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张屏道：“大人尚未说到辜清章，学生暂无见解。”
兰珏微微眯眼：“哦，是，怎么尽说我自己的事了，难为你听我絮叨许久。”烛芯噼啪，酒入杯中，碎影流金。
“我与辜清章，乃入京科试时相识。当时我在街边卖字画，他买了几张。”
细雪中，那人收了伞，抬手一指架上的一排字画。
“这些兄台可都卖否？”
“挂的都卖。”他取架上的画，“阁下为何买这么多？”
“小弟方才说了，明年春闱，兄台定然高中，预先买上囤着，他日富贵，说不定就指着这些了。”
奚落、耍弄，他早已习以为常。但眼前这双清亮含笑的眼，让他不想往心怀叵测上想。
他取了一幅画，卷好，裹了纸，扎束好递过：“阁下既为知己，怎能再谈买卖。此画权作相赠，但望不弃。”
那人双手接过画：“蒙兰兄相赠，实不堪领此厚礼，不知何以为报。”
别转头扯了做如厕之用便可。
他不禁道：“阁下果然会算命，竟然知我名姓。”
那人眨眨眼：“这真不是算出来的。”抬手一指，“兰兄的画卷上，不都落着款么。”
他绷不住一笑：“是了，居然把这个忘了。见笑见笑。”
那人轻抬衣袖，雪屑沾染了眉稍唇角，浅笑中化成薄露。
“我竟也忘了告知名姓。鄙姓辜，辜清章。”
此情此景，每字每词，都不能忘记，一旦忆起，就如同又回到当时。
“那时没什么人与我相交，直至遇到了疏临，方才认得朋友二字。他性情随和，谦容礼让，与我这般人也处得来。我二人一道赁屋，同食同宿。直至后来遇见刘知荟，方才有些远了。”
张屏肃然问：“为何辜清章与刘大人相识，便同大人疏远？”
这话问得真不讨人喜欢。
“本部院都已说了数次，因我和辜清章，并非一类人，他和刘知荟，才是同道。我那时穷，苦寒的试子该有什么样子，我便做出什么样子。其实还是与他人不同。”
张屏又开口了：“任何人，都与他人不同。”
嗯，对，你是也很与他人不同。难道不曾因此自省过，为何除了那个傻陈筹，你几乎没有半个至交好友？
“虽各有不同，又依类而群，异于众者，孑然伶仃。”
张屏道：“学生以为，有人喜独处，有人好扎堆，不过各人喜好尔。”
原来是如此自我安慰，倒也难为了。
罢了。
“再说得明白一些，我那时考科举，只为功名……”
“来考科举，都是想做官。学生也很想。”
兰珏这辈子对兰徽都没动过戒尺，此时却很想把身边的圆凳抡起来。
“再说透些，本部院那时为求功名不择手段。刘知荟等生性便喜读书学问，赴科举是因心怀社稷，方才是读书人正途，境界与我有天地之差，行事当然也不同。我每每唯利是图，疏临劝不了我，虽宽容相待，但我的作为，他到底不赞同。而刘知荟品性高洁，行端坐正，疏临本就该与他相交。”
兰珏与辜清章相交最亲密时，常有人指点不解，为什么辜清章竟与这样的人交好。刘知荟在那届试子中名望甚高，出身诗书世家，举动有风骨，谈吐皆雅趣。
刘知荟与辜清章月下茗茶论赋时，兰珏在屋里油灯下趴着死啃应制格式。
刘知荟与辜清章纵论古今兴衰，兰珏一心想搞透的，是本届的主考所好。
刘知荟与辜清章不屑权贵，兰珏假清高了一阵子，最终还是跟王砚混熟了。
……
那时的辜清章，焉能不与刘知荟更投契？仍把他兰珏当个寻常朋友，已是不易。
张屏道：“果真高洁，为何科试？”
