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谷中欢庆，孩子们练武更勤，模拟大军远征，绕庄行进数圈。
谷中并非人人高兴，张释清向徐础道：“贺荣部一败，皇帝下一步就要进攻辽东了吧？也不知道欢颜能否坚持得住。”
徐础也不知道，他久已不得辽东的消息，对那里一无所知。
秋去冬来，楚军果然移兵辽东，但是谭无谓没有参加，他在塞外偶染风寒，不得不回渔阳养病。
思过谷再没受到打扰，严微与兰若孚这边也没有音信，徐础稍稍放下心来。
将近腊月，正是天寒地冻之时，从京都来了一位使者，给徐氏夫人张释清以及皇子送来许多礼物。
缤纷一直跟在皇帝身边，使者自然不是她派来的，而是当今皇后麻氏。
皇后的使者到哪都受到跪拜，这位使者却与众不同，谷外就下马，步行进庄，见到徐础之后，他先跪下，恭恭敬敬地磕三个头，却不怎么说话，只是口称“徐先生”。
“麻金？”徐础立刻认出此人，十分意外。
麻金曾经跟随徐础多时，直到宋取竹开创帝业，他才告辞，这些年来一直没有消息。
麻金是个沉默寡言的人，迄今未变，但是为人极忠厚，又是麻家人，因此深受皇后信任，被引为左膀右臂。
见面礼毕，麻金不见皇子，直接请徐础到书房单独交谈。
“大楚得此江山，徐先生居功至伟，却未得寸土封赏，令人遗憾。”
“麻尊使这话说得过了，陛下龙兴之时，我在谷中隐居，连书信都没通过，何来‘居功至伟’？”
“我看得很清楚，徐先生虽未参与谋划，但是所至之处，除强扶弱，向荆州推荐人才，其实有移山填海之功。”
“承蒙高看，但是麻尊使过于夸张啦。”
“我将徐先生做过的事情一一讲述，皇后也以为徐先生之功至少可以封侯，但是陛下以为徐先生功深而不著，骤加重赏，难以服众。”
“我那点功劳何止不著，怕是除了麻尊使，再无人相信。”徐础笑道。
麻金道：“我信，皇后也信，所以皇后特意让我来给徐先生带个口信。”
“请说。”
“皇后说，夺天下难，守天下更难，徐先生大才，当世无人可以匹敌，皇后知徐先生志不在仕宦，所以向来没有打扰，亦请徐先生念麻氏总理后宫之艰，切莫暗中插手，皇后与太子永记徐先生大恩。”
徐础叹了口气，他最担心的事情还是发生了，缤纷寄托皇子之举，果然并不简单。
皇后的话中有些威胁意味，麻金大概是为缓和，跪下道：“徐先生不肯参与修史之事，皇后非常感激，希望徐先生还能照做。”
第五百五十四章 求败
听说麻金的来访意图之后，张释清大为恼怒，“皇后太不讲理，她已经是皇后，儿子也是太子，还有什么不满意的？而且她想争宠，就去争呗，为什么大老远跑来威胁你？你已退隐多年，又不是活神仙，能让皇帝从此不再宠信缤纷和释奴皇子？”
“皇后并不以为我是‘活神仙’，但是皇帝与缤纷先来找我，她不得不防。”
张释清微微一愣，“缤纷果然害我……可她在宫中孤苦无依，肯定受到不少欺负，不来找我又能找谁呢？”
在张释清心中，缤纷仍是从前那个胆小而又忠诚的小侍女，此前在邺城的会面也没有改变这一印象。
徐础笑了笑，“皇帝与缤纷来找我，是因为谭无谓一直在邺城保护我，不许外人登门打扰。”
“那就是谭无谓害你……可他保护思过谷多年，终是一片好心。”张释清并非不识好歹之人，没法埋怨自家的庇护者，只得叹息一声，“远看好坏分明，离得越近，分得越不清晰。”
