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边市上有昆仑的老客，来之前通了消息，一见他露面赶紧围拢过来，叙叙家常温寒。价钱是不谈的，彼此都很上道，晓得“货真价实”是长久生意的根本。
都说昆仑连着三年多不露面，原来是忙着娶妻生子开枝散叶去了。又说昆仑年纪轻轻就养下这么乖巧一个儿子，福气真大。往下就夸肉肉一身好膘、眉眼俊气，长大必定青出于蓝。昆仑并不接话，只在嘴角挂个淡淡的笑。生意场上的话怎么漂亮怎么来，他不当真，好心情却透过秤杆子显了出来——卖出去的丸药多给了好些。
肉肉站在昆仑背篓里，“叔叔”、“伯伯”的叫，四面讨巧。叔叔伯伯不白叫，叫完后总有几颗桃糖、几把铜钱到手。铜钱交给昆仑，桃糖小心掖进挂在脖子上的一个小兜里。有糖吃，肉肉笑得更甜。叔叔伯伯们心一热就想抱抱这团粉光融融的小肉，都叫昆仑不动声色地挡开了。谁知道这些贩药草烟土生漆桐油的手会不会也顺道贩贩婴孩。虽说世道乱人命贱，模样俊点的孩子总也不缺销路。每回往回走的路上，昆仑都觉得有人跟着他，不远不近地坠在后边，你走他也走，你停他也停。走官道是甩不脱的，只有专拣羊肠小道走，深林巨木、怪石枯藤，毒蛇爬虫随处可见，处处都能设个陷阱。在这样复杂迷离的境况下，汉人才不敢和熟门熟路的苗民斗法。
带个四岁多的孩子跋山涉水毕竟不是长久生计。去了几次边市，有了些许盈余后，昆仑在沱江边上的几个寨子里收了十几桶桐油生漆、十几担烟土、几大缸药酒，打算顺江运到下游，贩给酉阳城内的商家，哪家出价高贩给哪家。酉阳城在沱江支流曲江边上，被斗得正酣的两支兵围得水深火热。这两支兵分据曲江两侧，掐了一年多，缺粮少米、缺医少药，兵都当“油”了，战时做兵，闲时当匪，“文借”与“武抢”都在行，赖账是把好手，碰到“文借”借不来的，也顺道杀人越货。他做好了这批货被匪劫、兵抢、沉江等等诸如此类一赔到底的准备。
赌谁狠嘛，看看是兵狠、匪狠、天地狠，还是他的命数狠。大不了推倒重来。
赌可以，但不能“拧”着来，起码不能上门找死，要等到两边掐出一点眉目来，或是两边皆让得空就“顺风长”的山匪们扰得不堪的时候，看准时机放货下江，加钱雇快船，船型不要大，货分开放，顺流而下三天就到。事先做好联络铺垫，但并不明说几天到几时到，防的就是有人两面卖消息，勾着兵痞或是山匪明里暗里劫船。这样的时机不多，一年也就两三回。两三回也够了，够他和肉肉一两年舒舒服服“坐吃”了。
肉肉太小，这样凶险的路昆仑一般不带他走。通常是把他托给街口卖水蒸蛋的老姆姆。老姆姆是个孤老，无儿无女，摆摊营生，待孩子无比仔细，是真心实意的盼着孩子好。昆仑临走前会亲自把肉肉送过去，留下足够的钱、粮，治蚊叮虫咬头疼脑热各类小毛病的药，然后抬脚就走。
迟了怕叫肉肉那对水汽泱泱的眼睛一望，脚就给锁住了。每回昆仑离家，肉肉不哭不闹，哪怕泪珠子饱饱的，撑得眼眶发酸发涨，也咬牙死忍，忍到忍不得，便埋下头露个孤零零的头旋，悄没声地让泪珠子自生自灭。昆仑早知道他要哭，顶多用力揉乱他头顶一圈发，再无二话。
这一去便不知长短了。肉肉每日清晨搬张小凳守在街口，三餐也端到街口吃，就差长在那儿了。守得这么苦——牵丝绊缕，提心吊胆，哪里是这么小的孩儿应该受的？
