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珩姑娘怎么办？她那样柔弱，非要狄爷保护不可——唉，我怎想到这里了？凭我的功夫，能在狄爷手下过几招？眼下还有更要紧的事。”
他漫不经心，也不知走到了何处，仰头瞧见一株桃树，便偎着树干坐下，又想：第一次见你的时候，你就在桃树底下站着，那时候桃花开了一树。不过我倒觉得，你比桃花还好看。
他痴痴愣愣地想，将竹杖抱得紧紧的，好像阿笙就同自己站在一处。从十二年前，一直站到而今。
“兴许那时候，我心里就记挂着你了。我头一次看到那么好看的人。”重逢以来诸事纷纷浮现眼前，传志想着阿笙说过的话、做过的事，又想到他接连以死相护，眼眶蓦地湿了。七月流火，天气渐冷，夜风灌进衣领里，他打个寒噤，亲亲那竹杖，裹紧衣服。“还好你不在山底下，不然要着凉的。我有好多事想对你讲，等你回来了，一点点说。明日一到，我就去找筝儿，定要她好好的。”
翌日清早，红蕖在院子里瞧见的，便是抱着竹杖睡在树下的传志，他肩上尽是露水。红蕖提起裙子蹲下，两手捧颊，将他睡颜打量再三，轻声喊：“大笨驴，大笨驴。”瞥见他颊边长发微湿，想拈起来给他擦擦，手指探出去，又收回，垂着眼睛道：“我不生你气啦，我生什么气呢？我可是要嫁到南方盟去的，你说，那姓周的小少爷，有你一半好吗？呸，哪个男人不比你这呆头呆脑的笨驴好！”说罢起身，抬脚尖在他膝上一点：“睡什么睡！你那法子想好了？”
传志一惊，猛地睁大眼睛：“怎么了！”
“说你笨，还真是笨到家了。”红蕖退开两步，离他远远站着，“亏你还是习武的，我要想杀你，早就得手了！”
传志摸摸后脑，将身上尘土拍去：“你说的是。阿笙不在，我得自己警觉些——我从前都靠着他吗？”
红蕖冷哼：“我怎知道？你救那两人的法子呢？”
传志学着阿笙的模样勾起嘴角淡淡一笑，把竹杖在胸前一横，摆个架势：“不入虎穴，焉得虎子。”
红蕖蹙眉，眼珠一转，疑惑道：“找上门去？你怎么找——且慢！”
她脸色微变，传志知她已猜到大致，便点头道：“我只要找一家最热闹的酒楼，在楼上大大方方一坐，还怕找不到他们？”
红蕖冷笑，上前在他胸口狠狠一摁，看他吃痛，揪起他前襟怒道：“凭你这副模样？想了一夜，只想出这么个蠢笨法子！”
传志呲牙咧嘴求饶，要她快些松开，软声解释：“我想来想去，只有这个快些。你放心罢，只我一人去，你在暗处瞧着。若我问出筝儿和夫人的去向，咱们里应外合，救她二人出来；若我问不出，给人家打死了，你便速速南下去找郑掌门。到那时，我只求你一件事，他要救夫人，还请把筝儿也救了。”
红蕖拂袖：“既然如此，我这便去找师父，你送个屁的死！”
传志握紧手中竹杖，惨淡一笑：“筝儿是阿笙的妹妹，便是我的。除非万不得已，我一定要亲自救。其实向旁人求情也没什么，只是郑掌门……你那日也在，自然知道他同我娘是何关系；况且岑叔叔中毒，虽不是他下的手，却总与他有些干系。说句不应当的话。”他抬起眼来，静静望着红蕖，神色与以往大不相同，竟有些凌厉漠然：“我心底，连郑夫人都不想救的。我也不想同南华剑派打什么交道。”
红蕖一愣，瞪圆了眼睛。
