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匈奴人暗中纠集了一支军队，不时前来侵扰滋事，北军遂往外城调拨了人马驻扎。只是敌暗我明，匈奴潜伏在暗中伺机而动，大昭军队难免被动，好在人数上是敌寡我众，几番摩擦下来，也没叫匈奴人讨得什么好去。
第二年匈奴人渐渐不怎么来了，似是就此偃旗息鼓了。
大昭人以为这些匈奴人是见攻城无望，灰溜溜地滚回北边放羊去了。
薛存芳却不这样以为——他对匈奴而今的那位单于有几分了解，呼延墨毒不是个会轻易善罢甘休之人。
他只得督促各城尽快修筑烽火台，以备不时之需。
因皇上的一纸诏书，这一年来为各种由头奔赴关外的人多了起来。因其余城池未成，九渡城便被重新翻修和扩建了一番，而今城中来往人马繁多，不复昔日的荒凉冷清，已成为了北疆一处举足轻重的枢纽。
那是第二年的冬天，第三座城池雁回即将竣工。黎明时分，天边隐现一抹微茫的鱼肚白，悄无声息地向周遭蔓延，驱散了深沉的夜影，而静静蛰伏于地平线上的夜影抢在这之前，竟纷纷浮动起来，一齐涌动着向雁回奔来。
城楼的守将发现异状，放眼远眺，顿时悚然色变。
他扬声大吼道：“匈奴人来了！”
北疆十七年无事，一朝再起干戈。
右贤王携十万大军汹涌而来，打了众人一个措手不及，驻留在雁回的军士人数远不及敌军，况休兵近二十年，军中大多年轻人根本没和匈奴人打过，这一交手竟大有生疏之感，匈奴人之悍勇比过往听闻更甚！
大昭军队在匈奴人的攻势下节节败退，主将见不敌，萌生退意，遂弃城而逃。
匈奴军队不出半日即攻下了雁回。
诸人一路溃逃自九渡城，接到狼烟信号后，九渡城和另一座九韧城已是大门紧闭，紧急调度起人马和军备，做好了交战的准备。
剑堑关的北军亦在第一时间被调遣到了外城来。
只是都来不及了。
当天日落时分，北疆的天空亮如白昼，晚霞被冲天的火光映照得艳丽无匹。
——匈奴人将雁回城一把火烧了，城中来不及逃出的百姓和工匠有两万，士卒有八千。
这些人匈奴一个都没杀，通通抓回去做俘虏，传话要和大昭人谈条件。
皇帝得讯大怒，在朝上亲封了一位大将，不日将赴北疆统率北军，迎击匈奴。
对这位人选，薛存芳心中有数。
薛氏如今无将才，晏氏常年守着南边，当年北军出了那档子事儿后，留下的几位将军都是主和之人，终归少了几分血性。皇帝手上可用之人不多。
到真见了这人时，他还是生出了一分疑惑。
那是在中山太守为新任的北军大将军接风的晚宴上，薛存芳应邀前往，时隔两年，终于再次见到了聂徵。
目光相接时，聂徵的眼神在他身上多停留了一刻，方才若无其事地移开了。
晚宴上他没怎么和聂徵说话，齐王殿下、北军大将军……炙手可热的红人啊！多的是围着对方说话的人，不差他这一个。
只在离席前他走到了聂徵面前，预备客套地和对方打个招呼，表示小侯身体微恙，先行告退，就不奉陪了……
他执起酒杯，还没说话，一旁有多事之人先开了口。
“中山侯与大将军当是旧识吧？”
废话！薛存芳暗暗腹诽，面上抿起嘴角笑了一笑，“确是有旧。”
“暌违日久，今日再见王爷，风姿不减当年。”又说了一句漂亮的场面话。
于是聂徵也跟着笑了，觉得这话太假，谁又能比得过眼前之人的风采？