老姆姆开始也劝，时日长了晓得这孩子脾性里带一股“韧”，抻到极处还绷不断的劲头，认定了的事，轻易扯拽不回，也就不劝了。只在天晴时递把伞让他拿上，落雨时拿件蓑衣给他披上。
这么点灯熬油地守着，守到昆仑回来那天，肉肉就像是过年。欢喜得章法都没了，一阵风似的刮过去，看也不看就往昆仑怀里撞，从不失准头，像是知道昆仑必定会稳稳接牢他。
十几天的生离，能换来几个月的悠闲安适。闲下来的日子，昆仑就教肉肉习字。六岁起头，可以习字了。在汉土，习字不叫习字，叫开蒙。寨子里的其他孩子都不习字。苗人都口口相传：先民们的大功大过、大是大非、恩怨情仇从上一辈传到下一辈的嘴里，没丢没漏没缺没损，挺圆满，要字干什么？
镇上倒是有几家私塾，山高水远不安全，把肉肉寄在私塾里昆仑也不放心，索性自己教。从《三字经》《千字文》开始。肉肉不一定很明白什么是“人之初，性本善”，什么是“天地玄黄，宇宙洪荒”，字也描得蚯蚓似的歪歪扭扭，但只要昆仑在，他就莫名快乐。兴致高的时候，昆仑还会背上背篓，装上肉肉和书，慢慢走到寨子七八里开外的一处山坳。山坳里生满野枫，正是秋到浓时，秋霜打过，红得肆意。山风过处，熟透了的叶片一群群凋零飘落。垂死的绚烂，颇动人。
寻一处坐下，昆仑从背篓里取书、酒，偶尔还有一包下酒用的花生米。肉肉等不住，急吼吼从背篓里爬出来，欢叫着追逐四处飘零的叶片去了。昆仑静静守在不远处，看他跑得停不下来、满额的汗，就冲他招手：“肉肉！过来！”。肉肉停下，憋着小坏，一头朝他拱去，想把他拱倒，昆仑却总是不动如山，一点乐子都不给他找。
彼时，昆仑的言语已精简至极点，但每句开头必定要搭上一个“肉肉”。“肉肉，习字了。”。“肉肉，吃饭。”。“肉肉，回家。”。红尘漫漫，仿佛有这声“肉肉”牵连，便能寻得归处，山南水北天各一方也再不离散。
秋分过后，昼短夜长，他们往回走的时候，往往还没到寨子便已月华满天。还要翻一座山呢。肉肉走乏了，死活要赖上昆仑的背，不肯坐背篓，要直接趴着，好在背篓不沉，昆仑把背篓放前边，肉肉趴背上，一大一小两个人靠着一双脚丈量万仞山的三千石阶，一层一层一层，走到山腰，月亮就上来了。
“昆仑昆仑，你看那月亮！像不像街口老姆姆卖的水蒸蛋？”昆仑抬头看天，看到一轮硕大的月亮，汪着一圈黄晕，吊在山巅，离他们很近了。天幕被这大得不像话的月亮坠得直往下沉，仿佛一抬手就能触到。
昆仑略过月亮本身，从月亮边上那圈肥硕的黄晕上看到往后几天会有一阵好风，心里盘算着这回该上多少货，该不该在桐油生漆烟土当中夹带粮食。夹带粮食是凶险程度仅次于夹带军火的勾当。要劫它的不只有山匪兵痞，还有沿途饿得随时可以杀人放火的流民。
富贵险中求，要都那么容易得手，这营生还不大把人争着做，轮得着他？
昆仑对钱的渴切，可能源起于肉肉那场大病，亦可能源起于他每回离家肉肉闷声不响地掉泪、枯等和重逢时如蒙大赦的欢喜，以及对他归期不定的下一次远行的忐忑。
做完这一票，他可以从此告别所有险恶营生，带上肉肉，退避红尘三十里。无冻馁、无饥馑、无烦忧，避世避得心安理得。俗世所有与钱有关的物事都别想再惊扰他们。
☆、然诺
两天以后昆仑就走了。这票干的是大：桐油生漆烟土中夹带粗粮细粮大米小米，回来的时候很可能能兑出分量可观的金银。
几百里开外的乱世里，金银珠玉都大大贬值了，远不如粮食实惠，钱财没了可以挣，人饿死了还翻得了盘么？
