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聂泽冷冷瞥了那言官一眼，又看向薛存芳，缓了神色，“中山侯明日交份折子上来罢。”这话听来倒有一半是应许了。
萧皇后闻言道：“纵是去匈奴，也是去北疆，去北地最边远之处，离中山还隔着一段距离呢。”
稍加润色修撰，再特意将韩缃叫来，拿给她呈览。
韩缃缄默片刻，倏而道：“侯爷一定要去？”
薛存芳收敛了笑意，俄而扯动唇角，低声道：“你是否觉得……我在做傻事？”
薛存芳不躲不闪直直迎上她的目光，“纵然当真是你说的答案，我也还是要去当着她的面，亲自问上一句。”
韩缃叹道：“已过去十年了，她早已为人妇，虽则我没有孩子，但我明白女人，一旦有了孩子，不管她情愿或不情愿，总会生出许多顾虑。何况她的这门婚事特殊，是两国联姻，是政事，她个人的意愿只怕早已消磨淡薄。”
他沉声道：“我答应过她。”
若是他没看到便也揭过去了，偏偏叫他看到了，就没有置之不理的道理。
他特意给这首诗写了回诗，且是藏头诗，有意探问，差人一路送进去，奈何作诗之人防备之心甚重，这一来二去，不知耗费了多少笔墨纸张，侍从来来回回险要跑断了腿，对方才肯透露几分隐情：她忧心于父亲逼她出嫁。
这许多年来，韩缃早已不相信他昔年故作情深的这句话，没想到还记着另一句。
“一个人，本来就不可能完全成为另一人的替代。”
太皇太后却笑了，“塞北？我知道了！他是去看他昕姐姐了？”
她本是聂泽和聂徵的表姐，母后亲妹妹的女儿。
中山侯上了折子，得来皇帝的朱批和一道圣诏，当天就迫不及待地催着启程了。
有人闻着味，奇道：“这位爷莫非是身体不适？”
一天里他们往往只休憩一两个时辰，夜里披星戴月地穿行在官道上是常事，伴着夜风和虫鸣，马蹄笃笃地行进；期间下了一场雨，众人披上斗笠和蓑衣，穿行在雨幕间，如常踏过泥泞地；马累了便在沿途的驿馆里解下鞍辔换马，不过——人累了呢？
孟云钊前几日给薛存芳熬的是药粥，里面放了两三味补物，是个不愠不火的温养方子。这几日却是背着诸人，往往等他们睡下才钻进后厨，给薛存芳熬的不再是药粥，而是纯粹的汤药了。
等到孟云钊走后，檀玄潜进后厨，找出药渣送到鼻下。他拧起眉心，觉得有必要去找中山侯说说话了。
“我之身体状况，最清楚的人除了我自己便是云钊，”薛存芳摆摆手，不甚在意道，“不过小毛病，用你们的话说，富贵病，无需挂怀。”
被点名的孟云钊没什么好神色地瞥了他一眼，不情不愿地开了口，说话也阴阳怪气的：“放心，死不了。祸害遗千年。”
中山侯笑了，一双眸子亮得惊人，凝视着他笑吟吟道：“如我没有记错，临行前皇上说了，他们听你的，你得听我的。”
城内的守将得讯出城相迎，府上已备好了晚宴款待他们。
北疆最宝贵的吃食是时蔬，俱是从异地千里迢迢运来的，在饭桌上能见到一点鲜嫩的绿意，便足见主人诚意了。最常见的是牛羊肉，或是干瘪的牛肉干、酸甜黏稠的湩酪，不曾做什么精细处理，一律带着股天然的腥膻味。酒倒是极好的葡萄酒，味道纯正而馥郁。
酒杯空了，孟云钊从旁顺手给薛存芳倒了一杯，薛存芳低头欲饮，不知想到了什么，动作一顿，抬眼瞥了孟云钊一眼，随即将酒杯放下，转而去拿他的。
饮下孟云钊的这杯酒后，不出一巡，薛存芳身形晃动，目露迷蒙之色，撑住额角拧起眉头，下一刻，到底无可抗力地直直倒了下去。
