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傅明心绪翻腾，许久后才道：“老太太您是来询问我的想法，还是……”
傅明话未完，老太太便又道：“我知道明哥儿你乍闻此事必然一时难以接受。但男子三妻四妾本是常事，不是今年便是明年，不是这个也有那个。更何况，兰丫头的事，长藉与我说过，我本属意河东王氏，毕竟与王氏联姻，对靳家是有所襄助的。但兰丫头是个女子，靳府断没有牺牲女孩儿婚姻幸福的道理。我夫君生前曾屡屡谴责朝廷为安抚胡夷而将大好女儿葬送塞外之事，到我这里，便绝不能做出这等事来。但长藉不同，他是男儿，是如今靳府唯一可担起重责的人，无论是传宗接代也好，还是复兴家业也好，他都责无旁贷。你向来通情达理，应当明白，作为他的正妻，这也是你的责任。”
先是说之以情，再晓之以理，最后一句“责无旁贷”压来，傅明深深明白了，此事已是定论，他怎样想，都不可能对事实有所改变。
最终，傅明只是轻声回道：“我，知道了，您放心。”
第25章 章二五
这日，不仅傅明在老太太屋里待了许久。靳以回府后，前去问安时，也被老太太留了近一个时辰。
从老太太屋中出来时，黄昏已过，月色溶溶。
靳以脚步不似往日快而稳重，沉沉缓缓，脑中不断回响着老太太方才对他说的那些话。她说，比起明哥儿，自己更应明白与周家联姻的不得不为。他当然明白，只是当他思量这些时，却也不得不想到傅明站在老太太屋里听到那些话时是怎样的心情。老太太说明哥儿通情达理，已然是默许了此事。靳以闻之，并不觉得轻松，反而有痛意自心间蔓延。他信这绝不是傅明的意愿，他也知道，傅明在当时，亦绝没有说不的可能。
他二人皆是如此，先当的是靳家的子与媳，其次才是彼此的夫与郎。
靳以心绪未稳，眼前忽现院墙疏影，这才发觉原来自己混混沌沌中走到了芳满庭。但此时此刻，他不知要如何走入这院子，如何去面对傅明……
半个时辰后，白露前来芳满庭传话，说是爷今夜不过来了，让明公子早睡。
傅明卧床听着窗外秋风吹落叶的声响，辗转反侧，许久才沉静下来，却也只是对着床里侧发呆，眼睛睁着，眼里皆是空茫。
忽觉门帘被掀开，熟悉的脚步声走近，一个带着屋外凉意的身体随即贴靠上来，一双有力的手臂将自己紧紧抱住。
傅明伸手，抓住横拦在自己胸前的手臂，感觉到身后人的气息拂在耳畔，唇落在发上。但他与靳以谁都没有说话，只是任身体贴靠得无限近，以最亲密无间的姿势。
不知过了多久，傅明才朦胧睡去。但整夜都在梦中，并非是什么令人愉悦的梦境，次日醒来时，靳以已不在身畔，他只觉得也许是快入冬了，窗外斜风吹拂，带来一阵清寒，令人身心俱觉出微微凉意来。
愈发明显的冬意却并未使靳府的热闹冷却分毫。陶阳在傅明示意下，请了媒人到靳府提亲，老太太和靳行远应允了陶阳的提亲，陶家请去纫兰生辰八字，于祖庙占卜，结果乃是大吉。于是，聘礼便一箱箱自陶家送往靳府，陶阳有意为纫兰开大场面，便不惜一掷万金。后来是纫兰自己托傅明带话，这聘礼才没有过于奢豪。
与此同时，靳府与周府之间也往来频繁。虽然周晥清将以妾的身份入靳府，但老太太却没有丝毫怠慢，也聘了媒人上门，请了周晥清生辰八字，下的聘礼虽受礼制约束，却也是尽可能地多。最终，亦慎重地商榷了个吉日出来，在明年秋后。