酉阳城不大不小，离乱世中心还有千里之遥，给战祸逼得一路向西南退避的世家大族千挑万选，选在那里安营扎寨、养儿育女，也一样壮大。世家们推举的城主是个八面玲珑的厉害角色，酉阳城在他治下也算是个缩小了的太平盛世。可谁曾想战祸会一直祸害到这鸟不拉屎的地方呢？两队兵从相互狠掐到打定主意围城不过半月长短，城一围，道理就讲不清楚了，丘八们六亲不认只认财，刮起油水来绝不心慈手软，一道道刮，城里的世家大族就得一道道上供。关系托到皇帝那儿都不管用，将在外君命有所不受，况且，皇帝们本就存有为难的心思——世家大族的青壮劳力在外合纵连横，做墙头草，几面卖人情几边吃好处，油水都流到后方来，怎的不撑死你们！就要扣住你妻小拿住你七寸！看你们还怎么一趟趟串联，一趟趟买卖消息影响时局战况！
人走不了，地却抛荒了，不抛荒也会让饿得随时可以杀人放火的流民抢光。几十年仗打下来，人人都不敢认真种地，兵痞们蝗虫过境，一粒粮都剩不下，还不如做流民上算。于是世家大族于吃上也显出些窘迫来。硕果仅存的几位皇帝不约而同，都在“吃”上做起了文章。粮食每十日供应一次，余粮是没有的，下顿粮在哪，就看他们投诚的心志坚与不坚了。可兵家胜负是说得好的事么？今天你占了城，我投了诚，明天他又夺回去了，能不清算我？世家大族几百年打熬下来，掌舵人都成精了，账算得清楚明白。除非尘埃落定，不然哪边都不能挨上，省得两头吃刀子。态度不能太暧昧，又不能太直白，粮食的供予便也跟着模糊，虽然还远不到冻馁的地步，但未雨绸缪总是没错的。于是就有这类掮客两边跑，和昆仑这类半是亡命徒半是赌徒的边民谈妥，趁着战争间隙，将几十船粮神不知鬼不觉的运来，银货两讫，各自称心。
在这无数的称心里头，有一份属于肉肉的不称心。
寨子里其他孩子们玩在一处疯在一处，只有他合不进去，颇有些形影相吊的孤清。昆仑在时不觉，昆仑一走，他的日子就迅速退干净滋味。他只能等，等那份滋味自己回来。等待伴生的是各种无来由的恐惧，无家可归、无人可诉、无处投奔的彷徨压得他寡言少语，原本的活泼爱笑慢慢就耗尽了。
这次的等待尤其漫长。秋凉已至，山风凛冽，西南夹雾夹雨的秋寒各处渗透，钻进身体贴上皮肉，砧入肌骨，穿多少都不管用。肉肉冻得坐不住，在街口来回小跑仍是冻得嘴唇发乌。若到傍晚还不见他回，老姆姆便会寻来。手里拎个装了生姜鸡蛋红糖水的瓦罐，颤颤巍巍顺着青石板路蜿蜒而下，走走歇歇，到了街口看到肉肉立在拴马石旁，小小的身体让山风冻雨一打，颤得收不住。
造孽哟！
虽不是自家孩儿，但带了这么长一段时日，感情都带出来了。添饭加衣，嘘寒问暖，相依为命，能不动感情么？
“肉肉哎，回吧！天暗了，明早再来，啊？”她一壁絮叨，一壁将瓦罐解下来、递过去：“刚煮得的，喝两口祛祛寒气，冻病了多不好。”肉肉摇头，喝风就饱的模样。“喝吧，肚子暖了一身都暖。昆仑会回来的。说不定明早你一睁眼就看见他了。”她用一副参透世情的老嗓子给肉肉描一张“大饼”。哪怕全寨子的人都在传昆仑夜路走多了，这次怕是回不来了，她也得让肉肉从她这儿领回一份有期限的安心。
期限就到转天早晨，肉肉睁开眼的那刻。到那时他才会发现老姆姆描的这张“大饼”只是种含蓄的善意，真相近在眼前却不忍挑破的一种慈悲。
四十天过后，肉肉从街口挪到了寨口。寨口有一棵遮天蔽日的乌木，寨子里的人都把它当神供，所有说不清道不明的疑难杂事都可以丢给