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乐逾道：“小蛾年纪太小，多半不爱这苦味。”林宣轻笑道：“岛主这话有趣，难道人不小了就爱吃苦了吗？”
乐逾撑头看他与辜薪池，道：“相思最苦，但有一个人可以思难道不是乐？用情也苦，然能对一个人用情难道不是幸？”
林宣道：“这样说来，又确实如此了。”几人饮酒谈天，侍从不断上菜，佐酒菜是金银盘中铺开的鱼脍。以菊花垫底，鱼有四五种，酱也有四五种。周天子宫廷之中食鱼脍讲究“春用葱，秋用芥”，除芥酱外，更有虾米制成的虾酱，味道极为鲜美。更有一道名菜金齑玉脍，盛在玉盘之中，鱼脍洁白细腻，如凝冻的羊脂，与玉一色，酱膏金黄。此酱由蒜、姜、橘、白梅、栗、粳米、盐、醋八味制成，又称八和酱。
此外还有雪蟹羹，丝丝蟹肉白如雪，极是香甜。兕觥尽欢，又谈起时事。时事莫过于南楚攻越，林宣道：“人言楚帝酷烈，楚帝对外事与朝臣对江湖固然手段酷烈，对庶民却意外的宽和。此番攻越，竟不曾向百姓多征赋税。”自周室式微以来，诸侯之中好战者必亡，梁国、魏国、燕国都是前车之鉴。如今也有人暗指楚帝穷兵黩武，轻易攻越，纵使一时得势也不常久。却不曾察觉之前诸国因战而亡，是因为为战事向百姓数倍强征赋税。
辜薪池道：“楚帝要以战养战，做的无本生意，西越求和时奉上的金帛充作这次军费，攻下越国再掠夺一番，日后……攻吴的军费也有了一半。若这算盘能打成，南楚攻克一国，就更强盛一层。”
第94章
乐逾饮酒到酣畅，只听他二人说话。林宣笑道：“先生言下之意，是南楚此次攻越有可能不能成？”辜薪池道：“军中被骠骑将军吕洪把持，三十年来不曾出第二个能独当一面的大将，身居高位者都是逢迎吕洪的庸才。可见这位吕骠骑气量不大，不能容人胜过他。楚帝一意抬举那位方龙襄，就是为与吕骠骑分庭抗礼。为帝者谋国，为将者谋身，楚帝谋国朝大事，吕洪却只筹谋自身。为保自身名位，他哪能容方寿年轻易建功？”
外人只当吕洪之败在居功自傲，不敬天子，辜薪池却看到自吕洪占大将军位以来南楚再无将才。乐逾拈牙箸一敲酒杯，对辜薪池道：“还有一件事，却是你也想漏了的。”
辜薪池道：“哦？”乐逾道：“天下宗师尽丧，‘宗师之约’已不存，从此宗师可以涉入各国战事。小宗师中第一人在北汉，她五年内必登宗师之位，到那时北汉与中原定有一场大战。若是没有这场大战，吕洪或许还能再留；但要与北汉一战，吕洪嫉贤妒能，以致南楚再无将才，就绝不能容。攻越攻吴也是同理——”乐逾信手拈来，道：“越王昏聩，吴帝能将胞妹送出和亲，一来薄恩寡义，二来才具寻常。”萧尚醴看似寡情，但别说胞妹，即使是名下并无边陲重地与秦州军的异母妹，他也断然不会将她送出和亲。他在此时语声低沉醇厚，竟有几分纵容，道：“依他的性情，不把西越东吴握在自己手里，只怕夜里都睡不着。”
辜薪池却道，乐逾这一席话对楚帝所知甚深，且暗藏亲密。此处只有他与乐逾和林宣，辜薪池话锋一转，道：“阿逾，我尚未问过你，你与楚帝……”
他神色微现忧虑，乐逾曾被软禁楚宫之中，他知道乐逾救过楚帝，又因他的姐姐……与楚帝几番往来。他与辜浣是姐弟至亲，却也因是至亲，辜浣远去南楚，便犹如舍弃了这个弟弟，至亲二字有多重，姐弟之间裂痕就有多深。他以往身体不佳，乐逾不会在他面前提辜浣，自然不会多提萧尚醴。及至辜浣身死，萧尚醴默许她的骨灰被送回蓬莱，葬于林中，时值五月，辜薪池冒雨去看了几次。据林宣说，一去半日，撑伞伫立雨中，在埋葬处只淡淡说几句话，回来后却几乎大病一场。