兰珏神色陡然一寒：“疏临非常人，以我那时品性，哪能懂得真正的他，而今再忆，更难分明。如你者，更不可评断。”
辜清章之于他，始终如初见之时，乱琼素白中，曾近在眼前，却终只得相望，不能触碰。
年少时泥沼中沉浮的他，唯一的一抹清。
兰珏抛下酒盏：“时辰已不早，你先回罢。”
张屏坐在凳子上没动：“学生在县里，曾向当年主考询问过辜清章其人，他向学生说，一直不明白，为什么辜清章会考科举。”
兰珏面无表情按了按眉：“我亦曾有此疑问。他并无俗人之志，更不介怀功名，参与科试，可能不过好奇想见识见识，或当历练罢了，即便考上了，他应也不会进官场……本部院已乏，你先退下罢。”
张屏跟长在了凳子上一样：“辜家庄因辜清章赴试将他除名，若只为游戏，代价过大。且，辜清章亦曾与朱老大人提过，少年登科，折福折寿，还曾因名次高了不乐，种种行为，令学生十分不解，到底他为何赴试。”
兰珏按住眉尾的手指不觉松开。
为何？
听张屏之问，他的心里竟慢慢升起了一个念头。
一个他一直藏着，不想触及的……猜测。
他下意识皱眉，正要抓住此念，张屏已说了出来——
“辜清章参加科试，像是有意等死。”
夜半，兰珏又不能入眠。
张屏的话如同小刺，生进他心里，难除难安。
一阖眼，就是辜清章的模样，眉眼鲜活，唇边含笑望着他：“佩之，佩之。”
辜清章参加科试，像是有意等死……
怎么可能。
辜清章绝不是那样的人。
兰珏亦是如此向张屏说，而后便无下文。
树影摇曳，轻叩窗棂，又有些模糊的零碎旧事在浓夜中清晰。
那时天冷地冻，苦寒之中，人极易满足，吃两口热饭，靠近火盆得几分暖意便昏昏欲睡，头脑也不清楚起来。兰珏便刻意不吃饭，待天一亮就袖着书到外面读，冻得骨头疼痛，记书格外快。
有一回他饿了一天一夜，早起背书时没留神踩着一块冰，脚下一滑，两眼一黑，再有知觉时就发现自己正在床上，身上压了几层厚被，辜清章站在床头，难得地黑着脸。
“佩之，你别不把命当回事。科举前程固然重要，命都没了，一切是空。”
兰珏挣扎坐起身，嘴上若无其事：“人越贱，命越硬，死不了。这次若不能中，我才真是活不了了。”
母亲已逝，世上就剩下他一个，无依无靠，无着无落，仅存的指望活路，都赌在这次科试上。倘若不中，即便他想熬等三年后，也没路熬，只能有一个结果，他其实已做了打算。
每科放榜后，便是京城的河沟里下饺子，树林破庙挂腊肉的时节，林边桥头处处是礼部或京兆府悬挂安插的条幅木牌——“天将降大任，必先多磨炼；三载弹指过，功名在眼前”、“懦夫方才做腊肉，想想渭水钓鱼叟”之类，用处并不甚大，还有考生寻短见前在牌上续书“他幸飞熊兆牙笏，我岂有命到白头”。京兆府的官员路过读到，觉得此生续得还算押韵通俗，可招进衙门，专写此类幅牌，赶紧命衙役去寻，那考生已成腊肉，只好摘下收葬，并将这段事迹刻写于木匾，警醒他人。
兰珏不想去凑那份热闹，且既要再丢一次人，又给旁人添堵添乱。
田老头家的耗子药效力甚好，他预存了两包，以防届时旺季难购。九和县附近，有几个荒岭子绝无人烟，到时寻个山洞，亦算死有得葬。
他把囤的两包耗子药装在一个小瓶内，用小布袋装着，随身佩戴，时刻警醒自己没有后路。
兰珏拢了拢被子，忽然觉得怀里微空，再一按胸前，心里一惊。