北地的一切都有一种久远的熟悉感，连拍打在面上的风沙都似曾相识，让他意识到，他是真的回到故地了。
中山侯一行离开剑堑关时，守城的吴将军非得坚持一路护送，殷勤得紧。
中山侯离得远了，在出去追人之前，檀玄看了身侧的孟云钊一眼。
翻过一座山头，吴将军举臂向前伸去，“那就是九渡城了。”
若非他指点，众人只怕还不能一眼看到——那真是小小的一点，在北疆辽阔的苍穹下微如芥子。是一座小得可怜的孤城，无力地被挟持在高大的山峰间。
唯有中山侯留在原地，立在山丘的最高处，静静向远方眺望。
静默了半晌，他才上前轻声唤：“侯爷？”
他瞥见了中山侯的眼神，那双眸子里噙满了一种怀念而怅然的感情，正如此时天边的落霞一般。他缓缓回过头来看他，金色的日轮从他眼底滑过。
驻留在城中的兵士零零总总加起来不过百人，俱是些老弱病残。据吴将军所说，这些人不是家中的人早已死绝，只剩下孤家寡人，了无牵挂。便是年龄太大或昔年在战场上受的伤太重，走不了路，回不了家……
薛星韧传承将门，是一位出类拔萃的将才，他常年戍边，战功赫赫，更一度将盘踞在塞南的匈奴驱逐到了遥远的塞北。只是塞外天地茫茫，匈奴人一旦逃窜进去就如泥牛入海，无迹可寻，大昭军队亦不敢轻易深入孤境。而匈奴人回去后，休养生息个两三年，又会跑来时不时侵扰边关了，他们往往昼伏夜出，逮着空子就钻，蚊蝇一般纠缠不休，着实叫人防不胜防。
剑堑关占据地利，是龙盘虎踞之地。它三面环山，北边又有一条大河，居高临下，易守难攻，此有利有弊——大昭人知道，只要守好了城，匈奴人就攻不进来。匈奴人亦知道，大昭人躲在关内，根本不会出来。
那一年薛星韧在北疆和匈奴厮杀正酣，更于阵前击杀了匈奴的左贤王，匈奴军队大乱。在这种关键时刻，先帝却连发来三道谕书，将他召回了京城。
那时北疆的人，包括薛星韧自己也没想到，这一去，从此就是关山千万重了。
吴将军一愣，连忙去问城中的百夫长。
那是一位古稀之年、已生得鹤发鸡皮的老者，他正坐在门槛上闭目养神，拢着双手，蜷成一团，看起来瘦小得可怜。满头银丝随不时吹来的一阵轻风颤巍巍地拂动，被晒得黝黑的脸上布满深刻的沟壑，如一块皲裂百年的古岩。
百夫长俯身凑到他耳边，小心翼翼的呼唤：“付老将军，付老将军……有人来看你了。”
薛存芳笑了，“我答应过父亲，若是来这儿见到了您，要代他请您喝酒。”
付全安爽朗地大笑起来，道：“正巧，我知道谁家的烧刀子最好！将军若是来了，一定也会喜欢。”
除保护好中山侯以外，对于中山侯来北地之后的每一件事都要了若指掌——这是檀玄没有告诉其他人的，因为这一点皇帝只告诉了他。
“我们当晚就求到了北军……这种事来的多了，旁人是不会管的，匈奴人来得快，去得也快，只怕眼下已回了塞外，哪个敢追过去？”
这烧刀子着实辣，那股烧灼之感仿佛一路漫过了咽喉。
第二日，九渡城外来了一位匈奴的使者。
“难道……是为了中山侯？”
“你太紧张了，”薛存芳的手落在他的肩头上，宽慰道，“我是奉了大昭天子的圣诏去，这么光明正大地去了，那边的人纵是想做什么，也不好下手。何况我只是去见人的，不至于涉险。”
“为何沈良都能去……”那个和他们一起来的年轻人。
