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谁也来不及出手阻止，甚至没有人知道什么时候阿汀手里有了一把匕首，想必当李蒙在破门时，她已经迫不及待了。
阿汀急促喘着气跌坐在地，死尸胸口留下了一把银亮的匕首，是她刚才奋起一击给他留下的记号。
然而对于一具尸体，这样的袭击根本不值一提。
热滚滚的泪珠烫得阿汀浑身一抖，她忽然掩面哭了起来，肩膀被人拍了两下，是安巴拉宽厚的手掌在安慰她。
“我们……我们走罢。”良久，阿汀哭够了，站起来，她对自己下手也狠，把一张小脸揉得通红。
“嗯，走吧，还要找找你们的同伴吗？”李蒙问。
“不用。”阿汀神色黯然地垂着头，显得有些失魂落魄，“我下井里看过了，通往外面的那扇小铁窗打开过，他们一定已经逃走了。”她声音一顿，略有哽咽，吃力地解释：“他们不是我的同伴。”
孔孔也认同地点头：“他们有的也很可怕。”
走出阴暗的古堡，沙漠里的阳光热烈而纯粹，给每个人的脸镀染上一层神圣的金光。
“里面养了很多不干不净的东西，应该烧掉它。”阿汀说。
石堡里的恶臭不约而同又涌上来，骧贤脸色苍白地干呕起来，好一会儿才止住。于是一把火，将这座在坷垃山下作威作福已逾百年的古堡付之一炬。
☆☆☆
万里之外，大秦都城中安，东夷使团才浩浩荡荡游街而过，他们带着肚皮柔软雪白的舞娘，车载斗量的东海明珠，从海中觅得的最璀璨艳丽的珊瑚盆景。
一车一车向着皇宫拉去。
沿街百姓们累叠起人墙，人声沸腾，从中安遭北狄人铁蹄蹂｜躏始，许多年没有过这样的盛景，大人们争先恐后在士兵的围拦外观看，孩子迫不及待地拉扯父母的衣服，使劲摇晃着引起注意，如愿以偿骑到父亲的肩头，好一睹那些从东夷来的美人珍奇。
宫中。
“陛下，是时候更衣了。”就在桃儿温柔的声音响起时，皇帝怒然一拂袖。
桃儿立刻跪下，像一只受惊的小鸟，满脸煞白，不住朝他磕头求道：“母后为了陛下，为了大秦江山，陛下可千万不要违逆母后，也不要气坏了自己的身子，大秦万千子民，都指望着陛下龙体康健，指着陛下给他们一生安稳。”
赵乾永静静望着底下跪着的女人，看了很久，无形的压抑和威慑让女人不敢抬头。他当然知道，这宫里没人不怕他，他是一怒山河悲的君王，他不能怒。
满屋子寂静，随冷透的香灰，散发出一股腐朽的味道。
“起来。”赵乾永冷冷道。
桃儿这才起身。
视线对上的刹那，赵乾永扶额，略蹙眉，“额头怎么出血了，磕头也不知避着点，做了妃子还动不动就下跪磕头，什么时候你才能像贵妃那样四平八稳。”
“贵妃要掌管各宫，臣妾只要伺候好皇上，再则，臣妾出身低微，也学不来大家闺秀的风范，陛下要是厌了，臣妾也断不敢有半句怨言的。”桃儿垂下眼睫，苍白的脸上一对小扇似的眼睫一颤一颤，仿佛许多时光的掠影从赵乾永的记忆里闪过。
从前那人更是不懂得要守规矩，还敢把油腻腻的菜汤泼在他身上。
“皇上你笑了！”桃儿惊奇道。
赵乾永满脸的冰霜已不知去向，嘴角略微弯翘起，眉宇间也笼罩起一层宠溺，手一伸揽过桃儿的腰，让她坐在自己腿上，轻轻嗅了嗅她的脖子。
她身上的香也与那个人一模一样。
“有劳费心了。”
莫名其妙的一句话让桃儿心尖颤，她疑惑地看了一眼赵乾永。
赵乾永扶起她来，起身，振臂，放下双手，推了推桃儿：“还不去叫人，朕要更衣。”
