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宋璋急手抢过来，一看，竟是两张皇帝亲手草拟的圣旨。
都是册立太子的诏文，一张是封册宋珑，一张是册封宋璋，皆尚无盖玺用印。
宣召日期为二月二，龙抬头那日。
老皇帝说：“如果你再稍微忍耐一下，或许宣诏的，是写着你的名字那一张。”
宋璋面如死灰，浑身发抖，这两张草拟无疑将他推入更深的绝望之中，痛苦至极的问他：“为什么？为什么要这样对我？难道我不是你的儿子吗？”
“你是大绍皇子，因为朝廷社稷需要你，所以才会有你。”
“宋琅呢？”
“他是我的儿子。”
预料之外的老来得子，如同上天赐予的惊喜宝贝，总会格外珍惜。
“我恨你！你这个老杂种！我恨你！”宋璋面目扭曲的嘶吼，崩溃的口出秽言。“我恨你！该死的老混帐！”
“来人，堵住他的嘴。”石公公皱眉下令。
“不用了，让他叫，走吧。”皇帝疲惫乏声道。
人说手心手背都是肉，偏偏天家无骨无肉，无血无泪，这辈子是他欠了宋璋与宋琥。
老皇帝合眼心想，等自己死了，再下地狱去好好偿还这诸多罪业孽债吧。
这一日，宗人府天牢传来癫狂的哭笑声，一会儿大哭、一会儿大笑、一会儿大骂，直到声嘶力竭呕了血，才渐渐回归如死寂静。
牢中两个老人对坐一日，才各别落下一子，各伴随一声轻不可闻的嗤笑与叹息。
◆
二月二，龙抬头。
宗人府宣布判决，宋璋、宋琥及其党羽围宫谋逆罪定谳，大皇子宋珑代皇帝当朝宣旨，昭告天下，二人恶行重大，罪无可赦，唯念皇室血脉与昔日有功社稷，功过相抵，饶其死罪，贬为庶民没入罪籍。
主谋宋璋监禁宗人府天牢，至死不出。
从犯宋琥发配守皇陵，终生披枷戴锁。
二人死后不得入宗祠，不受天家后代香火供奉，这一点对他们而言，是比监禁和死亡更残酷的惩罚。
他们将成无主的孤魂野鬼，在史书记载中，只得一笔带过的浅墨淡痕，连名字都没留下来——
顺安二十九年上元夜，二、四子宫变败，囚至死，不入祠。
11
一夜鱼龙舞过，满地残红狼籍。
当百姓从市井传言中听闻宫变时，这事早已成了板上钉钉，喜好热闹的人每日午时去西市口围观，看今天斩这个贵人，明天杀那个官人，有些人特地带白馒头去蘸血，谣传可治肺痨病。
大绍朝廷早已明令颁布禁止这项迷信行为，可监刑人大多睁只眼闭只眼，百姓所求无非想治疗患病亲友，否则谁想吃这种恶心玩意儿。
西市口地面铺上一层又一层的黄土，用来掩盖血迹，并撒上石灰粉防止滋生疫病，然血腥味弥漫久久不散，路过于此必须掩鼻匆促而行。
顺安皇帝向来宽宏仁慈，勤政爱民，很少杀人砍头，这是即位以来最惨烈的一次刑戮，可见宫变事件惹动了皇老子的雷霆之怒，火烧九重天。
杀一百只鸡，儆二、三只猴。
逼宫一案牵连甚广，老皇帝事后清算，难得下了狠手清洗二皇子党羽，杀的杀，贬的贬，流放的流放，统总数百人之多，朝野风声鹤唳，与两位皇子曾往来者要不缩头缩脑装鹌鹑，便是加入口诛笔伐的口水大军，只差没把他们的祖宗八代全骂进去，因为祖宗八代全是皇帝，骂了可能掉脑袋。
宋璋生母淑妃受其牵连，贬为嫔妃品级最低的才人，宋琥生母魏贵嫔参与谋划，里应外合，黜为奴籍宫婢，二女一并打入冷宫，母家魏氏一族涉嫌此次谋逆案，人证物证俱实，百口莫辩，落了个抄家灭门的下场。
不久之后，魏氏俩女同日于冷宫自缢。
可叹深宫绝情多恨，昨日红颜终成明日枯骨。