“谭无谓保护我，是因为我恰好住在思过谷，他恰好封在邺城，若是换一个地方，他鞭长莫及，也不会管我的事。”
“那就是你的错，非要选在思过谷隐居，这里又不是无人知晓的世外之地，乱世时还好些，天下太平，这里隐藏不住任何人——但这也不能怨你，若不是离邺城近些，时常从城里得些照顾，这几十口人哪能活到现在？”
张释清越发找不出错在何人、错在何处，皱眉道：“你打算怎么办？实在不行，我带皇子去别处居住，离开冀州，不给思过谷惹麻烦。”
徐础笑道：“皇子是我的弟子，没犯任何错误，怎能逐出思过谷？”
“想挑错还不容易，他现在可是越来越淘气了，我白天时看他走路时有些僵硬，当我的面故意隐瞒，肯定是从马上摔下来过。”
“先不着急，我对麻金说自己无意参与任何纷争，他信也好，不信也罢，一时间不会怎样，我看他为人忠厚，或许会在皇后面前美言，至少不会说我的坏话。等一等吧。”
“又要‘等一等’。”张释清相信丈夫，吹熄灯上床躺下，好一会也没睡着，突然道：“远离是非、平安度日是不是永远也不可得？”
“嗯，只得能一时，不能得一世。”
张释清转过身，钻进丈夫怀中，小声道：“一时也好。”
麻金次日告辞，临别时道：“徐先生说自己不问世事，我相信，回去之后也会尽力劝说皇后相信，但是……远远不够，希望徐先生能再做些什么，取信于皇后，我也好说话。”
麻金返京，徐础没有立刻“做些什么”，依然是读书、教书，对谷中子弟要求也没有变得更加严厉。
倏忽之间将近一个月过去，已是年底，谷中气氛渐渐热闹起来，掌管库房的老仆却是一病不起，徐础亲自奉侍汤药，老仆也不见好转。
眼见油尽灯枯，老仆不再抱希望，向徐础道：“这十几年来，我就有一个愿望，不要被饿死，得亏公子，这个愿意没有落空，我已了无遗憾。”
当天夜里，老仆去世，徐础将他葬在范闭墓的附近，直到这时也想不起老仆的姓名，因此没有立碑。
新年刚刚过去，一些消息传到谷中，张释清派人去邺城打听确切之后，立刻来学堂找徐础。
徐础正在教几个孩子写字、读书，小一些的描红，大一些的诵读经典，徐础来回行走，偶尔纠正一下，学生若有疑惑，可随时提出，他尽力解答。
皇子释奴、徐家兄弟都不在这里，他们归于瞻管教。
张释清轻咳一声，将丈夫叫到门外，“邺城的消息，说皇帝年前在辽东大败，退回渔阳，正往邺城来。”
“大败？”徐础十分吃惊。
“对，是大败，不是大胜，楚军撵走贺荣人，却在辽东遇挫——你说会是欢颜打的这一战吗？”
徐础摇摇头，“我不知道，楚军此战最大的敌人恐怕是这个寒冬。”
正月下旬，朝廷军队果然回到邺城，公开的消息并不承认遭遇“大败”，反而是场大胜，从辽东夺占十几座城池，扩地数百里，但是隆冬雪厚，阻碍兵马行进，皇帝不忍士卒受苦，于是下令旋师，在渔阳解散一部分军队，到邺城暂歇，解散另一部分军队，然后准备只带禁军回京都。
见朝廷兵马仍众，传言立刻少了许多，只有极少数人注意到，朝廷的“大胜”消息中没提辽东之战中杀死或俘虏哪些敌军贵人，在此之前，击败贺荣部时，却在消息中详细罗列了杀掳名单。
谭无谓在塞外染病，与皇帝一同回到邺城，仍不见好转，徐础得去亲自探望。
正好缤纷也要见自己的儿子，派人来取，徐础于是跟随这支队伍一同进城。
王府里气氛压抑紧张，人人步履匆匆，却不敢发出声音，尽量屏息宁气。