传志见她眼角泛红，心头一软，又垮下肩膀，温声道歉：“吓着你了吗？是我不好，你别怕。我，我只是……你知道的。”他微微颔首，垂下眼睛不去看她：“你和郑夫人、郑掌门不同，我们是好朋友，我不会迁怒你。唉，我心里讨厌南华剑，实则也是迁怒。杜姑娘，你原谅我罢，我心里堵得慌，只想生谁的气。等那些人找上门来，我这一肚子气就有地方撒了。不对不对，我说岔了，我只是想通了一件事。”
他把玩起竹杖，笃定道：“阿笙不在，我得凭自己的本事做事。这次是我太笨，害他下落不明，等他再回来，换我来保护他。”
红蕖揉揉眼睛，扁扁嘴唇，娇声道：“大笨驴，我要你叫我‘小红’的，你忘啦？你叫我一声‘小红’，我就听你的。咱们这便去救人。你放心，若你死了，我给你收尸，再帮你把那丫头救出来。”
传志拱手：“谢谢小红姑娘。”
“谁要你加个‘姑娘’啦？”红蕖小声嘀咕，又粲然一笑，高声道，“这样也好。大笨驴，你以后可莫再说别的姑娘漂亮了，也不要同人家拉拉扯扯，更不要温温柔柔地叫人家名字。凡事留个心，不要对谁都那么好，特别是姑娘家的。你这样的人，最好离人家远些。”
两人并肩同行，她笑嘻嘻地说，传志没头没脑地听。待到房中收拾行李，红蕖给他换药，摸摸他胸口渗血的纱布，忽问：“你那时候，为什么不还手？”
传志不假思索：“若是动手，一定要给他瞧出身份。”
“他们只有三个人，要是你我合力，也许能敌得过呢？”红蕖幽幽道。
传志笑道：“要是敌不过，我死了也罢，你怎么办？我答应过要将你送到苏州的。”红蕖手下一顿，又听他道：“要是你也死了，谁来救岑叔叔——唉，也许那时候，我并没想这么多，我只是一心想，这人杀了阿笙和罗大哥。阿笙死了，我为何要好好活着？”
红蕖眨眨眼睛，呢喃道：“你心里，分明只有阿笙一个，为何要去招惹旁人呢？”
“什么？”
“我说呀，”红蕖嘻嘻一笑，抬手在他额上一敲，“大笨驴，你自然要好好活着。你还欠我两件事情没做哩！”
传志苦笑：“那是自然。”
☆、独携大胆出秦门
收拾罢，传志将梅花长刀佩在腰间，背负阿笙的竹杖，只身在街上逛了个来回，遂大摇大摆跨进一家门面气派的酒楼。时候尚早，酒楼中客人寥寥，传志立在大堂中环顾一番，想寻个便于翻转腾挪的地方，倘打起来了也好脱身，转念又想：敌众我寡，又有伤在身，哪里逃得出？讪讪一笑，挑了楼上靠窗的桌子，一来引人注目，二来避免误伤旁人。这本是背水一战的笨方法，开弓没有回头箭，既退无可退，便谈不上害怕与否。传志解下竹杖，暗自鼓劲儿：必须要做的事，便是一成把握没有，也还是要做。
“客官要来点什么？别看时候早，店里糕团、卤干、小笼一应俱全，少侠可有喜欢的？”
传志一怔，探进怀里摸摸钱袋，又瞥眼竹杖，问：“……我在江北吃了酒酿圆子，你这里可有？”
“有的呀，这便给您去做——只要这个？”
传志轻笑：“只要这个就够啦。”
过不多时，热腾腾的圆子摆上桌面，拿调羹舀上一颗，莹白透亮，还顶着细碎的桂花屑。传志眨眨眼睛，全心全意吃这一碗圆子，唇齿间香甜四溢，嚼着嚼着，鼻子蓦地酸了。他忽想起一件事，他还要和阿笙一起，去尝尝苏州的酒酿圆子。
他将眼睛用力闭上，睁开，再闭上，抓紧了桌上的竹杖，缓缓抬起头来。
只一眨眼的工夫，空空荡荡的二楼便上来了十来个黑衣汉子，将传志的桌子围了起来。当前那个身形矮壮，满身横肉，左颊上还有道寸许长的刀疤，径直朝传志走来，冷声道：“吃得香啊？”
传志又舀了一只，慢条斯理地嚼着，点了点头。
“其他人呢？”
传志喝口汤，又摇头，用手背蹭蹭眼睛。
