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“果然是个狼心狗肺的东西！”
老皇帝笑了笑。“想来这天底下也只有妳敢对朕如此直言犯上，妳厌恨朕也算人之常情，朕心里明白，妳我夫妻多年，总有几分情份。”
“少说违心之论，你并不喜欢我，你心中只有芊皇后，其他女人不过都是权宜之计，哼，你也只有这点值得我高看一眼了，言尽于此，泥人尚有三分血性，况且我贺家是钢造铜打的铁骨铮铮，你若善待，必然忠君事国，报效朝廷，可若逼人太甚，莫怪贺家仁尽义至。”
“此回非朕能为，是好是歹端看贺家之意，相信贺家心如明镜，或者说，但愿贺容玖心有所系。”
“想得倒美，哼！”德妃重重哼了声，未行宫仪退礼，甩头拂袖而去。
老皇帝未发怒，反而摇了摇头苦笑，心说此女依旧烈马一般性子，后宫的勾心斗角并未消磨掉她的骄傲与意志，不愧是贺家女儿，又想当年他确实做错了，不该毁她好姻缘，当真是他的报应。
“咳咳咳……”老皇帝一旦咳起来就难停止，咳得撕心裂肺似的。“小石头……拿药来……咳咳咳……”
石公公犹豫了下，忧心忡忡的劝道：“陛下，这药……还是少吃些吧。”
“无妨……快拿来，咳咳咳咳……”
石公公暗叹口气，从百宝阁夹屉中取出一只沉香小木匣，掀开匣盖呈到老皇帝面前，匣中七、八粒朱朱小药丸，粒粒色红似血染，进御者称其为还命丹，少食可还命来，多食则还命去，用之不可不甚。
老皇帝颤抖着手拈起一颗，配水服下，登时通体舒服，很快不再咳嗽，头也不疼了。
药丸子气味香甜，千年老参、灵芝、龙涎香等珍稀药材揉进阿芙蓉，可治咳止痛，短暂振奋精神，多食易成瘾。
极致大补之物，是药亦是毒。
“怎么只剩这些，小石头，是不是你偷偷藏起来了？”老皇帝看了看匣中打趣道。
“奴婢岂敢。”石公公恭声回答。“尽管奴婢确实很想这么做。”
“这不是啥好东西，你可别偷吃。”
“既然如此，陛下别吃了罢。”
“你也别再劝朕了，朕晓得利害。”老皇帝挥挥手，神情淡然的说：“朕这身子再拖顶多三年，却是无用朽木，不如一年内替琅儿打好路子，少些扯腿东西。”
“陛下用心良苦。”石公公应道，将木匣放回百宝阁时，悄悄用袖子拭了下眼角。
皇上将三年寿命浓缩成一年，只愿能换来大绍天下太平，可皇上的苦又有谁能晓得呢？
朝堂先前因各皇子的势力盘根错节，相互倾轧，而这些势力很少属于宋琅，若无经营谋划，可能成为一个无背后势力仰仗的帝王，被权臣与宗族世家共同架空，彼时势单力薄，孤掌难鸣，恐怕沦为有形而无权的傀儡君主。
老皇帝护子心切，深谋远虑，开始为宋琅明面暗里的集拢势力，清除障碍，他依旧宠爱心疼著这个被迫入住东宫的孩子。
他时时刻刻的叮嘱教导，对宋琅说，做皇帝要像做守财奴一样，家国山河就是你最珍贵的财宝，你要竭尽所能的紧紧抱在怀里，片刻不离身，绝不能让他人觊觎偷走，我们既是这珍宝的主，亦是它的奴，守护着它的同时，也为它所奴役著。
宋琅字字句句铭记在心。
然而，谁能知守财奴看似富有，却是最贫穷的，因为这财宝他只能看着、守着、护着，而不能浪费一分一毫，否则就不是个称职的守财奴了。
一如天子，是天之子，更是天下之子，他不属于自己，他属于整个天下的。
38
月余后，老皇帝趁著寿辰大庆，封赏功臣，大赦天下，册封宋珑为梁王，宋瑞为吴王，各赏王爵封地，待他上宾后才可离京赴邑。
