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陆克己身上抖了下，失焦的眼底逸出恐惧。
蒋春将他抱起来靠在自己肩头，成为他坚实的依托。两人的右手交握，气劲缓缓渡来，护心提气。
“怕什么呢？怕我不能回来，还是怕自己杀不了我？”蒋春贴在他耳畔平淡地说着，“活下去吧，四儿！活着才能杀我。”
陆克己双目圆睁，泪涌而出。
“现在我的命在你手里。你自己选：同归于尽，还是放过我，生下这孩子？”
陆克己的手指猛然收紧，另手向上反抓住蒋春肩头，指尖用力抠进去，仰脖尖嘶——
这夜，狗头帮主喜得千金。
陆克己连昏带睡躺了两夜一天，醒来就看见蒋春坐在跟前，手悬于半空，整个人中了咒般一下子定住了。
彼此一动不动对望了会儿，蒋春先开声，问他：“疼吗？”
陆克己叹息般呼出口气，垂睑不敢直视蒋春。
蒋春放下手来，默了默，复言：“找了个奶娘，丫头跟她睡一屋。”
陆克己双睑轻颤，似有触动，但依旧不声不响。
蒋春便起身，走到门边唤来了外间的秀莲，自己取了架上外衫欲向外去。
秀莲不知情，天真地问：“深夜里，帮主还出去呀？”
蒋春如常瓮着鼻子：“今晚宿书房，有事来叫。”
秀莲诧异极了，那边陆克己则半撑起身子急急挽留：“帮主——”
蒋春立下来，扭头撇撇嘴，眉头一紧：“喊我啥？”甩手把外衫往架上一撂，大踏步走回床边提裤腿一个深蹲，跟陆克己脸碰脸对上了。
“有了孩子不认老子，你跟爷借种呐？”
陆克己向后缩了缩，垂着头诺诺地又不说话了。
蒋春目光直直盯着陆克己，抬起手来挥一挥，秀莲识趣地带上门退了出去。
无有闲杂两人独处，陆克己知道蒋春有很多话想问，自己也有压抑许久的千言万语欲诉还休，情意一牵，悲从中来，终究哭了。
蒋春没有抱他哄他，只扶他躺下，自己足跟一碾，竟自坐到了脚踏上。
“别当我真纵着你，我心没那么宽，一开始确是防着你的。”
讲述的语调舒缓平和，似话本一折，局外人闲暇说一场，借他人事抒己怀。
初疑，是陆克己说出了自己的表字。看起来斯文又迂拙的小儿郎，如何竟肯卖身求温饱？蒋春事后寻竹邕细问，入府前的身世摸查里只说一家皆是外乡来客，父亲领着两儿一女，未见有内夫人。邻里好打听，均言主母故去了，却从不曾择日拜祭，一家古怪。
“生下我后，娘总说我是邪魔妖物，自感愧对父亲罪孽深重，执意入山当了姑子。”
“唔！”
蒋春不太认真地应了声，权作是听见了陆克己的解释。但竹邕做事向来仔细，他查得的远比坊间闲话多且实。陆母确实出家了，是陆父亲自送她去的。心结难解，神思困顿，陆母对新生婴儿既怕又恨，不止一次想了结他性命，皆不得遂。父亲怜儿，逼她选择去路：一则报官告她杀子，入监牢；二则念佛除障碍，虔心悔罪。陆母选了出家。
“长姐如母，我是姐姐抱大的。大哥资质平平，考试不中，又不懂经营，父亲故去后，只靠佃租糊口，渐渐也吃紧了。”
“唔！”
蒋春仍只不清不楚地应了声。
他都知道呀！
继室所出，陆克己与哥哥姐姐实乃异母。姐姐固然待他百般好，兄长与他向来疏远凉薄。他对亲生妹妹都未见得亲厚，人生失意，游手好闲，心思一转，吵吵嚷嚷逼她去嫁富贵人家，做小亦无妨，换了彩礼好周济，来年他要挣功名。可哪有功名会垂青他？书都叫他贱卖成废纸当酒钱，李白喝了诗百篇，他喝进去尽是指天骂娘悲呼时运，之乎者也全忘到上辈子去了。