“爷爷问你话呢！”那人一脚踹上方桌，猛然自身边人腰上抽出长刀，在桌面上重重砍下，斥道，“姓岑的在哪里！”
刀尖距传志的碗不过寸许，刃上凛光不住颤动。传志深吸口气收拾表情，一心嚼着圆子，口齿含糊：“岑叔叔还活着。你不要打扰，等我吃完。”
话音未落，那人太阳穴上青筋乍起，一声暴喝纵身跳上桌面，拾起长刀冲他面堂刺来：“吃你娘的腿！”
传志始料未及，掉了手中汤碗，匆忙中将内力灌入右臂，抓过竹杖格他刀身，听得铮然一响，他手臂巨麻，长杖掉将下来，勉强避开一招。不待喘息，那人又一刀凌空劈下，传志矮身向桌下一滑，抓过另一支竹杖扫他胫骨，双腿接连踢出，将桌凳朝上猛砸而去，暂可缓他一缓，旋即挺身跃起。另几人抢斗上来，他只得迎战，高声道：“我还有话要同你说！”然对方置若罔闻，招招攻他要害。传志手上越打越快，胸口剧痛，襟前已渗出血渍，再难开口。
这头百十斤的方桌凭空砸去，刀疤脸腿上吃痛躲闪不得，举刀便挡，却见一道身影闪至面前，双掌齐拨，一桌一椅便减了来势，轰然两声砸落在地。传志瞥见此招，暗暗心惊。此人救下那刀疤脸，也不抢上夹击传志，反背过身去提起他手中长刀，悠然道：“储兄不使刀，若拿它挡桌子，怕要伤了刀。小生妄自出手，还请见谅——怎的一个两个，都爱用我的刀？”
“成天吹你那刀天下无双，早就想试试了！”姓储的一拍屁股跳起，旁观传志战局。
连过数招，传志已冷汗淋漓，下盘不稳，臂上接连中了两剑。握着竹杖的那只手咯吱作响，原本忍下的眼泪倏地泛了上来。如此阵脚大乱，全因事先思虑不周，未曾想来人根本不给他开口的时机。莫非是先前猜错了？他们不想要岑叔叔消息？错在哪里？错在哪里？……传志脑中转得飞快，闪念中思及阿笙，只道非活下来不可。对手轮番上阵，又有强手环伺，硬拼绝无胜算，唯有智取。察觉此意，他放缓攻势，见招拆招，将陈叔平所教行云流水、随势而转的刀法使将出来，得空喊道：“你们要找的，可是青石山岑青的下落？”
姓储的怒道：“岑青中毒已深，天王老子也救不了他！爷爷要的，是他奶奶的你的命！”
下毒的果真是这些人，知作料不错，他稍稍放心，又听此人满口“爷爷”、“奶奶”的，不由扑哧一笑，手下招式渐趋稳健。一脚踹开身前那人，回身横杖逼开一人，朗声道：“他现在好得很，八月十五，还要去英雄盟会呢！”
“此话当真？不可能！”
传志见他双目圆瞪，心头想什么便全然表现在脸上，暗自好笑：阿笙教过我，出门在外需小心的，是笑眯眯的善人；他这样的反倒好对付。倒是旁边那人，恐怕需万分小心。不过瞧此番情状，姓储的该是头目。他放下心来，身体一旋挥开几人，纵身一跃跳至二楼的栏杆上，喊道：“要你的人住手！把我打下去了，谁来告诉你岑青下落？”说罢单脚站立，装作站不稳似的晃了两晃。
果不其然，姓储的当即叫声住手，问：“当爷爷傻了，信你？你且说说，怎么解的毒？”他身旁使刀那人低低“哎呦”一声，翻个白眼，抬手挡住半张脸，默不作声。
传志站定：“我们给他找了大夫。”
“不可能！这整个南京城的解药，爷爷们偷的偷、买的买，早给弄得一干二净，哪个大夫也治不好他！你小子牛皮吹上天了还！”
传志点头，佯作恍然大悟的模样：“难怪我们找不到药！不过你放心，我的朋友已经带他去求药了，至于地方嘛……”
姓储的仰头大笑：“你们去了苏州，是不是？小兔崽子别得意，爷爷告诉