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萧仲孺气之不过，当堂便罢了兵部尚书的官职，这是这个月来，第二个被摘了官帽，拖下去的尚书了。萧仲孺用力拂袖坐到太师椅上，阴沉着脸，扫了眼所有人，问：“还有谁，要自请命去的？”人人跪着，无一出声。
萧仲孺连连冷笑，唤了声：“陛下。”皇帝惊了一跳，差点从龙椅上摔下来，嗫嚅地应：“太、太傅……”
萧仲孺只觉脑仁突突地疼，他近些日子喜怒无常，情绪大起大落，丝毫不若之前万事游刃有余，也不知为何身子竟大不如前了，只看他闷声冷道：“请陛下拟旨，将北越三军调至陕京，由韩谦统率北军。”
皇帝下了旨，由传令兵快马加鞭将圣谕和虎符一起送出京外。萧仲孺彻夜和群臣商议，又道军粮不接，然连年战事，国库已经赤贫，萧仲孺只淡淡看了他们一圈：“国库没有，各位大人身上倒有不少。”遂以筹军费之名，命群臣同筹银两，并设了一个下限，需有纹银五百万两，依照官品，从七品以上就需缴纳捐款。后来京中便有一奇象，禁卫军经擅闯大臣家宅，搜罗财物，逼迫上缴捐银，否则便要举家入狱。此外，萧党亦提出捐官之法，由九品芝麻到从三品大员，都明标价码，以解燃眉之急。
这些事情纠缠时久，萧仲孺到今儿深夜，方返回家中。因过了子时，钧哥儿生产不久，掏空了底子，身子易乏，等不了老爷也歇息去了。萧仲孺一下轿子，就见到刘夫人在门边迎着。刘氏今罗衣酒红绸，衬得气色颇好，便看她陪着笑脸过来：“老爷可回来了，夜里寒，快进去罢。”到底是多年夫妻，萧仲孺就是对刘夫人已然生厌，却也不轻易拂了夫人的脸面。
二人去了前堂，今夜里确实微寒，刘氏命人烧起火炭，扶着老爷落座。萧仲孺仿是还犯头疾，这会子不由揉着眉心。刘夫人今夜热忱得很，道：“想是老毛病又犯了，妾身这就命人去屋里拿盒参丸来，让老爷含含。”
“嗯。”萧仲孺淡淡应了声。刘氏瞧老爷面上喜怒难辨，收敛了些热切，只想起什么来，转过去叫人：“来人，奉茶。”话音一落，就有人端着茶进门来。他走近时，脆生生地道：“老爷，喝茶。”
萧仲孺听到陌生的嗓音，下意识地睁开眼瞧去。这端茶的是个少年，看起来还不过十六，小模样生得好是俏丽，姿态柔柔捏捏，明眼人一看，便知是个尻子。跟着就看刘氏一笑，道：“这孩子是今天妾身姑姑带过来的，性子讨喜得很，妾身就斗胆，先做主留下人来了。”又故作犹豫地说，“今儿钧哥儿这才生产，妾身也是怕他伺候老爷不周，这兰哥儿依妾身的眼光来看，也不比钧哥儿逊色，想必……也是个能生养的。”
刘氏说到后来，声音渐渐止了，只见萧仲孺将目光转向了她，脸色阴晴不定。刘氏被他那双眼瞧得心里发忤，手捏紧了绢子，怯怯地唤了一声：“老爷……？”
萧仲孺倏然一起，狠狠掴了刘氏一记，他这一掌用了十成力气，这妇人直接被他打得跌在地上，晕死了过去。那兰哥儿吓得两腿发软，直直跪坐下来，萧仲孺见他就好似见到了什么秽物，厉声道：“给我打死了，把尸体送回他刘家去！”
这一晚上，萧府一片混乱。那刘氏娘家带来的尻子，竟被活活杖打死了，尸身教人送回到了刘府。刘氏晕了整整三日，这才醒过来，之后便不吃不喝，一整日都呆呆坐着，还熬不到老爷下书休了她，一个月不到，就暴病而死了。刘夫人的身后事还算体面隆重，萧刘两家的人都来了，只不见做老爷的在场，又过了几日，便听太傅遣散了内宅里的几房侍妾，到了月底，正式纳了顾钧做续弦。
