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下颔处的痛意让陈文瀚稍稍皱眉，他含糊不清地说：“臣的弟弟不过与他起了几句口角之争，他便得理不饶人，赶尽杀绝，不仅断了弟弟的仕途，甚至授意金九娘来我陈府闹事，害得他遭人讥笑，终日郁郁寡欢。”
自从陈生在万花楼闹出事端以后，陈家人在京中并不好过。金九娘隔三差五上门哭闹，在陈府门前满地打滚，他们报官无用、受人指点不说，陈家人一合计，解铃还须系铃人，便捆着陈生向幼枝道歉，结果幼枝却闭门不见，再加之陈侍郎在早朝上让人参了一本，只得暂时告病修养，归期不定。
即使薛蔚压下奏折，并未追责，但陈侍郎急于上朝，便想方设法地四处走动，求人说情，却不想一连吃了几个闭门羹，索性将怒火全然发泄于陈生身上，是以陈家终日满是陈侍郎的咒骂、陈母的劝阻与陈生的哭嚎。
陈文瀚自然恨极幼清与幼枝两人，但是他出手的真正原因却并非如此，陈文瀚只是不忍心让庄絮照失望罢了。
“得理不饶人？”薛白收回手，宫人向他递来干净的白帕，薛白逐一擦拭修长的手指，平静地说：“依陈副统领的意思来看，陈公子可以做错事、说错话，却不应予以追究，倘若追究起来，便是得理不饶人。”
“如此理直气壮，不若将此条写入大兴玉律。”
薛白掀起眼帘，“再者说，陈副统领大事化小小事化了的本领当真了得，陈公子当众出言不逊，只用寥寥一句口角之争便轻巧带过。”
陈文瀚一窒，薛白又淡声道：“陈公子一席话，真情流露，本王深受触动。”
陈文瀚不语，神态坚毅，幼枝见状玩味一笑，“只可惜你一门心思为那人着想，那人却一早便将自己撇清。”
说完，幼枝轻描淡写地开口道：“雪生是？你可知方才你的主子已经把你供出来了，说是你买通梅妆，给本宫下药，而她自己毫不知情。”
雪生愣愣地抬起头，“……什么？”
庄絮照暗道不好，幼枝这是在离间自己与雪生。她疑惑地问道：“娘娘，臣妾何时说过是雪生所为？”
“哦？”幼枝一笑，“雪生找来瑶华宫，买通梅妆，庄妃方才向陛下哭诉自己冤枉，不曾为之，难道这不是不知情？”
庄絮照一楞，呐呐地说：“臣妾的确不知情。”
幼枝收起笑意，杏眸微眯，盯着雪生说：“你这奴婢居然敢欺上瞒下，谋害本宫。”
雪生慌忙摇头，“娘娘，奴婢没有，奴婢没有。”
庄絮照这才反应过来，让幼枝将了一局，她应当咬死梅妆在污蔑自己，可此时反悔也并无用处，略一思索，庄絮照蹙眉道：“娘娘，即使是雪生所为，可她为何如此？”
“为何？”
幼枝慢悠悠地说：“本宫意外发现陈副统领时常与人换班，特意从南二宫换至北三宫当值，而蒹葭宫正处于北三宫之列，想必……就是为了与这奴婢幽会。”
庄絮照倏然抬眼，“什么？”
她的心口一跳，心知倘若此刻再度否认，便会暴露陈文瀚是来蒹葭宫见自己，而后宫嫔妃自然不允许私下无故与其他男子相见。闷热的夏夜，庄絮照惊出一身冷汗，她回头望着无措的雪生，艰难地开口问道：“你居然私下与陈副统领私会？”
雪生怔忪片刻，不可置信地问道：“娘娘？”
“原来庄妃尚不知情。”幼枝走至雪生的身旁，语气轻缓道：“这样一来，本宫大致明白了。先是清清在宫外与陈公子起了争执，是以陈副统领怀恨在心，而庄妃身边的宫女爱慕他，便私自用庄妃的名号买通梅妆，换了点翠的香囊，之后小贵子莫名失踪，陈副统领和点翠见一计不成，便又企图对清清下毒手，为陈公子报仇。”