他忽而伸出手，从另一侧握住薛存芳手中的酒杯，掩在旁人的目光后微拢住对方的指尖，再低下头去，就着薛存芳的手饮下了这杯酒。
这般姿态本有暧昧之嫌，聂徵松开薛存芳时的动作却来得洒脱自如，打消了旁人的疑虑，只觉得齐王与中山侯的交情确实匪浅。
他赞了一句：“好酒。”
又笑看薛存芳，“多谢侯爷美意了。”
薛存芳颔首莞尔，间隙里暗暗给他使了一个眼风：又不是给你喝的！
聂徵笑意渐深，也不知对方意会到其间深意没有：你的酒，更好喝。
薛存芳退出来后被人告知，适才道上出了些变故，车马一律挪到了东南角的侧门外。
他被人领着一路蜿蜒曲折地走过去，在侧门外只看到了一辆孤零零的马车，哪儿见其他人的车马？马夫也换了个样子，人高马大的，比原先那个壮实多了——不大像是寻常马夫。侯府上只剩下一个贴身的小厮，见他来了好一通挤眉弄眼，怪模怪样的。
——这是有什么古怪？
薛存芳缓缓走过去，在马车前迟疑一瞬，轻轻掀开车帘往里面看了一眼，又即刻放下。他立在原地怔忪片刻，随即俯身钻了进去。
落座后，他抬眼看向对面的人，颇感纳罕，“你怎么出来了？”
聂徵理所当然道：“想见的人都走了，我为何还要留下？”
他以目光悄悄丈量了一番自己和薛存芳之间的距离，微一凝眉，主动坐了过去，挨住对方的肩头，侧过头去凝视薛存芳，对方亦静静回望着他，二人眸中映出了彼此的影子。
聂徵想看得更清楚一些，便伸手揽过了他。
他以下巴在薛存芳柔软的鬓发上轻轻摩挲，贴在他的耳畔低语道：“存芳，我好想你……”
薛存芳的手也扶上了他的腰侧。
二人静默偎依一瞬，薛存芳开口问出了自己的疑惑：“此次来了，你还会走吗？”
“我已告诉你我的答案了。”
薛存芳心下一动，想到了他适才的那句“想见的人都走了，我为何还要留下？”。
“皇上……会允许吗？”
两年前聂泽会对他说出那番话，想必是发觉了他和聂徵之前的不同寻常。那时他并未一口应允聂泽，只推说需要斟酌……此情关乎聂徵，又岂是他能一人擅专的？聂泽难得做了回恶人，对他说了些不中听的狠话，还是放他回中山了——后来聂泽想必知道他的答案了，这两年来的节令或年宴聂泽不曾召他入京一次，应当是……憎他入骨。
聂徵全然不知此事，只道：“你不必担心，皇兄那儿有我周全，他已答应了。”
说得好不轻松。
这两年间聂徵和聂泽的关系实则僵化了，陷入了冷战一般，两个人仿佛成了最普通不过的君臣，往常不过公事往来，一个下达命令，一个奉命行事罢了。聂泽暗中的动作倒是不少，譬如为他牵线搭桥，介绍来各色女子，无奈聂徵态度强硬，不假辞色，唬走了一个又一个，眼见名声就要从“尾生抱柱”演变为“铁心鳏夫”了，聂泽只得罢手。
在前往北疆之前，聂泽将他叫到面前，与他开诚布公地深谈了一番。
聂泽软硬兼施，奈何聂徵是油盐不进，最后只得撕破脸皮放了狠话。
“聂徵，我或许拿你没办法，但我有一百个、一千个手段来对付他。”
他们对那人是谁心知肚明。
聂徵忽而退后一步，俯身屈膝跪下，以头触地，再站起来，又弯下腰……他对聂泽行了三拜九叩的重礼，最后站起身来看向聂泽，说了句大逆不道的话：“倘是如此……皇兄，我会恨你。”
“你……”聂泽伸手指向他，气得指尖不住颤抖。
“你此次去了北疆，难道就不打算回来了？”他厉声质问道。
“兄长，”聂徵唤了一声，语气恳切，“臣弟从未求过你，唯有此一愿，望兄长成全。”
