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靳以摇头，想起自己前来所为何事，便问：“年前文素兄来府上借钱应急，是你拿自己的钱借给了他？”
“嗯。”傅明回，“府上有自己的处事规则，我便只好这样做了。”
靳以见傅明不愿多说，自己便也不再穷究，事情来龙去脉他大概已清楚，便只又问是否已还。
“前几日已悉数归还。”
靳以道：“文素兄是信守承诺之人。这回，幸亏有你。”
傅明摇头笑道：“这是我本应做的。”
靳以闻言，心湖微漾：为自己的朋友解燃眉之急是他本应做的吗？为何？若自己真拿傅明当至亲之人，这话傅明说来，他承受无愧。可细想从前，自己做到了几分？傅明入府后又是如何为人处事？
渐渐地，靳以出了神。前事种种，曾被自己忽略的，一一涌上心头。
“爷？”
傅明的一声轻呼唤醒了靳以，他回过神来，看着傅明眼中有些忐忑的目光，不自觉地伸手，轻轻抚过他白皙俊秀的面庞，傅明怔住，几乎连呼吸都屏住。
靳以的手稍触便撤，“往后，我会待你好。”他撂下一句话，便离去了，大步流星，身形却似乎不那么稳当。
许久后，傅明抬手摸向自己的脸颊，只觉得指尖温热异常。
靳以凯旋，本应备下宴席，但老太太知晓自己孙儿不爱热闹，且只至亲之人凑一桌儿用饭，是最温馨之事，老太太享受得很。
靳以落座时，看到身边有老太太、纫兰、昭彦，的确都是骨肉相连的家人，却没有傅明。
老太太不叫傅明，是因为不承认他，不喜欢他，还是因为自己？她以为自己仍不将傅明当作自己的妻室，所以这样的场合便将他排除在外？
老太太见靳以似乎有些神思不属，便问：“长藉啊，菜不合胃口吗？还是你有什么要紧事待办？”
靳以摇头，按捺下心绪与大家一块品尝久别重逢的滋味。
饭后饮茶时，老太太提起王姨娘年前克扣下人钱财一事，并道：“她如今年纪大了，心也大了。想必已经在你面前说了不少，你自己要清楚，什么该信，什么不该信。”
靳以点头道：“老太太说得是，孙儿明白。”说着，便又提及范质前来借钱一事。
老太太蹙眉道：“还有这事？我竟然不知。”
靳以道：“当下是王氏理家，所以明哥儿应是不方便直接向您提及。况且文素兄情况紧急，也等不得了。”
老太太叹息一声，“凝雪小时候聪明乖巧，对你也忠心耿耿，我见她是个靠得住的，我自个儿身体一年老似一年，便顺手就教她理家，信任她。谁料想，她越发地不成体统，擅作主张，鼠目寸光，尽干些上不得台面的事。如今看来，这理家的权利也该收回来了。”
“孙儿认为应当如此。虽是内院之事，但牵涉也广，不能再任由她这般小气作为。”
“那长藉你认为这家可交由谁来打理呢？我是真的老咯，心有余而力不足。”
靳以道：“纫兰妹妹也大了，往后嫁人这理家的才干不可不俱备，老太太便提拔提拔她吧。”
老太太点头笑道：“你这个做哥哥的可贴心，我也有此打算，不过兰儿总是要嫁出去的，我把她教会了，她这一走，可如何是好？还得再教一个，一起教的好。”
靳以道：“老太太是有看中的人了吗？”
“嗯。”老太太不明说是谁，却问道：“长藉以为呢？还有谁合适？”
靳以道：“老太太决定便好。”
“那便新月吧。我看她很好，比凝雪识时务，私心不多。”
靳以虽微觉意外，但想了想，道：“如此也好，她在这个家有个位置，我也就放心了。”