在匈奴使者的带领下，一行人于月挂中天之时抵达了单于庭帐，老远便见原野上一片白花花的帐篷，一直蔓延至视野尽头，数不胜数。帐篷前此时聚集了一片黑压压的人群，匈奴人大多生得人高马大，围在一起如同形成了一道密不透风的“人墙”。
薛存芳在这“人墙”前勒缰下马，上前一步，立在了诸人前面，再向后摊开手，檀玄忙将一封诏书奉上。
他留意到了人群中的三个人，一个是面前这位，一个是左手边那位，两人皆是人群的中心，又都是壮年男子，年龄相似，面容相近……他隐隐猜到了他们的身份。有意思的在于，在他合上圣旨后，这二人同时向前走了一步，只是左边那位及时止住了脚步，另一位则径直走了过来。
此时左边那位也走上前，魁梧的身躯携带来一片阴影，如高山压顶，他阴沉地注视着薛存芳，质问道：“你姓薛？”
话音刚落，人群陡然陷入了一种奇异的宁静，目光一径投射到薛存芳身上。
“原来薛家当真亡了！”他大笑道，轻亵地指住薛存芳，“到今天，竟只剩了你这样的人！”
原来是这人转瞬变了脸，上一刻还笑得张狂肆意，下一刻已拔出腰间弯刀，沉下脸道：“姓薛的，你敢不敢和我比一场？”
那最先站出来的男子一怔，下一刻，猛地挥出拳头砸向那出言不逊之人，那一拳可比薛存芳来得狠多了，不偏不倚砸在那人脸上，打得他偏过头去，魁梧的身躯一阵晃动，退后了一步才堪堪稳住身形。
既然薛存芳作为远道而来的客人都责罚了属下，对方倘是主事之人，又怎能不惩戒这率先挑衅之人？
“我这三弟向来是个只知道逞凶斗狠的莽夫，中山侯宽宏大量，不要放在心上。”
这位左贤王呼延墨毒，三年前曾作为匈奴使臣入朝觐见大昭天子，那时鸿胪寺去接待他的不是旁人，正是薛存芳。
在薛存芳看来，这叔侄三人站在一起的画面很有意思。
听闻日前薨逝的这位单于乌羌宠爱贺来阏氏，更宠爱她诞下的三皇子，对颛渠阏氏、即正妃诞下的大皇子则一向多有冷待。然而这二人加起来皆比不上一人得势——乌羌单于之弟，墨毒。
“左贤王有心了，”薛存芳沉吟道，“不过这香气……闻起来很熟悉。”
“是我去狐鹿阏氏那儿借来的，你之喜好也是她告诉我的，”左贤王状似不经意地说起，“原来她和你有旧交？也是，毕竟都是大昭的贵族，年纪也相仿。难得来了，要不要见一见？”
而今乐得顺势道：“自然。”
孟云钊苦笑了一声：“说起来，我也不知道是救了你还是害了你。”
母亲生他时落下了病根，一直不见好，在生第二个孩子时难产不治，一尸两命。那年他十二岁。四年后父亲病重，临终前逼他在榻前焚毁了所有兵书，郁郁而终……养病这段时日以来他想了很多，有时觉得那些人说的是对的，倘是没了薛家人，祖母反而会过得更轻松……
如此次“病因”一般希望他从此销声匿迹的人想必不在少数，那天“病发”之后，皇帝闻讯而来，他的伎俩瞒不过对方，皇帝很快明白了为何会有此次大张旗鼓的“病发”，看他的目光满是戒备与厌恶。
某一天醒来，他发现白昼与黑夜不见了区别，屋内的灯油钱大可省下了。
第三天他好不容易、小心翼翼地摸索到了芙蓉苑的红鲤池旁。
他在池水边站了一会儿，清风拂面，风中送来了一阵凉意，还有一阵读书声，是一个女子在读故事。
一只手忽而从旁搀住了他，女子的声音近在耳畔。
他收回手，道了一声：“多谢。”
那天是聂昕一路送他回去的。对方牵住他的手往回走，他顾忌着男女大防，本想撒开手，可对方一介女子的态度却来