当晚，东夷来的使臣在中安城中专门接待外宾的驿馆住下，唯独一个女人，留在了深宫。
三更天，赵乾永打了个哈欠，立刻有机灵劲过头的太监捧上来一个青瓷碗。
“皇上，用碗参茶罢，丽妃亲自煎的，正好合口。”太监道。
赵乾永端起来，喝了一口。
“太后那边。”
他才起了个头，太监便回话：“已经歇下，入亥时就从玉乾宫起驾回去。”
赵乾永将碗盖一放，太监点头哈腰接过碗去，置于盘中，毕恭毕敬地躬身退出。
宫门落锁已久，皇帝从暖阁出来，去了贵妃那里。听下人来报，桃儿便恹恹打个哈欠：“知道了，本宫歇息了，今夜不必留人伺候。”
都知道丽妃是婢女出身，起初进宫受了不少冷待，到年初皇帝进进出出都带着她，位份一晋再晋，才知恐怕这是投了皇帝的好了，皇帝出宫微服，身边带了两个人，一个是多年圣宠不绝的贵妃，另一个便是桃儿，她的话如今已没几个下人敢不听。从前她还只是个宫女时让她一天打扫三间宫殿的一个大太监，后来不知怎么就没影儿了，桃儿还是那个春风满面楚楚动人的桃儿，欺负过她的人就不知道去了哪里。宫里多有传言，不过谁也不敢多问，只知道这个丽妃不是能被人欺负去的。
听着外面脚步声离去，桃儿卸去钗环，从一口锁着的旧木箱里翻出做宫女时穿的衣服，如今天子偶尔还要叫她在无人时穿一穿宫女的衣服，也不知道是有什么怪癖。
她换好衣服，将斗篷一展，那是一顶深灰色的斗篷，一出门就与夜色交融，她灯也不必点，宫中每一条小道都有宫灯，本就明亮。
这么若无其事地离开自己的宫殿，也不是一两回了，从来也没被人发现过，真的发现了也好说，就说是去见皇上。
她是出身卑微的丽妃，使出什么狐媚手段勾引人都不足为奇，虽然太后不喜欢，皇帝可很喜欢。
一路都是寂静，只听得见自己很轻的脚步声，那声音要是不仔细听，根本分辨不出。
终于，桃儿在一间宫室门前站定，她转过头脸，小心地四下看了看，才推门进去。
关门声响起的同时，其中一间小室点起了灯。
桃儿走去，推开门，每当要偷偷摸摸做点什么，她的心总是从换衣服时就不由自主被一根绳子提起来，直至看见这个人，心才能又落回肚子里去。
“让侯爷久候，我得得了信，说皇上去哪里过夜，才敢过来。”
正在喝茶的霍连云略点点头。
桃儿察觉他的神色有异，无论什么时候她见过的靖阳侯，都是春风得意，五陵少年样，何曾见他像今日这般沉默。他的脸也瘦了，虽是一如既往的英俊，但依他掌管肃临阁的城府，都掩饰不住憔悴，想必是有大事。
“侯爷今日找我来，有什么事，就尽快说罢。我得尽快赶回去，否则要是半夜里皇上又想起到我那里，可就不好了。”
桃儿轻声提醒霍连云。
霍连云这才回过神，他放下茶杯，从万千思绪中捉到一根线。
“今晚东夷使团带来的女人留下了？”
“留下了，住在玉乾宫。”
“皇上……”
“皇上没去她那里，去的是贵妃娘娘宫中。”
“放心，皇帝不会宠信东夷人。叫你来没有什么大事，不过想着这三个月未见你，不知道安排你进宫是对是错。”
桃儿脸上出现了一丝恍惚。那年在知府内衙当个烧火小丫头，得到的一条路子，竟然是一条一步登天的青云路。
“这我倒没有担心过，富贵在天，若不是李小公子叫我去灵州府找侯爷，若不是恰好就碰上宫中要人，又托了侯爷的福，今日的一切就像一场梦。能到这份上，我再要多求些什么，就失了本分，太贪心怕是老天爷会收回去。真要是到了失宠的那一日，不过是清贫度日，回到从前的样子罢了。只是侯爷……”桃儿欲言又止，咬了咬牙，还是问：“李小公子现如今在何处？近来可好？”