“你若是当真放心不下，抬举抬举她，谁又能说什么呢？思柔将她托付给你，你不明白她的意思么？”
“老太太知晓的，思柔在时，我们本已打算将新月这丫头许与我的一个友人，新月在思柔去后不肯外嫁，孙儿又如何能……她愿意留在府中，我们不亏待她，供她吃穿，给她一个位置，也只能如此了。”
“罢了，就这样吧。”老太太道，“你不在的这段日子，明哥儿虽不理家，倒也对我和兰儿、彦儿都很上心，我看那孩子，也是个实在人，你……你自己好好想想吧。”
靳以回道：“孙儿知晓了。”凝声片刻，又道：“往后，老太太想一家子聚聚时，不妨让新月和明哥儿也一道吧。”
老太太闻言，有些错愕，随即笑道：“甚好，甚好。”
第17章 章十七
管家大权旁落，王氏心中很是不甘。但老太太在府中一言九鼎，靳以面对她的哭诉请求亦是无动于衷，事成定局。旁人看着王氏近来沮丧落魄的神态，雪中送炭者几乎未有，幸灾乐祸的却各屋皆是。
绿菲心中痛快，但她面上克制，芄兰却喜形于色，傅明见她这样，说道：“看不上眼的人落了井，如果那人实在可恶，你旁观一会子，就走开去。不要学人家在井边大笑，更不要往井里扔石子。”芄兰细细咀嚼这话，虽仍是觉得王氏活该，却也不再将那得意的笑容挂在脸上。
整个芳满庭对于府中这等大事，似乎并不如何在意。
但总有人要将之与傅明攀扯一番。
闲来无事，下人们聚众玩闹，说到这件事，有人就道：“王姨娘下了马，按理，下一个上马的应该是芳满庭里的那位公子，可竟然还没有轮上他。”
“这不也是意料之中？人家虽然挂着正室的名头，至今都是有名无实。前两天老太太那里请饭，就没见那位公子在席位上呢！”
“明公子这是守活寡了吧……也是可怜，年纪轻轻的，还是个男子，没有了仕途，嫁了人又不受尊重，唉，挺好的一个人就这么被糟蹋了！”
……
他人饶舌纷纷，傅明虽略有耳闻，却无暇理会。
自从结识了周承衍等人后，傅明便常被邀约外出相会。双眼所见是天子脚下京都太平盛景，百姓安居乐业，街市繁华，士农工商各有所为，他心有感触，料想自己今生已无法登入明堂，经世济国，便想以手中笔书画眼中景象。待他百年之后，史书中不会留他“傅明字夜心”，但他的笔墨则会记得他曾经历过的斑斓光阴。
“知止而后有定”，他暂且找寻到了自己的当止之处，数月来，便付诸许多心思与功夫。周氏兄弟、崔璟、庆孙等知晓他的想法后，亦赞许支持，为他出谋划策。周承衍更是每月里都要跑两三趟靳府，赠送笔墨纸砚，问询傅明可有新的进展或想法。傅明虽觉得他过于热情，但对方真心实意，又是与他颇为投契之人，是以每每他来，也是笑脸相迎，耐心以对。
自靳以回京后，傅明不仅继续着手头的记录，每日里还有不少应酬。
绥国公后人降等袭爵，到靳以这一代，名头已不够光鲜。但靳以自幼于武术和兵法上都颇有天分，受祖父喜爱，临终时上奏皇上，请圣上对自己的孤孙开恩照拂。皇上应允，只要靳以成人后能够立功，一定不让绥国公府没落。靳以果然深孚众望，此回大胜而归，圣上论功行赏，靳以升了官，又被圣上赏了许多东西，甚至有祭祀用品，皇帝让他告慰祖先在天之灵。这是圣上暗示群臣，自己没有忘记当日允诺，也是要重用靳以的前兆。近些年来渐渐冷落的靳府再度热闹起来，门外前来祝贺的访客络绎不绝。