然而这样的哥哥也是哥哥，陆克己有些怨，回头想来还是心疼他的失意落魄。姐姐他也心疼，便想一样都是拿身换钱，何必轻贱了姐姐的一生？不如自己出来做事吧！做事人家都嫌他肩不能扛手不能提，不识眼色不够伶俐，容貌清秀但未勾人，轻易不肯收他。辗转到了狗头帮，青翁淬火去渣的眼风排头排尾扫一遍，头一个竟相中了他。
回家一说，姐姐先哭了，叫他不要去。哥哥鼻头冷哼，却不说同意或反对。
终究还是进来了，见到了帮主，掉了魂失了心，从此欢乐喜悲里都缠连着他。
“我是想别气来着！”蒋春实话实说，“说我这里是火坑，他们那些说长论短的清白人们又给谁造下前程了？舌头底下活路都没给人留。去你妈的！没人疼爷们儿疼，我养你供你，活得比他们好上千倍百倍。叫他们眼红，气死拉倒！”
于是偏只抱住一个陆四，跟全天下犯拧，拧着拧着就成了真。蒋春第二回 起疑，便是因小子隐瞒孕事。他想不通究竟自己哪里做得不够，分明说不耻不恨，他的陆四为何就不要活了？为何什么都不与他说？孩子是他的，陆四也是他的，他的人，他忽然不懂不识，不要他了。
“老爷子其实早有留意，说你突然不回家了。同屋领假全走光了，单剩你一个冷冷清清的。初以为你怕孕相显露才躲着，可后来有几回你哥哥寻上门，你也躲着不肯见。只央老爷子把工钱转交给那个败家子，编个骗话哄回去便罢。结果隔几天你哥又来了，脸上还着了彩。老爷子没疑你倒疑心你哥，打发他走了，转头派人跟了上去。”
结果败家子没有回家，臊眉耷眼佝背蜷身地闪进了常去的小酒馆，见了个人后酒也没捞着喝便回去了。竹邕的人机灵，分散再跟，一路送到了陆家，另一路追去了赌坊。兜兜转转牵丝攀藤，最后就见那人闪身进了清河帮的后角门。
“我知道老二想□□，老当家没动他是念旧，跟他爹八拜之交，下不去手。他想拉拢我，没得逞，确实咬着牙恨我。但真说掀帘子亮兵刃，我俩这点恩怨远没到那份儿上。他背后还有只手，我没查到，你就回来了。”
蒋春伸了伸腿，长长地叹息。
“我没动你哥，他就是个传信的，稀里糊涂什么都不知道。关着你跟阴阳人也没关系，我得让他们找不着你，以为你露馅儿了，猜我疑我，成天提心吊胆哆哆嗦嗦睡不着觉。给你出气，我解恨呢！”
一声低泣落在耳中，蒋春自觉心头像被只小手软软地捏住，不疼，憋着发闷，压抑着不去抱他。
“我不会对你如何。你压根儿不是道上采青的相家，杀人这事你干不了。”蒋春说得不愠不怒，声音沉得又像个老头儿一样，“我也不问你上家是谁。爷们儿吃混子这碗饭，得罪的人多了去。但钱要赚势得衡，道上做事恩仇之前先搁着利，恨我的未必盼我死，要我死的，左右不过是那几个，爷们儿心里全有数。”
话到此处顿一顿，偏过头来瞥一眼床内的陆克己，面冷眸色暖，凶字抹得平平的，未余半点戾气。
“四儿，不论这小一年里你说过的话有几分真，或者都是装出来的，总之，我过得挺得意。你要想走，我不为难你，孩子也一样，随你带走或是留下。你要还想跟我过，那这事儿就了了。外头我会摆平，保证那些人一个都不得好死。”
陆克己不由自主抖了下，眉眼间难掩慌张。
蒋春明白了：“那些人里头是有你牵记的熟人吧？”
陆克己咬着下唇，不置可否。
蒋春伸过手去在他头上揉了把，不说了，坐着仰头又叹了声。
陆克己眼泪落得更凶了，哭得咳嗽，抽抽嗒嗒却问：“孩子我带走，帮主舍得么？帮主就不想要她？”