芄兰私下里和绿菲说道：“说是纳妾，这阵仗，和娶妻有何分别？”
绿菲叹息道：“若单只是这些，倒也罢了。偏纳的是那位，身份、地位、情分，她都占尽了，真等她入了府，咱们公子的处境怕是要艰难许多了。”
“熬了一年，好不容易有了今天，还没到年末呢，就又遇着这一遭，公子心里定然不好过，偏还要强作欢喜，我看着都心疼。”
两人说着说着，几欲堕泪。见傅明从里屋出来，身上是出门时的装扮，这才忙敛了愁容，问他去哪儿，检查他穿得是否够暖和，银子可带够了。
傅明在家中待久了，心中愈发苦闷难言，便想出门散散心。
天寒，京都街道上却仍是熙攘纷纭，傅明无心驻足于繁华热闹地，径直往慈幼局而去。
今年靳以平乱而归时，在途中遇到一位身怀六甲的嫠妇，说是要上京寻亲，靳以便命人照顾着她，将她带回了京都。那位妇人一时没有找着自己的亲戚，又不肯入靳府，也不愿住客店，在傅明的建议下，便先在慈幼局中住下了。初秋时，傅明曾来过一回，那时妇人仍在，孩子已诞生，是个胖小子，不过听说她已经打听到确切消息了，不知今日是否已携子搬离。
傅明到了慈幼局后，孙藏用告诉他，那位妇人上月已经带着孩子走了。人是傅明安排来的，却没有照顾到位，他自己颇觉歉疚。孙藏用劝慰他道：“我也听说了，靳府近来忙得很，你一时也抽不出空来。”
傅明摇头，哂笑道：“那些事，倒也不需要我去忙活。”
孙藏用拍拍他的肩膀，“唉，明哥儿，你——把心放宽些吧。男儿本不应被束缚在内院琐事中，更何况，你本是清风明月般的人，我相信你能看开。”
傅明微微颔首，不知是承了对方劝慰之意，还是应允自己定会释怀。两人不再言及此事，傅明问慈幼局入冬准备可已充分，衣被、粮食、药材可都够。孙藏用给他看了近两个月的账目，傅明放下心来，留了些银子，又去和孩子们消磨了两个时辰，这才姗姗迟回。
人还未踏入院门，便见芄兰已在门口等着了。
傅明问道：“可是彦儿来了找我？”
芄兰摇头，脸上神色焦虑，“公子，老太太说，如果你回来了，让去见她。”
傅明道：“嗯，我更衣后便去。“
芄兰随傅明入院进屋。傅明又问道：“发生了什么事？你如何愁眉苦脸的？”
绿菲也上来帮着更衣，解释道：“公子，有人嘴碎，说了一些不好听的话。你不在府里这半日便被人传遍了，老太太找你，应当就是为了这事。”
不等傅明问，芄兰即刻又道：“公子，陶少爷不是和咱们姑娘定亲了么，那位心里不痛快，就说是你撺掇的这门亲事，他两个之间早就被你牵了线了。老太太是最不喜这些事情的，听说之前还痛骂了在府里传谣言的那些人。”
傅明闻言，明白过来，“空穴才可来风，这事也不全是以讹传讹。罢了，我去和老太太解释解释，但愿不会影响到乐胥兄和纫兰妹妹之间的亲事。”
绿菲和芄兰要陪傅明去老太太那儿，却被傅明拦住了，“这会子也不知道老太太气消了没有。若她心里不痛快，拿跟着我的人出气，你们去不就是去受罚的么？在芳满庭等我回来。放心吧，老太太也不是蛮不讲理的人，我知道该怎么应对。”
傅明见到老太太时，她正歪坐着，新月正给她揉捏肩背。
傅明请了安，老太太没有如往常一般让他坐下，也没有让丫鬟端茶来，只抬眼看向他，语气有些冷：“明哥儿，你应当已经知晓我找你来是为何事吧？”
傅明点头回道：“是为今日府中的那些言论么？”