谭无谓裹着厚被躺在床上，气息奄奄，似乎比不久前过世的老仆病得还要严重，见到徐础，谭无谓费力地打声招呼，喘息多时才道：“我怕是要先走一步，四弟若是有心，麻烦照看一下我的妻儿，泉下有知，我必感激四弟的恩情。”
徐础安慰一番，请一边的侍者去端些茶水来，等屋中没有外人时，他说：“二哥这是用的什么计？”
“用计？我没有用计，我真是得病，不信你看……”
谭无谓要掀被，被徐础止住。
“二哥若不信我，我不多问，出去之后也必宣扬邺城侯病重，但我只是一介平民，照看不了王侯的妻子。”
谭无谓愣了一会，正要开口，侍者端茶进来，谭无谓将其屏退，从被下伸出一臂，握住徐础的手，“我的确得病，但是没那么严重，没办法，我……四弟去门口看看。”
徐础起身去门口查看，确认无人偷听之后，回到床边坐下。
谭无谓长叹一声，“是我一时意气用事，前者击溃贺荣部之后，我向陛下献计，以为应当派三万精锐骑兵追击残敌，彻底歼灭贺荣部。陛下急于转攻辽东天成朝廷，我又献计，以为辽东虽小，但是地险而城多，难以横扫，一旦僵持，必受寒冬之苦，不如先回渔阳休整，待明年开春之后，步步为营，稳扎稳打，少则一年，多则三年，可占辽东全境。”
“二哥所献皆是妙计。”
谭无谓又叹一声，“麻烦就在这里，陛下不听我的计策，我一气之下，正好又有病在身，于是请还渔阳，陛下也同意了。结果陛下亲征辽东，虽未大败，但是损兵折将，没能尽夺辽东，也没能迫使天成投降，自从旋师以来，只派御医查看我的病情，从此再无消息，我有点担心……我可能惹怒皇帝了。”
徐础也叹一声，“二哥失去一次大好机会。”
“什么机会？”
“二哥应当劝皇帝回渔阳坐镇，你自己抱病带兵去攻辽东。”
“我去辽东，一样不得大胜，无排损失小些。”
“二哥就是‘大胜’太多，才有今日之忧，在辽东败上一次有益无害。”
谭无谓恍然大悟，在床上坐起，懊恼道：“我总是在这种事情上犯糊涂，四弟说得没错，我早应该求此一败——现在怎么办？陛下显然认以为是我不帮忙才导致辽东不利，我的病如今又是不轻不重，有时候我真想捅自己两刀。”
“我有一计，不知二哥能用否？”
“四弟之计必然绝妙，我怎会不用？”
“二哥也知道，我已经十几年不做这种事，若有考虑不周之处，二哥需自行定夺，事后不要怨我。”
谭无谓笑道：“你我兄弟皆知劝人之难，能得四弟一计，我已满足，怎么会有埋怨？”
“二哥不可再装病，当尽快求见陛下，自请开春之后率兵与辽东再战。”
“这一战我若是打胜，更遭忌惮，若是战败，必遭严惩。”
“宁要严惩，不要忌惮。”
“可是……打败战容易，陛下万一……有心除掉我呢？”
“二哥需早做安排，讨好陛下身边的张妃。”
缤纷不知本姓，借用张氏，因此被称为张妃。
谭无谓又是一愣，“张妃……能帮我美言？”
徐础摇头，“张妃若是美言，二哥反而更险。张妃有个儿子，今年十一岁，深受陛下宠爱，可惜排行在后，又非嫡子，不可托以社稷。我观陛下之意，似乎有心封此子为王。二哥在辽东战败之后，可自削一半封地交还朝廷。张妃为子请封，十有八九能成，从此冀州有两王，陛下少了忌惮，皇子得封为王，二哥方可无忧。”
谭无谓沉吟不语，有点舍不得交出一半封地。
徐础继续道：“只是这样还不够，二哥要向朝廷请辞世子封号，邺城王止于此身。”
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