一个月以来，常可在官道上看见一车车拉去流放的男女老幼，一时间满京城沸沸扬扬，茶余饭后无不议论纷纷。
此外，另一个闲嗑牙的热门话题，是贺家九子回京城了。
贺家儿郎个个皆为人中龙凤，尤其排行为么的贺容玖，百姓说贺九郎武功极好，长得也极好。
嗯，长得极好这点，才是百姓的谈论重点。
都说人民大众是肤浅的，看人看脸古今皆然，姑娘姊妹们莫不同声一叹：“郎俊甚好，奇貌者扰。”
翻译成现代白话文：“人帅真好，人丑性骚扰。”（喂！）
提起贺容玖，当然得先说说贺家。
贺家二位老爷子原本是绿林好汉，在大绍北境占地立寨，成为土匪窝头目。
俗言富不过三代，皇朝亦是如此，当年大绍不再是十八世德治帝的太平盛世，十九世太平帝尚能维持盛世基业，然而二十世长平帝时期由盛转衰，外戚专横，权臣乱政，中央及地方官员多有贪渎，横征暴敛民脂民膏，百姓空竭苦不堪言，边疆蛮夷观之而蠢蠢欲动。
长平帝在位末年，天灾人祸不断，诸临国与蛮夷再度侵地掠夺，导致二十一世贞武帝继位后，穷兵黩武动费千万计，四方伐夷征战，却胜少败多，许多流匪与反贼趁火打劫，天下几乎乱成一锅粥，国势几乎一度倾如危巢。
彼时狼烟四起，烽火殃及万民，流离失所者无数，不得已之下，携家带眷投靠贺家寨，寨民从成百上千，渐渐聚拢为成千上万，坐拥一方草莽势力，对朝廷来说无异于芒刺在背。
贞武帝欲派兵伐寨，然而兵疲马困力不从心，加上边防告急，只好采纳大臣的意见转为招安，顺便充实国家兵员，一举二得，虽然贞武帝比较想把贺家寨杀个鸡犬不留。
贺大老爷当年意气风发一呼百应，某些有心人怂恿他自立为王，或者干脆起义夺取天下，他虽书读不多，却是个极有见地的人，深思熟虑后，决定接受朝廷招安，让众多寨民们不再饱受战乱颠簸之苦。
朝廷的招安条件相当优沃，除了正名贺家寨为贺城，虽列属朝廷管辖地，但享有部份自治权，并封赏高官厚禄，贺大老爷赐爵位为北安郡伯，职任天狼大郎将，二老爷为北忠县伯，职任野骑中郎将。
山寨兄弟不计家眷共八万余人，分成二部编入兵马匮乏的镇北左右军大营，贺大老爷入左军，贺二老爷入右军，二位贺老爷积极招兵买马，汲汲经营数年，掌握了镇北军权，屡屡打退犯境的勾黎国，将最危急的北疆守得铁桶相似，铜墙铁壁滴水不漏。
贞武帝龙心大悦，再次大行封赏，晋封贺大老爷为北安侯兼天狼将军，二老爷为北忠郡伯兼野骑将军，并将镇北左右军合而为一，命名天狼军，人们私下称其为贺家军。
当代民间童谣如是传唱：“天上有天狼星，地上有天狼军，打得阿离哭唧唧，阿官拍手笑嘻嘻。”
阿离暗指勾黎国，阿官则是皇帝。
贞武帝好大喜功，性格刚愎好斗，时常御驾亲征，最后一次不顾众将劝阻，自认骁勇善战，亲自带领士兵冲锋陷阵，幻想自己是横扫千军的盖世英雄，享受浴血奋战的快感。
然后，就挂在战场上了，妥妥地被自个儿的愚蠢害死。
幸好当年的国势已渐渐挽回，二十二世顺安皇帝继任，力求国泰民安，与诸临国协议息战止伐，并送出几个妹妹去和亲，励精图治，日夜勤政，大绍朝方有起色，尽管远远比不上德治盛世繁华，至少能让人民休生养息，重拾安居乐业的生活，直至近年愈趋欣欣向荣，重现歌舞升平的荣景。
这其中不得不说贺家功不可没，甚至可说是居功厥伟，天狼军南征北伐，平叛乱，杀贼冦，出师必捷战绩赫赫，待天下大局稳定了，又镇守国疆固若金汤。
贺家儿女无有纨裤，连女儿都巾帼不让须眉，设立了女兵营。