傅明身为靳以正室，时时便要出面招待一些人，他举止大方，谈吐得当，倒也为靳府挣了不少好名声。老太太将他请去一回，虽说是指点教导，但实则更是赞赏褒奖。靳以比出征之前更为频繁地出没芳满庭。渐渐地，府中关于傅明的那些不堪的议论终于平息下去。众人也纷纷看清，纵然这位公子再如何不受宠，地位却暂且不会动摇分毫。
傅明日日招待来客，虽不曾心力交瘁，却也微觉倦怠。
这日春光大好，先前递了帖子的那些人都一一见过了，傅明正欲趁机出门一趟，去郊外看看农民春耕，他所要记录的内容中亦包含农事一卷，春耕是不容错过的重要环节。
但尚未出门，白露便来芳满庭传话：“爷请公子今日在府中等他回来，说是有贵客要来拜访，等爷办完公事，一同前来。”
计划落空，傅明只好换了衣裳，到院子里描画起春日芳菲来。
正于纸上着一片桃红梨雪，便听得院门响动，有脚步声传来。
靳以将贵客直接带来了芳满庭，傅明将笔搁下，起身回头，看清来人，笑容便如春花盛绽，使得眉目瞬间清朗胜晴空。
“你的故友，象贤兄。”靳以在前，先对傅明说道。
傅明笑言：“终于来了，以为等春花都谢了还不来呢！”看向蒋贻孙时脸上皆是喜色，“贻孙，别来无恙？”
昔时年幼，他们皆以名相称，如今这个称呼听来，只觉得无比亲切。蒋贻孙回道：“一切都好，看明哥儿你的气色，想来过得也好。”
傅明点头，又道：“贻孙今非昔比，可喜可贺。”说着便欲将人请进屋去。
蒋贻孙道：“我见明哥儿你这院子很好，咱们就坐在那边花树下石桌边，不进屋了。”
傅明笑着颔首，三人便走到石桌边落了坐，绿菲等人奉上酒水果子肉脯等，傅明示意她们退下，自己为左右两边的人斟酒。
“这是何酒？”蒋贻孙尝过一杯，问道。
傅明回道：“年前酿的梅花酒，不是烈酒，咱们难得一聚，有小酒助兴即可。”
靳以也饮下一杯问道：“你自己酿的？”
傅明道：“跟承衍的兄弟要来的方子，自己试着酿了头遭，两位觉得如何？”
蒋贻孙再饮一杯，“甜丝丝，有股清香，虽不是我爱喝的那种，不过味道尚可。”
靳以则道：“若还有，便赠我一坛吧。”
傅明笑回：“不多了，不过可以给爷留两坛。”
三人边饮边聊，蒋贻孙将自己离开京都后这些年种种遭际择要道来，说到年前那场仗，更是侃侃而谈，直将靳以的谋略与勇武说得出神入化，靳以几番欲阻，但傅明却屡屡撺掇，两人一唱一和，跟那茶楼里的说书先生和看官似的，靳以则成了他们对白中的那位主人翁，让他在旁听了好生尴尬。但看蒋贻孙兴致勃勃，傅明笑容明亮，又觉得入口的酒格外香洌，春日的暖阳格外和煦。
有人一笑坐生春，原来是这般的形容。靳以伸手，拈起刚刚落在傅明肩上的落花，觉得心间似乎比手尖更为柔软。
快到饭时，靳以派人去接了昭彦前来。昭彦以晚辈之礼拜见蒋贻孙，称其为叔。
蒋贻孙听昭彦亦唤傅明为叔，低声问道：“怎么长藉兄的儿子也唤你作叔？”
傅明回道：“怎么？咱们同辈，唤你作叔，难道唤我为兄吗？”
蒋贻孙见傅明插科打诨，知晓他有难言之隐，便不再多问。
饭后，蒋贻孙随同靳以去见老太太。义结金兰者，常升堂拜母，靳以父母皆逝，拜见老太太亦无差别。
待蒋贻孙欲辞别时，已近酉时，靳府留饭，他以仍有私事不便再留为由谢绝。
傅明送他出府，问道：“你可有去见燕乐？”
蒋贻孙没有即刻回答，待傅明看过来时，他才道：“去了，但他不肯与我相见。”
傅明默了默，说道：“你莫要怪他。”
蒋贻孙“嗯”了一声，几