乐逾放下酒杯，正色道：“薪池，我与楚帝有一个约定。”这约定想必是厮守余生之约。没想到他要厮守却生别离的人是楚帝。辜薪池皱眉道：“若……楚帝不能履约？”乐逾道：“我就当不曾有过这约定。”又道：“若十年后，他践诺而来？”
辜薪池听林宣忍笑，人还不曾来，岛主已在担心他被人记仇。辜薪池道：“你且放心。”与蓬莱有怨的是“楚帝”，萧尚醴若不是楚帝，他不必对蓬莱与江湖下手；无论谁是楚帝，都会对蓬莱对江湖下手。若楚帝能舍弃帝位，他就只是与蓬莱无仇无怨的萧尚醴，是乐逾心头所爱，辜薪池又如何会为难乐逾的心上人。
他与乐逾总角之交，自相识以来，都有生死一线的时候。但在生死一线时，思及有这位朋友，可寄身后诸事，可托六尺孤儿，再是面临困境也能心胸开朗，如履平地。
辜薪池只觉眼前一花，他们本来在布毯上凭几席地而坐，却见乐逾起身上前，在他面前单膝跪立，倚上前一手挑起他的下巴，又在脸颊上摸了一把，道：“我的好薪池，早知道你这样为我着想，我就该近水楼台，免得便宜了那小子。”
辜薪池与他玩闹惯了，不计较他脱略行迹，道：“承蒙错爱，愧不敢当。”林宣却看看辜薪池，又看看乐逾，忍俊道：“岛主，‘那小子’还没走呢。”
九月八日，垂拱令顾伐柯呈上一物。如今江湖渐定，垂拱司要涉入朝政，监察朝臣，顾三在垂拱司平定江湖时就只隐于幕后谋划，现在更是鲜少出面，垂拱司内渐渐以明鉴使苏辞为首。
今次却是有一件东西夹在蓬莱岛赠春雨阁的来往贺礼中，顾三一望既知是赠给谁，便立即呈交入宫。
那物收在一掌大小的木盒中，萧尚醴开启木盒，就见一只两指宽长的香囊。朱色锦缎的茱萸囊上也饰以茱萸花纹，碧叶用薄片碧玉雕成，叶脉细腻。茱萸若是以红丝绣成，未免不显，便以红珊瑚琢成，缝缀在枝干上，虽只有豆粒大小，却色泽浓郁，殷红如血，光下看去如一滴血珠，直欲滚动。绝无一星白点，是取大珊瑚主干上最好的几处，毫不吝惜工本。背面则在方寸之间，绣出海上仙岛，楼阁掩在云雾中。
香囊朱红，丝络是暗蓝碧绿双色的攒心梅花络子，系在手臂上却不靠络子连着丝带，而是连着一串红珊瑚手钏。黄金为底，上嵌方片雕刻的血珊瑚。萧尚醴将香囊打开，内里除干茱萸外，还有一张纸条，是乐逾的字体，为美人收敛一笔狂肆的草书，写潇洒的行楷，乐逾尚且不知他与儿子一个套路，道是：“‘何以致叩叩，香囊系肘后’。临别曾握佳人手，料佳人近来多消瘦。”
臂围比腰围更隐蔽，腰围尚可估量，臂围却是仅有手掌托过手臂，细细丈量才知。萧尚醴将那手钏套上，不差分毫。他的臂围乐逾竟一直记得，更知他近日忧心战事，难免消瘦，连他消瘦多少都能估出，一丝不错。他心中一酸一软，只觉满心思念翻天覆地，压倒神智，怔怔念道：“逾郎。”却并未动唇。
忽听得刘寺道：“陛下，急报！”打扰萧尚醴的情思，他神色陡然一厉，却见苏辞顶着他的冷眼入内，恭谨见礼，禀道：“陛下，收到密报，副将违逆军令，龙襄将军初战不利，已上书请罪，请罪书明晨就将送抵。”
方寿年初战即败不甚出奇，萧尚醴袖中的手指仍握着香囊，却已看完密报，神色发冷。方寿年上书请罪，明晨九月初九大朝，定然要将战报赐朝臣传阅，届时满朝众口一词，请他处置方寿年，即刻改用骠骑将军吕洪攻越。