“这不止是因兄长为皇为君，兄长还是我最亲的亲人，”聂徵诚挚道，“我不在乎旁人言语，普天之下，我只想求得兄长的成全。”
“呵，”聂泽摇着头笑了，“聂徵，原来你还记得我是你的兄长？”
“那你这是在做什么？”聂泽于一霎间敛尽了笑意，冷冷道，“你为了他……一个男人，求我？”
聂徵笃定道：“我很清楚自己在做什么。”
“我明白了……”聂泽点点头，收回目光不再看他，仰首轻嗤了一声，“我还没选好，原来你已选好了，你为了他……竟可以什么都不要？”
不等聂徵回答，他又道：“好，你若不回来，就为朕死守着北疆，终生老死在那儿，朕也不会再见你一面！”语音掷地有声。
聂徵沉默良久，最后只能说一句：“臣……谢主隆恩。”
他很清楚，世间少有两全之法，往往有舍才有得，他会感到遗憾，但不会后悔。
薛存芳心知聂徵不过说得轻巧，他与皇帝不止为君臣，还是一母同胞的亲兄弟，自小感情深笃，其中定有一番纠结。他不多问，只道：“你什么时候去九渡城？”
聂徵应道：“明日启程。”
“此去……”薛存芳深深望住他，沉声道，“万事小心。”
聂徵道：“你在担心？”
薛存芳蹙起眉，忧虑道：“匈奴如今的单于有狼子野心，图谋甚大，战场上又是刀剑无眼，以命搏命的地方，你从未上过战场，我自然担心。”
聂徵伸手轻轻抚过他的眉心，缄默一阵，忽道：“存芳，两年前，你曾为我哭过……”
薛存芳一怔，反应过来他说的是什么，目光游弋开来，嗫嚅道：“许是你那时意识不清，听错了。”
“那时……我很高兴，”聂徵沉吟片刻，又重复了一遍，“你会为我落泪，我很高兴。”
想来是有些亏……薛存芳思索着，他还没见到这人因自己哭过呢。
聂徵道：“但真到了让你落泪的时候，我又不舍见你如此。”
“所以你放心，从那以后，都不会了。”这是一句郑重的诺言。
薛存芳一怔，对上他的目光，感到整个人犹如被一团炙热的火包裹了，有些灼烫，却不舍移开视线。
聂徵柔声道：“你在等我，我怎能不回来？”
说着更紧地揽住对方，感到对方也回应般抱紧了他，形成了一个严丝合缝的拥抱，二人胸膛紧贴着胸膛，心跳声融为了一体。
薛存芳将脸埋入他的肩窝，轻声道：“你知道就好……”
第52章 番外：琵琶弦上说相思
那已是俗事平定、风烟俱净的多年后……
近来军中无事，又轮聂徵休沐，首要之事自然是回中山与薛存芳相聚。二人商议一番，决意借此闲暇出门游赏，拾掇拾掇便轻车简行微服而去了。至于家中的孩子？薛存芳本有意一起带上，只是被聂徵毫不容情地拒绝了——他只想和薛存芳两个人……于是孩子们被发落到了别处，薛存芳以为薛黎已懂事了，遂将聂玧丢给了他，让他带着弟弟一道去扶柳，他那位庶母虽然对他没什么好脸色，待亲孙子还是上心的。
他们一路往西北走，将周遭有名的景致都游览了一遍，如丹霞谷，地如其名，遍地皆是天然而成、其色灿若明霞的山峰；如悬空寺，依附于悬崖峭壁间，走势陡峻，险之又险；如佛教圣地沉金塔，成于佛教鼎盛的南朝，倾尽人力和巧工，高逾百丈，登顶则可尽览足下风光……自有一番迥异于京城的异域风情，让人流连忘返。
是日二人行经空竹山，此山实为一片沙丘，又有“乐山”之名，因沙砾间留有空隙，每逢风过之时，气流回旋于其中，整座山便会轰然作响，如钟磬和鸣。
这沙鸣之声历来被大漠里的人视为不详，游览至空竹山的旅人极少