守皇陵的宋琥得到皇恩特赦，卸除身上枷锁，但仍不得离开皇陵。
监禁于宗人府天牢的宋璋，赦为流放三千里，去西疆沙海守贞武帝陵。
宋琅依旧当着忙忙碌碌的太子爷，老皇帝几乎把能给的权力都放给他了，殿堂朝会上，他坐在九龙椅下首的百鸟座，百鸟摆翅簇拥，宛如要将他拱到天上去。
夏去秋至，秋末冬来，日夜温差骤大，有时白天热如三伏天，入夜却寒凉侵身。
某日早朝，老皇帝在一阵剧烈的咳嗽后，猝然当庭晕了过去，三位皇子及满朝文武惊慌不已。
老皇帝再度卧床不起，一日比一日羸弱，众御医束手无策，莫不摇头叹息，病入膏盲，药石罔效，仅仅不到半个月的时间，已仿如风中烛火摇曳，随时会熄灭。
十月朔日，圣躬剧衰。
老皇帝人之将死，回光返照，自知大限已到，服下最后一粒还命丹，是他特地留下来在这时候用的。
服用之后，稍稍觉得回了些精神气，传召德妃、宛嫔、皇子皇孙及数位重臣前来候驾。
众人心中有数，彼此默不言语，家人在中殿守着，臣子则在外殿跪候。
大渐弥留之际，他使人唤宋琅进内殿，希望最疼爱的小儿子陪他度过人生最后一刻。
宋琅跪着膝行至龙榻前，把脸埋在父亲身上，如同儿时撒娇。“父亲，孩儿来了。”
“琅儿，你来啦。”老皇帝颤巍巍的抬手，慈爱‘抚摸他的头发，笑着回忆道：“为父这几日总想起你幼年模样，想起你小时可淘了。”
“孩儿那时年幼不懂事，有您和母亲惯着，每天都想飞天遁地。”
“是呀，真是调皮，市井百姓怎么说的，对了，放屁崩坑儿，活泼泼一只毛猴子，成日满皇宫乱跑，上窜下跳踢天弄井的。”
“皇宫太小了……”
“是啊，真是太小了，把你关在这金笼子中，倒是委屈了你。”
“不委屈，有父亲和母亲的宠爱，怎么都不委屈，孩儿心中欢喜无忧，总想就算天塌了，也有您替我顶着。”宋琅赶紧应道，回忆起无忧无虑的童年，觉得那是人生中最美好的时光，忍不住偷偷流泪。
父亲曾经伟岸挺拔，巍峨如山，在他眼中是天底下最高大的人，可以一手托起天来。
他曾经跨坐在父亲的肩膀上，眺望远处万里山河，他问父亲，山河的那边是什么？
父亲说，那边还是大绍的山河。
他说，父亲，我想去看看那边的山河。
父亲说，好，等你长大了，你想去哪儿就去哪儿。
如今，他长大了，却依旧困在山河的这边。
困在这琼宫贝阙中，穿着锦衣，吃着玉食，却可能永远不知山河的那边是什么样子。
老皇帝感受到他的愁绪，悄悄叹息一声，父子连心，怎会不理解孩子心思。
此儿本欲展翅高飞，飞出皇宫四角天，飞过重山万岭，走遍天下百万里，看遍人间千江月。
他曾经答应过这孩子，等他长大了，喜欢去哪儿就去哪儿，然而终究食言了。
龙囚于宫，深锁长门。
不忍心也得忍得下心。
“孩子，是为父拖累你了。”
“您千万别这么说，孩儿从来不觉拖累，能替父亲分忧解劳一二，孩儿心里也是甘心欢喜的。”
老皇帝又是心疼，又是欣慰，还有许多忧虑，大抵天下父母心，永远会替孩子的未来担心。
“不说这个，就说你喜欢捣蛋恶作剧。”老皇帝拍拍他的头。“你这皮猴子，曾经趁王太傅午间小憩时，偷偷在他脸上画王八，王太傅那会儿气得吹胡子瞪眼，你让他抓了个现行还敢跑，为父身为皇帝，竟得亲手按着你，给他打你屁股，呵呵，幸好你性子没往歪处长，王太傅可谓功不可没，妥妥的治住你。”
宋琅哭着笑了。“王太傅打起孩儿毫不手软，孩儿现在一见到他老人家，心里还会悚着哩。”