蒋春背抵着床沿，后脑落在铺上，慢吞吞翻了个白眼。
“不是我要不要，而是你要，我一定给你。”
陆克己神情一滞。
蒋春啧了啧牙，动舌不动唇，嘟嘟囔囔：“那么多书都念哪儿去了？笨到这份儿上，怎么活到今天的？比六十四还二得多。”
陆克己忍不住笑了下，旋即呜呜咽咽哭出了声，歪扭着爬过去搂住了蒋春。
蒋春折过身来环住他肩背，臂力一带，直将人从床上拖下抱在腿上拥进怀里。死命地吻他揉他，掐他脖子令他窒息，又放开来狠狠往心口按，恨不能将他压进胸膛去，心门一关胸骨成锁，再不放他出来。
夜里并头共枕相拥而眠，心上一根弦儿不再绷着，蒋春踏踏实实一觉睡到天亮。
睁眼一看，身畔空了半边，陆克己不见了。
桌上的留书洋洋洒洒写了几大张，自责自骂千恩万谢，只言此生无福，不敢奢恋蒋春的情。又聊聊数语交代了心内苦衷，憾兄长不自爱沾染恶习败了家，怜阿姊久代母职辛劳操持，不欲拖累应募入府，得了补贴送哥哥，只求勿将阿姊低嫁了老儿去当妾。怎料想兄长嘴闲，将他要给蒋獒犬作侍儿的私事四处宣知，被有心人听得，绑走阿姊逼他充细作，如若不从，阿姊难归性命不保。
劲秀的笔锋掩不住执笔人的惴惴与依依，一字一缱绻，不该出头的出了头，不该让边的缩一边，撇捺皆萧索，点点似泪洒，诉不尽的难舍难离。
案头还围了几团废纸，蒋春每张也都打开捋平了。就看见全停在抬头的称呼，相公、帮主、蒋公子、蒋爷，写了又划掉，有些则是沾了泪，墨色晕开变成团团的污点。最后信上还是定了“帮主”，末尾缀“保重”。帮主字清，像刀剜进眼里；保重笔抖，泪痕起皱撞破了心湖，一封情意蕴藏言辞切切的离别信，看得蒋春眦目立眉，红着眼化出了修罗凶相。
之后的一个月，江湖里骤起疾风暴雨，狗头帮辄将漕运的清河帮二档头截杀，转头就把清河帮对头的白沙派连根拔除。
如入无人般攻破白沙派寨门那日，掌门陈轻舟被蒋春一掌震碎了筋脉，喷血恨骂：“狗崽子无耻畜生！与人出头绝我满门，如此不留余地，你不得好死！”
蒋春疯狗凶的一张脸，一身血气渲染了狠戾，唾地还他：“余地？叫你缓过来后将我们赶尽杀绝吗？狗头帮独吃独占，爷从不与人出头。死不明白，活该！哪里欠了爷的，摸着良心自己到地府想去，好好回禀了判官老爷，地狱十八层，兴许能判你少堕一级。烧！”
一把火焚尽了冲天的怨怼与哀鸣，却仍化不去蒋獒犬心头的烈烈杀意。
这人当真宛如煞星落地附了他的身，誓要在江湖里掀起滔天的巨澜，不分青红皂白将一切都卷入风浪抛上滚下，涂炭生灵，死亦不休。
折镖旗破武馆砸赌坊，茶楼饭馆无人坐，澡池子里能游蛇，脚夫瘸腿卦师断指，哪行哪流都没逃得出这场由蒋春只身带来的浩劫。可奇怪的是，清河帮老帮主闭门不理，丐帮弟子集体让路，外八行里有身份能出头的定盘针们一个也不出来指摘蒋春一二，他们不约而同地聋了瞎了更哑了，不闻不问不做主。江湖里乱了一个月，有眼力的蓦然省悟：洗牌了，起钉了，老规矩新人做，蒋春不是在破而后立，他是要叫平衡归位，自己立中间。
一个月，不用蒋春费唇舌，图穷匕见，他的底牌自然而然地亮了出来。
穷凶极恶的反扑，是急了疯了，被蒋春逼着来鱼死网破。
盐帮副帮主马贲，两年前输给了青年俊才的少当家郑侠，没能争上帮主的位子。那一回，诸方势力明哲保身，唯有蒋春一开始就声明全力支持郑侠，是以马贲失利