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上回说道，刘氏自以为再从娘家寻个好拿捏的人来，便能替了钧哥儿的位置，可谓是大大地触了萧仲孺的逆鳞。这愚妇实不知，萧仲孺如今视钧哥儿父子如命，尽管那孩子生有残缺，老爷非但不嫌恶，反是更加疼惜，待此子远远甚于早夭的窈娘。他只恐钧哥儿父子受了委屈，几乎是拿命去护，岂知刘氏如此可恨，图谋不轨，还大言不惭地要让兰哥儿为他生子，无怪乎萧仲孺如此震怒，即打杀了那叫兰哥儿的扔回刘家，还对刘氏动了手。刘氏被老爷这一掌打下来，竟也傻了，连日不吃不喝，这才死了。
刘夫人尸骨未寒，萧仲孺就扶正了男妾，还是那位曾做过他儿媳的，背地里自然遭到不少非议。刘氏对外虽说是病亡，可据说死时身量不过几十来斤，形如枯槁，抬棺之人都觉仿若无物，就暗传萧仲孺宠妾灭妻，为将钧哥儿抬做正君，不惜将发妻活活饿死。
此事虽无凭无据，刘家的人却缠上来了。原来刘夫人死前，每个月都暗中接济娘家，刘氏本想老爷不理家宅，拿一点并不妨事，可她一介蠢妇，哪里琢磨得准那个度，有的时候几千两，有的时候甚至两三万两都有，可以说是撬了自家的砖，去填他娘家的洞，他刘家上下三百号人，竟都是太傅养的。瞧那刘家子孙个个挥霍无度，却原都是承了萧府的恩惠，今刘大奶奶亡了，这些旧账都翻了出来，萧仲孺本也打算睁一只眼闭一只眼，可这下刘氏死了，刘家断了财源，竟一月都撑不来了。
刘氏娘家大哥的嫂子顾氏，便是当初带钧哥儿去太傅府上的那位奶奶，这些天连日上门来。这顾氏素是个厚脸皮的，钧哥儿不见她，也直赖着不走。顾钧在屋里哄着孩子，他今也有了正君的身份，日子倒还和以前那般，同老爷住在一起，儿子也养在自己身边。孩子已经两个月大了，早就能睁眼，婢子们围着这少爷说：“小二爷的眼睛和老爷可真神似，将来呀，必定非凡。”
这孩子大名元秀，自古“元”为始，体之长也，又有君之意。此字用得极重，怕命格扛不住，故后头采了个“秀”字，折中之余，也盼他如其生父一样，不失钟灵。
就看院君怀里抱着的那白白嫩嫩的娃子，骨溜溜地转着眼睛，若不看嘴巴，是个难得精致的娃子。顾钧对此子极是疼爱，除了喂奶，其他都事事亲为，这元哥儿也疼他亲爹，鲜少瞎哭瞎闹，让他照看起来极是省心。正逗着孩子，冷不防地听到了动静：“你也知我是你们院君的亲姑姑，哼，我倒没脸认他这个侄子！”
萧府的下人拦住了人不给她进院子，顾大奶奶偏有个大嗓门，吼一嗓子老远都能听见：“他以前落魄的时候，吃我的，住我的！我一个子儿都没跟他算，今儿好了，爬了高枝，以前他刘大奶奶在的时候，还不敢对我这般，我也没巴望着这没良心的孝敬我，连主母都敢逼死了，我可不敢惹！”
顾氏说的这话阖府都听见了，屋子里的人都不敢作声，就看院君一脸平静，好似听不见似的，温柔地抚着元哥儿。元哥儿吃过奶，看着也该午睡了，那厢还未停歇，钧哥儿方轻声道：“同管事的说，拿一千两打发她去。从此再来，便不予进门。”丫鬟急忙地跑出去了，那顾氏白得了千两银子，收下了钱还一脸不甘，得意洋洋地去了。她却不知，手上拿的这一笔银子，正好凑得了她的丧葬费。
以往有刘氏养着，顾奶奶也没撒泼的机会，真当自己凶悍、无人敢惹，她回到府上没多久，太傅就命人来拿人了，罪状也很是草率，告说顾氏有失妇德，和刘侍郎不以为配，就在刘家大堂里将顾氏蒙住嘴拖出去，就在院子里勒死了这恶妇。刘家父子亲眼看到顾氏惨死，一个个吓得丢了魂儿，这下方明白，萧仲孺乃是真真的心狠手辣之辈，可惜，为时已晚。刘家给顾氏治丧时，刑部就来了人，将刘家父子等人一起拿下，之后便直接查抄了刘府，这显赫一时的太傅亲家，就这么散了。