老皇帝再道：“当时我让贺家九小子跪在旁边看你挨打，他紧紧盯着你看，恨不能代你受罪，朕就是要他看你挨打，听你疼得哀哀叫嚷，让他晓得打在你身，痛在他心，而且更痛十分。”
“孩儿不了解。”
“你要记住，当你喊他第一声九哥时，他这一生就是你的阿哥了。”
“孩儿知道知晓了。”
老皇帝说话的声音愈来愈虚弱，呼吸忽缓忽急，说完最后一句话，手从宋琅头上滑下，气若游丝。
宋琅伏首哭泣：“父亲，父亲……别丢下孩儿……孩儿害怕……”
老皇帝舍不得就这么合眼去了，再次十分吃力的抬手，无力摸摸他的头，气息奄奄的断续笑道：“都十八岁了，怎还像八岁时一样爱哭……要当皇帝了……这可不行……”
“在父亲面前，孩儿永远是八岁。”
“父亲走了，你得长大了……不许在人前落下一滴泪，知道吗？”
“孩儿知道，现在您让孩儿哭最后一次吧。”
“老子要死了……儿子哭，也是常理之事……”
“父亲……您不会死的……”
“为君者，不可自欺欺人……乖，为父去找你母亲了……芊芊……妳终于来接我啦……我很……高……兴……”
老皇帝不再与死神拉扯，呼出最后一口气闭上双目，微笑以终，撒手人寰。
“父亲！父亲！”宋琅哭着喊他，却永远无法再唤醒他了。
守候在龙榻旁的御医上前为老皇帝诊脉，再探鼻息，确定圣人晏驾，对石公公微微点了下头。
石公公用袖子抹去眼泪，对外高声宣道：“皇上宾天——”
君王升遐，宫殿内外登时一片哭天喊地，帝崩国丧，天地同悲。
宋琅哀恸至极，丧父的痛哭声回响在偌大的紫云殿中，彻夜久久未息。
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39
顺安帝龙驭归天，举国大丧，八音遏于四海。
宋琅极为悲伤，然而太多事必须由他做主，他大哭一夜后擦干眼泪，强抑哀恸处理政务，国丧与登基相关事宜交由礼部安排。
顺安帝在生前预先立好遗诏，嘱咐仪礼勿要奢侈铺张，尽量从简速行，然生死大事，讲究厚葬久丧，从钦天监选定日子，直至入驾皇陵，仍用了整一个月时间完成，祭典祀礼异常繁复。
国不可长日无主，老皇帝驾崩之前，已先令礼部开始做登基大典的准备工作，晏后第十日，礼部尚书偕诸阁臣奏请太子即位，宋琅遂依宗礼继位，年号九曜。
九曜再新环北极，万方依旧祝南山。
九曜又为太阳的别称，期许大绍王朝荣耀如日，如日中天。
只有宋琅心里知晓，其中包含了极大的私心。
九与玖同音。
他愿与他的九哥共享山河，共治江山，一起守护这片神州大地。
登基大典那日，天清气朗，万里无云，湛蓝一片澄澈干净的天空。
天未亮，宋琅即起床穿戴。
贺容玖身为羽林军统领，今日一身盛威戎装，带刀随侍在侧。
宋琅先身着孝服祭拜过先皇，再套上金黄色衮服龙袍。
贺容玖在石公公亲自侍候他换装时，逾礼从石公公手上接过龙袍，帮宋琅穿上，低声道：“这件袍子很适合你。”
宋琅展开双臂，由他侍候穿戴，低声回道：“挺沉的。”
五爪苍龙在金帛上张牙舞爪，合该是天底下最沉最重的一件袍子了。
石公公恭立一旁观看，小心掩藏复杂的眼神，心想贺九郎此举，乃所谓的黄袍加身吗？
穿戴完毕，等待吉时到，宋琅至奉天殿上的奉天门向诸先祖及神佛祭祷，最后戴上冕旒帝冠，进入金銮殿接受众臣朝拜。
午门击鸣钟鼓，宣告天下新主登基。
金銮殿内外，文武百官依口令齐行三跪九叩的大礼，同声宣道：“皇上万岁、万岁、万万岁！”
司礼太监宣读完登基诏书，宋琅才肃穆俨然的扬手道：“众卿平身。”
新帝坐在皇座上