“心思当真歹毒。”幼枝似笑非笑地问雪生：“你可知如此一来，你是要被株连九族的？”
“贵妃娘娘，不是的，不是这样的。”雪生吓得面无血色，她求救似的看向庄絮照，“娘娘，求求你告诉贵妃娘娘，奴婢没有这样、奴婢真的没有！”
庄絮照自顾不暇，只垂下眼问道：“雪生，本宫待你亲如姐妹，你为何要陷害本宫？”
幼枝对薛白说：“王爷，想必清清遇刺，你定然怒不可遏，依你之见，稍后该如何处置这宫女？”
薛白一个眼神扫过去，自然知晓幼枝别有用心，他的语气没什么起伏，“既然敢动清清，不若拔去舌头，剜去眼睛，砍掉四肢，做成人彘，让她后悔终生。”
雪生抖如糠筛，“娘娘、娘娘，救救奴婢。”
庄絮照闭上眼，对她的求救充耳不闻，“你做出这等事，本宫救不了你。”
薛蔚暗自松下一口气，正欲处置雪生与陈文瀚，“来人，把他们押入天牢，听候……”
几个侍卫听命上前，一把扯住雪生，雪生一边挣扎一边含泪望向庄絮照，可是庄絮照却连一个眼神都没有给她，良久以后，雪生似是明白了什么，她狠了狠心，挣开侍卫的束缚，爬到幼枝面前，“贵妃娘娘，不是奴婢，是她，是娘娘。”
“望贵妃娘娘明鉴。”
雪生抽噎道：“是娘娘嫉恨贵妃娘娘已久，她想要将贵妃娘娘取而代之，也是娘娘要陈大公子派人刺杀王妃！”
庄絮照对此始料未及，闻言根本就来不及多想，她起身走至雪生的身旁，一巴掌向她甩过去，“你这贱婢怎的满口胡言乱语？”
“奴婢没有胡言乱语。”雪生用衣袖拭去眼泪，“陛下、贵妃娘娘，你们若是不信任奴婢，大可让人去蒹葭宫，娘娘的妆奁还藏有十年红的粉末。”
庄絮照还欲向雪生甩去一掌，“你陷害本宫？”
幼枝拦住她，“庄妃何不待她将话说完？”
雪生低下头又说：“娘娘心知陈大公子对她有恋慕之心，是以时常私下唤来陈大公子，蒹葭宫的每一个宫人都知晓此事，陛下与娘娘可以逐一询问。”
形势急转直下，庄絮照忙不迭拉住薛蔚的衣袖，“陛下，您切莫听信这等……”
薛蔚抬手向她挥来一掌，打得庄絮照跌倒在地，她捂住脸颊，怔怔地望着薛蔚，不禁落下两行清泪，而薛蔚却只当没有看见，眉宇间满是阴沉。他怒容满面地问陈文瀚：“这个奴婢所说是否属实？”
陈文瀚犹豫片刻，“她……”
薛蔚冷笑道：“倘若再有刻意欺瞒，你们陈家上上下下几十口人，朕要一片一片刮下他们的肉，扒下他们的皮肉，抽下他们的筋骨。”
薛蔚行事向来残暴，此等酷刑并非是他做不出来的，陈文瀚的面色一白，他自己沦落斩首处决，是罪有应得，但绝不能牵扯陈家。
只是……
薛蔚望向庄絮照，她跪坐在地，此刻哭得梨花带雨，惹人怜惜，薛蔚到底于心不忍。他握紧拳头，苦苦挣扎许久，终于闭着眼睛说：“回禀陛下，她所言……”
幼枝懒懒地提议道：“陛下，不若现下便把陈家人带入宫来，要他们当着面说清楚。”
陈文瀚闻言又是一阵犹豫，陈家与庄絮照，究竟孰轻孰重，他心里本就有自己的答案，但是他始终不愿看见庄絮照落泪。
可陈家上上下下几十口人何罪之有？
陈文瀚的目光闪了闪，良久以后，他终究选择了陈家，没有牵连他们。陈文瀚闭上眼睛，不再看庄絮照，狠下心道：“……所言属实。”
庄絮照握住的手一时失了轻重，生生折断自己的一半指甲。
“好一个庄絮照、好、你真是好！”