辜清章道：“佩之，对不住。方才我拿酒替你擦身的时候拿了你一件东西，一时好奇就看了看。”从袖中取出一物，正是那个小瓶。
兰珏的脑子里顿时轰的一声，脸颊滚烫，手心渗出汗，只想化身做穿山甲，遁地而去。
最隐秘的怯懦赤裸裸暴露，耻辱且无措。
辜清章把他按在床头，整了整被褥，摊开一块手巾在被上，端起桌上的托盘递给兰珏：“佩之，人生可贵，生做人已是不易，脚下踩的都是路，莫把死活之说挂在嘴边。”
托盘上搁着一碗热粥，两个馒头，还有一盘热菜。辜清章拿起粥碗舀了一勺，吹了吹，送到兰珏口边：“趁热吃饭，过一时药就好了。”
兰珏喝下那口粥，从辜清章手里接碗勺，又道：“饭与药，各要多少钱，我回头给你。”
辜清章一顿，松开端碗和勺的手：“好。”
饿过了头，就不觉得饿，但一旦碰见了饭，饥饿回归，便不可收拾。
兰珏抱着饭碗狼吞虎咽风卷残云，辜清章生怕他噎了，直道：“佩之，慢些。”
兰珏正拿馒头蘸菜汤，辜清章又道：“对了，佩之，你早上沏的那壶茶，我喝了。茶叶并沏茶的热水，还有烧水的柴火，各得多少钱？我回头给你。”
兰珏一口馒头哽在喉咙里，辜清章端起粥碗又帮他灌下一口粥，顺顺他的脊背，兰珏回过气，还没捡起尴尬，辜清章又一本正经道：“啊，险些忘了，你攒的炭，我昨晚上往火盆里多搁了两块，你瓶子里的东西，我已给倒了，得要几文？对了，前日我临时要出门，穿了你的袍子，这个也当算算折旧费。还有，上回洗澡，我是不是也用的你的面皂？再有你帮我洗过几回衣服，水费人工……”
兰珏垂眼看碗里的粥：“行了，疏临，我怕了你了。”
辜清章笑吟吟又舀了一勺粥：“来，慢慢吃。锅里还有，等下再添。”
疏临……疏临……
“老爷，做生日该吃面。”管事觑着兰珏眼周淡青黑色的圈儿，小心翼翼道，“熬粥是否……”
兰珏道：“这个生日乃是加做，必须得喝粥，取米之千万数的吉意，你只管做便是。”
管事的喏喏而去，兰珏步进内厅。
他这个假生日要当真过，府上的下人早上都来跪贺了一番，兰徽还画了一张寿桃图，画功颇为长进，兰珏很是欣慰，摸着兰徽的头夸赞了他几句，又赏了吴士欣。
然则却没见着张屏的人影。
兰珏做事不爱讨人情，帮人乃是自愿，帮了就帮了。
这个生日，算帮张屏遮掩，也因他与自己走得近，少些事，都得安生。
也罢，就此一次。
兰珏在廊下踱了几个来回，小厮道：“禀老爷，那张屏在后厨。”
兰珏脚步一顿，微微皱眉：“他在府中行走，不必多管，任他在哪里。”再慢慢踱，不觉到了后厨近前，众仆役行礼，兰珏示意不必，瞥到墙根处一抹蓝灰将手里的一个碗搁在洗菜台上走过来。
“学生见过大人。”
兰珏负手：“在用早饭？不必多礼了，接着吃罢。”
张屏未曾抬头，一旁管事的道：“老爷，张大人一早来厨下，先忙着给老爷做寿面。不知老爷这回生日得喝粥……刚改熬上粥。”
张屏道：“学生不知大人过生辰，且没什么钱，未办贺礼。望大人见谅。”
兰珏眯眼看着他：“你方才是在吃面？”
张屏道：“泡泛了，就不好吃了。”
兰珏瞧了他片刻，再看厨房的门：“锅里还有么？”
张屏抬头看看他：“大人，粥正熬着。”
兰珏淡淡道：“虽是要吃粥，亦非只能是粥，有面也可，粥正熬着，一时不得好，先吃碗面垫垫也罢。”
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