。”
“世交之子？为何是他来报案？”周宏疑惑。
“东翁有所不知，葛老爷这位世交之子姓孙，孙茂哲，乃是本县童生。孙父早亡，家中只有寡母，葛大福念着两家世交情谊，对孙家颇多照料。此番孙茂哲失踪，其中也牵涉到葛家小姐。”
葛大福早年还没发迹前，葛孙两家比邻而居，且祖父辈都攻读诗书想要科举。后来见科举不易，到葛大福父亲时便弃文经商，开铺子做买卖。葛大福跑商暴富，另选地方盖了大宅院，但两家一直没断来往，哪怕孙父去世，孙茂哲也是葛家常客。
提到孙茂哲失踪，一开始并没有人察觉，还是孙母上葛家询问，葛大福才惊觉不对。
“葛大福说，孙茂哲四天前去过梅香寺，当天就没回家。第二天孙母来葛家询问，葛大福派人四下寻找，找了三天也没音信，实在焦灼，这才报案。”
周宏暗自寻思：牵扯到葛家小姐？四天前、梅香寺……
恍然大悟：“四天前葛家小姐也去了梅香寺？”
郝师爷露出彼此心知肚明的笑：“东翁明察秋毫，内中之事，大抵如此，因此葛老爷才不好坦言。”
周宏纳罕一下就罢了，眼下他可没工夫去八卦：“怎么净闹失踪！”
郝师爷想的更多，分析道：“东翁，会不会是同人所为？这二人有颇多相似之处。”
“的确，虽说一个是外乡人，但年龄都在二十来岁，都是读书人，这个孙茂哲甚至是童生！”周宏气急了口不择言：“难道又是个‘采花贼’不成！”
“老爷！”厅外跑来个家仆：“禀老爷，前头有衙役传话，城外大李村村民来报案，说在树林中挖到一具男尸。”
“什么？！”周宏豁然而起，接连不断的案子闹得他头晕：“备轿！带上仵作衙差，随本官去勘察现场。”
这边县令刚出行，葛家便收到了消息。
自从前些天梅香寺一行后，葛小姐就被禁止外出，一开始连消息也不通。她担忧孙茂哲，茶饭不思，又因疑心了李良吉，为现今形势所苦，夜夜啼哭。丫鬟青娥看了不忍，到底从厨房相熟的厨娘口中探得了消息，却不是什么好消息。
——孙茂哲失踪了？
想到那天的情形，葛小姐忧心如焚。
幸而得知葛老爷报了官，略略安慰，怎知还没一个上午，却听闻有人发现一具男尸。
“孙大哥。”葛小姐本就忧心过度不思饮食，听闻噩耗，一下子昏厥。
县令出发前，也传了报失踪的两家去认尸。
轿夫抬着轿子一路小跑，周宏心急，频频掀轿帘张望，终于看到一座村庄。那便是大李村，距离县城三四里地，周遭有大片平整田地，又离梅香寺极近，自来生活不差。报案人说的树林，便在梅香寺山脚下，这里林子浅，村民们长进去挖野菜打柴。
树林边上，周宏下轿。
衙差们先一步上前，将周遭围了起来，也隔绝了看热闹的村民。
本村里正领着村老以及报案人等候在原地，见了县令忙磕头拜见：“草民拜见县令大人。”
“老人家快请起。”周宏忙令衙役搀扶：“案情要紧，虚礼尽免。谁报的案，将案情再陈述一遍。”
里正忙推了身旁的人：“把你如何发现死尸的经过，再讲一遍。”
这人忙道：“回禀县令大人，我今早本来是进山打柴，顺带想试着打点儿野物，就把自家老狗带上了。谁知进了林子一段距离，狗就开始叫，还不停的刨地，我一时好奇，就挖开看，谁知发现了这个死人，就赶紧去通知里正，后来里正让人把这儿看着，又让我去报官。”
此时衙役已经将尸体完全挖出来，仵作正在验看。
“少爷！”忽有人从衙役身后挤进来，扑到尸体旁边大哭：“这、这是我家少爷，谁杀了我家少爷？少爷啊！”
此人正是前几日报案的家仆，不必说，死者便是其主刘郓。
同来认尸的葛家管家松了口气，幸好不是孙茂哲。
周宏这个县令，掌管一县民生政务，有县丞辅佐，且底下还有县尉负责司法捕盗、审理案件、征收赋税等事。然而之前的县丞县尉都是上一个县令的亲信，离任前一起带走了，周宏是临时得了调令，县丞由自己幕僚中一人充任，倒是县尉一职尚在寻觅。
案件频发，他觉得这事儿得抓紧了。
稍时，仵作过来禀报：“大人，经过初步验查，此人死于六天前，乃是中毒而亡，疑为砒霜。死者身上没有外伤，衣裳穿戴整齐，说明死前毫无防备。再者，死者钱财俱在，可见不是谋财，仇杀的可能很大。”
“蔡捕头，你如何看？”周宏问道。
蔡捕头道：“死者既然毫无防备的跟人喝酒，应该是熟人。他又是外乡人，本地关系简单，只要将其在凤临县接触的人一一排查，定然有所收获。”
周宏冷哼：“那你们查了几天，可有收获？”
蔡捕头哑然。
死去的刘郓据说是四下游历，刚来凤临县第二天就失踪了，根据死亡时间判断，应该是失踪的当天就被人杀死。短短一两天，刘郓不肯能那么快跟本地人结怨，若是旧仇，那么凑巧在凤临县遇上？
刘郓游历各地，是想写本游记，按照惯例，在凤临不会多待。根据家仆所说，刘郓生性爽朗，交游广阔，待人和善，没跟人结过什么仇。
失踪当天，刘郓说要去茶楼喝茶，大约小半时辰后，家仆去寻，已然不见人。
询问茶楼，说刘郓进来茶还没喝就走了，好像跟人打了招呼，但走时是一个人。
自此刘郓失踪，直至今日发现尸体。
周宏皱眉，若说两起失踪案还有什么关联，便是地点。刘郓的尸体出现在这里，距离梅香寺很近，而孙茂哲最后出现的地点就在梅香寺。然而两者究竟有没有关系，实在难以定论。
蔡捕头又道：“大人，刘郓是被死后埋尸。想要将尸体运来，必须得用马车，或许顺着这条线索能有所收获。”
按理有马车来树林，附近大李村的村民应该会看见。蔡捕头却不敢把话说满，乃因前往梅香寺必然经过大李村，而梅香寺香火盛行，每日总有许多马车来往，抛尸的马车混迹其中，真想掩藏，未必会轻易被人发现。
蔡捕头经历的案子多了，以前的县令没那么较真，查不出来就封卷，因此衙门里积攒了不少陈年卷宗。
“还不快去查！”周宏连连摆手，口气不善。
蔡