“我听说，陶家那小子和兰丫头早认识了，是你牵的线？”
“回老太太，他们确实已认识。去年中秋，我与纫兰妹妹外出，遇到了乐胥兄。乐胥兄虽早已心仪纫兰妹妹，但发乎情，止乎礼，并未做出任何唐突之事。纫兰妹妹也是前些时候才知晓此事。且他二人仅见过一面，此后便未曾再见。”
老太太闻言，却不回应，傅明在地下站了许久后，才听她说道：“本朝虽风气开明，女子与男子婚前相见非是不可，但咱们靳家是簪缨世家，对这规矩礼仪要比寻常百姓家更加严苛遵守，否则是要被外人看笑话的，对家中女眷名声也有损。”
傅明听出老太太话语中的责备之意，语气诚恳地认错道：“是我考虑不周。”
老太太又道：“你对兰丫头好，我是知道的。但男子终究是男子，女子终究是女子，你不可拿你的那套行事风格来看待兰丫头。再说，你虽是男子，但到底是靳家内人，也有自己的规矩要遵守，不可过于随性了。你可明白？”
傅明默然一顿后低首沉声道：“明白。”
“你是个玲珑人，我话已说到这个份上，想必你也知道事情轻重了。府中明年有嫁娶之事，最是轻忽不得，若没要紧事，你和兰丫头少见面为好，你也少出门为好。”
从老太太语气中，傅明听出了斩钉截铁的味道，这与其说是劝诫，不如说是命令或警告，他虽心中不悦，但事已至此，也只好摆出受教的姿态，谦卑应承。
傅明从老太太院中回到芳满庭时，芄兰和绿菲仍等在门口，见了他，忙问事情如何。不欲她们担忧，傅明便浅浅一笑道：“能有多大事？我解释清楚了，老太太信我，事情便了了。”
绿菲仍将信将疑，芄兰则笑道：“阿弥陀佛，老太太果然明察秋毫。午前就揪出了王姨娘，让她在自己屋里禁足半年。我以为她那么生气，肯定也不会轻易放过公子你呢，幸好公子和王姨娘很不一样，老太太想必也知晓你的为人，这便没有追究了。”
傅明轻轻一点头，不再多语，只回屋捡了一本书来读，却是半天没有读进几个字，心里一时思绪翻腾，既羞窘，又有些隐约的委屈，还有些莫名的沉重的感受，压得他有些喘不过气来。
正不知该如何是好时，绿菲掀了帘子进来告诉他：“新月姑娘来了。”
新月带着两个小丫头提了篮子来摘秋橘。
傅明想起老太太先时的那番话，便回了自己睡房，说是有些累，要休息半个时辰，让吃晚饭再叫他，并嘱咐绿菲好好陪着新月姑娘。
新月摘好了橘子，临走时，把绿菲拉到一边，轻声道：“你好好安慰下明公子吧，他今日在老太太那儿受了些委屈。虽不是什么大事，但他毕竟是男子，又一贯自尊自爱，听了老太太气头上的重话，想来心里是很难受的。”
绿菲道：“我知晓了，姑娘有心了。”
新月笑笑，带着丫头离去，走到院门口时，却被芄兰叫住了。
芄兰在她耳边轻声说了几句，她点头道：“行，我会去的。”
从芳满庭出来，新月让丫头将装满橘子的篮子提回去，她自己则往纫兰院里去了。
纫兰见她来了，忙上前牵着她的手问道：“好姐姐，你快告诉我，外头究竟怎样了？听说老太太传了明哥去问话，可有为难他？”
新月笑道：“你先别急。我正是从芳满庭来，没什么大事，都平息了，你且安心吧。”
纫兰闻言，舒了一口气，却仍是有些放心不下，便又问道：“明哥真的没有被牵连么？”
新月想起芄兰的传话，便只道：“老太太没有为难明公子。只是目前你也不方便去芳满庭了，所以明公子让我跟你传几句话