这些事情传到了民间，便又成了另一说法。民间素以太傅为恶，将萧仲孺专宠顾钧、杀灭妻族之事描述得绘声绘色。他人只道，那钧哥儿生得花容月貌，姿态风骚，迷得萧仲孺晕头转向，是非不辨，不仅如此，又说这妖孽善妒阴毒，任意打杀小妾婢子，但凡见谁貌美过他，便剜其双眼、割下鼻唇。
萧太傅向来不管民间舆论，这阵子却性情大变，以往太傅虽是大贪之辈，却非嗜杀，如今在朝上却喜怒无常，动不动就诛杀大臣，便是他自己的得意门生，也有不幸遭祸之人。萧党里也有不少小人，趁势进谗言，知萧仲孺爱妻极甚，将民间里如何编排太傅之妻的事向大人告密，萧仲孺自然盛怒，下令命人将这些人抓拿，那帮小人便由此法趁机谋害他人，此事为后世称文字狱，于顺德六年被坑杀的读书人据计共有近千人，其中甚至有三品文官被波及，举家抄斩的荒谬事。
萧仲孺原非昏庸之辈，却仿佛在钧哥儿身上着了魔，屡次犯糊涂，身边心腹进言，萧仲孺也已经全都听不进去，反过来还要治罪，以至于到后来，也无人再敢说半句忠言。
今这人间，小人当道，妖魔横行，朝堂上弑杀成风，人人自危。
此夜，万籁俱寂，又有人梦魇缠身——
萧仲孺惊醒时，整件寝衣为汗水浸透，脸色惨白，眼里却是一片戾色。他两手颤颤，五指微拢，还做着掐人的动作，掌心是汗，手背青筋弹出，也不知他究竟梦到了什么。萧仲孺只觉头痛欲裂，恍惚地摸了摸旁边，却碰了个空。他猛地一震，忙掀开衾被，果真不见钧哥儿在身边。
萧仲孺活像怕丢了人，下床趿鞋，匆匆出来要寻钧哥儿，方踏出外间，就见顾钧手拿着烛火，正阖上门。他缓缓回头，看见老爷醒来，目中闪过一丝诧异，跟着便走过来。萧仲孺额上仍淌着汗，有些愣神地看着眼前人，只瞧钧哥儿婉约望来，抬起袖来，轻轻擦了擦老爷的脸庞，话道：“睡得好好儿的，怎起来了？”萧仲孺握了握钧哥儿的手，那掌心微凉，他仍有些余悸：“你去哪？”顾钧缓声答道：“哪有出去，今夜风大，吹开了门，我不过起来关上罢了。”
萧仲孺不疑有他，点了点头，由顾钧扶他回到床上。二人纠缠至今，当也快两个年头了，以往再多不甘，元哥儿也已经半岁大，顾钧便是先前早已认命，后看老爷对元哥儿爱逾性命，往日的心魔好似渐渐放下了，今确实待萧仲孺如夫君一样侍奉，哪怕爱意不显，萧仲孺亦觉足矣。他拿了颗参丸给他，跟着坐在床头，为萧仲孺捏了捏头，以缓老爷的头疾，跟着才起来，从柜子里取出一支烟枪，倒了点碾碎的粉末进去，拿到烛下过了过。
顾钧只道：“此香有安神助眠之用，我看老爷这阵子多梦，跟太医要了几支。”顾钧捧着烟枪来，将香在老爷的鼻前过了过。此香和鸡骨香不同，有些似檀香的味道，萧仲孺吸了一口，过了会子，确觉胸口闷气微微散去，颇是舒坦。
顾钧回到床沿坐着，萧仲孺缓缓握住他的手心，静了须臾，方沉道：“……我又梦到她了。”钧哥儿猜到是谁，却不点破，静静地垂着眸看他。灯火微亮，萧仲孺瞧着那温柔的面目，出神一阵，好似痴了，慢慢支起身来，用嘴贴住了钧哥儿的唇。
窸窸窣窣的声音响了响，眼看帷帐一松，如轻纱一样垂了下来。纱帐后，顾钧仍坐在床上，萧仲孺说：“我醒来见不着钧儿，心也将停了。”两人贴着面儿，唇密密地亲着，只听顾钧嘶声道：“心停了人就死了。”萧仲孺伸舌