然而贺家人生性不喜受拘束，第三代九个孙子并非全吃官家饭，除了贺大郎战死沙场，贺五郎、贺七郎选择混迹江湖，贺二郎留守贺城祖家，主掌宗家世族，贺四郎经商，负责管理贺家众多产业。
出仕者有四子，贺三郎入朝为御吏台侍中郎，贺九郎跟随父亲从军，从九品副营尉做起，带领七杀军立功无数，三年即擢升为五品校尉。
此外，贺六郎为轻骑将军，率兵镇守西疆，贺八郎为京畿大营总教头，贺家在文臣武官中皆有政治势力，尤其是贺容玖的父亲贺天枢独领三十万天狼军，握有实际军权，别更提贺老爷子为在朝元老，麾下将帅以他马首是瞻，兵部尚书都得礼让他三分。
贺家掌握军政大权，势力涵盖大半个朝野，纵使非贺家一派，对其亦要退让，顺安皇帝自然对贺家心怀忌惮。
顺安皇帝采取了最普遍、也最有效的收拢与控制策略——圣旨亲召贺大老爷的嫡女瑶光入宫，册封四妃之一的德妃。
贺氏德妃与魏氏淑妃地位相等，协助皇后掌理六宫，前者武家出生，后者百年士族，皇帝的用意不言而喻，让这两家无论在前朝或后宫都能互相制衡。
贺大老爷成为皇帝岳父，晋封为北安公兼天狼大将军，留京上殿议政，爵位世袭三代，其他贺家在朝子弟皆升一级，贺容玖的父亲贺天枢晋封镇北将军，代父接掌天狼军。
贺家成为皇亲国戚，玉堂金门，权势更加如日中天，人人都想巴结。
12
不過賀家兩位老爺子都深明兔死狗烹的道理，為避免太過樹大招風，二老爺早早告老還鄉，留大老爺繼續在京城護庇著兒孫們，誰知皇帝會不會一朝翻臉不認人，設計搞垮賀家，如同現在搞垮魏家一樣。
“皇上老早就想除去魏家了，利用親生兒子順勢搞掉這個三朝權貴，心夠狠，手夠辣，不愧是先帝生前最忌憚的兒子。”賀國公撫須淡然道，歲過古稀之年，早已看盡世態炎涼，無什好大驚小怪的了。
“外公，您說我現在應該怎麼做？”宋瑞問。
宮變事件過去一個月了，局勢大致穩定下來，然人心餘波蕩漾，今日朝廷休沐，宋瑞特地到國公府訪視老人家，企圖試探賀國公的想法和態度。
自從宋璋和宋琥中箭落馬後，他不由起了心計，如今剩三個皇位候選人，只要打敗宋瓏，踢開宋琅，那麼他就是最後的勝利者了。
他的第一步，當然是爭取外祖家的全力支持，賀家權傾朝野，自然勝算大增。
“該做啥就做啥，問我做麼？”賀國公不以為然。
“現在孫兒和大皇子共同掌朝，總得多想些未來的事，以免行差步錯。”宋瑞語意迂回的說道。
賀國公人精似兒的，哪會聽不出他的話中之意，不太耐煩他說話總是吞吞吐吐的，男子漢大丈夫當有話就說，開門見山的問他：
“你想當皇帝？”
“孙儿怎敢如此妄想。”宋瑞急忙否认，欲盖弥彰。
贺国公哪会看不出他的心思，再问道：“可和你娘说过？”
宋瑞顿了下，晓得自己被看透了，只好坦白回答：“母亲不甚赞同。”
“你娘是对的。”贺国公点点头，对被迫入宫的女儿充满愧疚，可对这个血统尊贵的外孙并不特别喜爱，他的性子样貌都像那个善于虚与委蛇的皇帝，不太像豪迈直爽的贺家人。
“不瞒外公，孙儿也有成就大业之心，只愿还我大绍盛世。”宋瑞态度义正严词，话理冠冕堂皇。
“呵，话说得可真好听。”贺国公讪然一笑，故作沉吟状，说：“你想当太子、当皇帝的话，也不是不可以，只是……”
“只是什么？”
“瞧你急躁的样子，生怕别人不知你打什么主意吗？”
“外公教训的是。”
“你说你当个富贵王爷有什么不好，何必非要去争个你死我活？”
“可