薛蔚怒极反笑，他把庄絮照从王府带回，也是他让其成为后宫四妃之一，原先的怜爱在此刻全然变为滔天怒火，薛蔚指着庄絮照，睚眦欲裂，“来人！庄妃无贤无德，善嫉狡诈，心思狠毒，即日起贬为美人，廷杖六十，发配掖庭，永世不得踏出一步！”
庄絮照无从辩驳，只得失神地唤道：“陛下！”
“如今人证物证俱在，你还有什么可说的？”薛蔚的眉宇间全然是她的厌恶，他向侍卫吩咐道：“把她给朕带下去。”
侍卫上前来拖行，庄絮照奋力挣扎，她的余光从幼枝身上掠过，如梦初醒。庄絮照心存侥幸地求饶道：“陛下，臣妾身怀龙种，即使臣妾罪无可赦，可臣妾肚子里的孩子是无辜的呀！”
薛蔚冷冷地问道：“你怀的究竟是朕的龙种，还是他的野种？”
庄絮照泣声道：“陛下，臣妾怎敢如此？”
“你如何不敢？”
幼枝思忖片刻，走上前来，弯着眼睛笑道：“陛下，您是九五之尊，想必庄妃定然不敢鱼目混珠。”
庄絮照见幼枝为自己说话，心下只觉有异。
没过多久，幼枝又慢条斯理地说：“陛下，算算时日，臣妾如今入宫已有六年，但是这六年却皆无所出，既然庄妃犯下如此滔天罪过，罚自然是要罚，只是眼下她怀有龙胎，六十杖打不得，掖庭宫也去不得，不若暂且打入冷宫，其余的秋后再同她算账。”
“至于她腹中的胎儿……”
幼枝轻描淡写道：“不若就过继给臣妾。”
庄絮照不可置信道：“陛下！”
薛蔚此刻已然平静下来，庄絮照的确不能重罚，更何况细细想来，她诞下胎儿以后，交由幼枝抚养是再好不过的。薛蔚挥了挥手，略带倦意地说：“既然你想接到身边抚养，那便先把她关进冷宫，生下来再说。”
庄絮照不甘心，她满心以为即使此刻满盘皆输，只要自己得以诞下龙子，日后总会有翻盘的时候，却不想幼枝直接断了自己的后路。她凄苦道：“……陛下，无需劳烦贵妃娘娘，臣妾可自行抚养。”
“你？”薛蔚嗤笑一声，不想再搭理她，“来人，把她带出去。”
“陛下！”庄絮照犹不死心，她的面上满是泪痕，再不见往日的楚楚可怜，只显得狼狈不已，“臣妾只是、只是一时的糊涂。更何况这一年来，臣妾侍候左右，即使没有功劳，也有苦劳，陛下当真不可怜惜臣妾几分？”
薛蔚问他：“你有什么苦劳？言行举止、衣着打扮效仿枝枝的苦劳？”
庄絮照一僵，喃喃道：“陛下……”
“朕从未想过，你的心思竟会歹毒至此。”薛蔚指着她说：“一时糊涂？先是陷害枝枝，后又栽赃你的宫女，朕看你是猪油蒙了心，不择手段！”
庄絮照自知再无回旋的余地，颓唐地跌坐在地。
侍卫得了令，扯着庄絮照往外押送，只是才走至门口，她忽而大力挣扎，侍卫一时疏忽，竟让她挣脱。此刻庄絮照的发髻全然散落，又湿漉漉地贴着脸颊，满目通红，状若疯癫，她直直地向幼枝走来，而后伸手欲要推人，却被侍卫狠狠扯住头发，拽了回去。
庄絮照疼痛难忍，“放手，你们放手！你们怎么敢……”
薛蔚向她甩来一巴掌，“滚！”
这一巴掌太过用力，打得庄絮照发懵。她愣愣地盯着薛蔚，从未想过薛蔚会这样对待自己，时至此刻，庄絮照才恍然大悟，原来这个男人的柔情万千、情深款款，全部都不属于她，任凭自己如何效仿幼枝的穿衣打扮，效仿她的一举一动，在薛蔚的眼里，需要的时候，她就是幼枝，是幼枝的替代品，而不需要的时候，自己不过是东施效颦、邯郸学步罢了。
取而代之？
幼枝是远天的明月，而她只是映入