次日大朝，朝臣毕至，大将军吕洪举动之间殊为自得，显然在等方寿年兵败请罪的奏疏。萧尚醴目光落在他头顶，眼中就是一寒。
今日重九，国君临朝之前需先祭宗庙，因此衣冠比每月初一、十五，即朔日、望日更隆重，用衮冕服，玄衣纁裳，九章图纹，九琪白玉旒冕，冕上饰金，遮蔽君王伤痕的额带上也饰金玉，佩剑，佩双白玉，佩绶，连足上的舄都以黄金为饰。
待到奏疏送到，吕洪跃跃欲试，只待他拆封阅过昭示群臣，就可以大肆攻讦方寿年，迫使国君换将。那奏疏呈上，其中必然是硝烟中泣血写就的请罪之辞，奏疏在萧尚醴手里，朝堂上一片阒寂，却听萧尚醴道：“取火烛来。”
刘寺立即高举烛台，跪在萧尚醴足边送上，却见天子将奏疏送到火上，径直点燃，将那军国大事付之一炬！众人只觉心从口中惊出，只听配饰碰击之声，吕洪竟遏制不住霍然起身上前半步，目眦欲裂。骤然抬头，得以与萧尚醴对视，那弱冠国君双目如两点寒星，刺得吕洪毛骨悚然，这才硬生生止步低头。
萧尚醴转动手腕，令那奏疏被燃烧过半才落地，刘寺早已额头及地不敢细看，却听萧尚醴道：“进言换将者，皆如此疏。”竟有不怒自威之势，又对信使道：“告诉龙襄将军，疑人不用，用人不疑。他该知道如何做，寡人不要他的请罪，不要他的身家性命，寡人要他的捷报。”
朝会后，因是重九，萧尚醴理事后到皇后的延庆宫。淑妃高氏的披香殿中，却有一个侍女匆匆走入，高嬿宛放下刺绣，让那侍女顾盼左右才说出今日朝堂上之事，高嬿宛思虑半晌，蹙眉叹道：“竟敢直视陛下？论罪这可是大不敬……大将军好糊涂，吕家妹妹在宫中只怕无法自处了……”心下却喜，暗道：阿爷说的果然一点不错，吕家迟早坏了事——最好能株连吕灵蝉那贱婢。
延庆宫内，也是一个侍女来报，附耳在皇后耳边，田弥弥拈子一笑，聂飞鸾神色微动，道：“是……披香殿？”田弥弥握了握她的手，道：“她太沉不住气。好姐姐先歇息一会，我也要迎驾了。”
萧尚醴与她用膳后又下棋，言及萧酬与萧醍二子，田弥弥笑道：“当日陛下对他们提的旧厨新厨之事，终于要有个了结了。”
萧尚醴道：“当日醍儿所言不错。”萧醍所言“事情未发就先处置旧厨子，说出去旁人听了，还以为主人家不念旧情”，确实是他的考量。萧尚醴不能落一个苛待功臣的罪名，只能让吕洪自取灭亡。如今他当朝失仪，时候已到。一声脆响，棋台上雪白手指落下一枚黑子，萧尚醴朱唇轻启，道：“方寿年最好知道该如何做。”
信使日夜兼程，传回天子的旨意。方寿年独自一人在帐中枯坐，竟日不语。初战大败，是因副将与麾下对他阳奉阴违，有意刁难，但那是吕洪的亲信，那位陛下亲封的副将，他经历几起几落，已如惊弓之鸟，过分谨慎，唯有先上书请罪试探，看萧尚醴是否会处置。却不曾想……萧尚醴压下了朝中对他的弹劾，却也未给他什么示意。
方寿年这几日夙夜难免，人更为消瘦，竟是只剩一个苍白的人撑着甲胄。他的目光望向帐中挂着的明光剑，天子为何赐他诸侯剑？此战若大捷，他凭功绩可封侯。他之前只以为是陛下给他的许诺，如今再想，却听见战鼓声中，传喻太监晓谕四方：两军之中，不从军令者——斩！
他猛然将剑抽出一截，营帐之中，剑光刺眼，方寿年却觉眼前一片雪光都是血光，不动声色，取剑摩挲，传令道：“来人，为本将请韦将军，有紧急军情相商。”
南楚威凤二年九月十四，龙襄将军方寿年手持天子所赐明光剑，邀韦履及部属五人入帐，皆斩杀，血溅营帐。若在杀以前泄露消息，