“你还挂念他？”霍连云道。
桃儿艰难启齿：“他是我的恩人，我总想他能平安顺遂，侯爷放心，既然进了宫，皇上就是我的天。只是这一颗心，它有时候要牵着，实属身不由己，见到侯爷，才能问问，见到旁的什么人，我就不问了。”
霍连云看了她一会，才道：“近来我也没有他的消息，他出关去办事了，这些时日也该回来了。总归我一时半会也不会离开中安，有他的信我会告诉你。”
桃儿千恩万谢地给霍连云跪下，霍连云连忙让她起身，她还是执意磕了两个头，才起身道：“我从前是做奴婢的，别的什么不会，最会磕头，侯爷帮了我这么多，我却无以为报，磕两个头，我的心才安。”
“那正有一件事托你办。”霍连云道。
“只要不是伤天害理的事，我能办到的，决不推辞。”
“是件很简单的事，一来要请你留意太后的动静，见了什么人，有什么口风漏出来。二来，皇上面前，是时候吹一吹枕头风了。”
“要说霍家的好话吗？”
“不，说一些你年少时候的乐事，尤其是与母亲在一起的那些乐事，从前我问过你小时候的情形，照你和我说的那般，和皇上说就行了。”霍连云道，“不用刻意，你和皇上独处时，闲聊几句。”
桃儿点点头：“知道了。”见霍连云没有什么吩咐，桃儿拉起兜帽，起身告辞。
“夜路不好走，这盏灯笼你拿着。”霍连云取来一盏灯笼给她，见桃儿反复打量，又道：“宫制的，提着无事。”
桃儿朝他一笑，这一笑虽没多少绝色风情，却很是真诚。
未几，宫殿中光亮全无，死寂一般的深夜日复一日。
☆、一六七
往南走气候渐渐湿润起来，所见城镇也变多，进入大秦地界，最痛快便是能听见熟悉的乡音，再也不必猜别人在说什么。
当即李蒙就想找个客店好好睡个三五天再走。
“你要睡个三五天不打紧，你师父身上的毛病，拖得越久，恢复的可能就越小，不过我看你身手一日强似一日，以后换你保护你师父，也是不错。”安巴拉说，他把巴拉从身后抱下来，戳孩子肉嘟嘟的腮帮，“以后我的巴拉长大了，我就再也不舞刀弄枪了，搞得老子连个媳妇都找不到。”
“你找不到媳妇是脸上刺青骇人，常年四处奔波，哪个小丫头愿意跟着你浪迹天涯，多大脸呀？”阿汀不服气地说。
“喲，前几天不是不爱说话么？”从离开石堡，阿汀沉默了好几日，每天晚上鼓捣半天不睡觉，孔孔向骧贤说了，阿汀每天晚上都在把玩鸦姑的那两件东西，一开始孔孔有点害怕，毕竟那是死人身上磨下来的，后来阿汀天天在帐子里自言自语，说鸦姑的好，那些好孔孔也知道，他们都是鸦姑带大的，要不是有鸦姑在，也早就死了。每日里都在说鸦姑，几乎让孔孔忘记鸦姑已经死了，那个总是不苟言笑的老妇，却救了所有被关押小孩的命。大概心里的郁结都在这些天里对着孔孔呱嗒完了，阿汀又恢复到见人就嘲的活泼样。
阿汀别过脸去，懒得搭理他。
安巴拉追在后面大声问：“要不然你长大了嫁给我算了，今年多大了？不是说你们西戎人十一岁就要定亲，孔孔，你阿汀姐姐多少岁了？”
“不许说！你敢说今晚就不要和我睡了！”阿汀脸色一变，生怕孔孔那个没心眼的小孩胡乱说话。
“别怕，今晚咱们用不着在外头安营扎寨，总归你也不和她一块儿睡的。说了也没事。”安巴拉又朝阿