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张永话音刚落，徐勋也开口说道：“庄总兵，咱们是老相识了，我也不瞒你说，我此行随身携带了兵部职方司最新绘制的地图，一路标注各道边墙的状况，以及记录沿路各石堡的兵员情形。空额空饷，这种事情都是陈词滥调了。我也不想多说，但若顶在最前头的边军平日那样警惕松弛，那就不是一句素来都是如此能蒙混过去的。就在白羊口，我们这一行两百多号人，装成山西太原府的一拨商人，轻轻巧巧就全都进了里头，你知道这是什么意思？”
近水楼台先得月，天下承平日久，山西商人先是靠着开中盐法大发其财。紧跟着又是潞绸流行。几乎盖过了一贯有名的杭绸苏绢，但这些生意。全都比不上往外头走私各式各样的盐铁之物，各家晋商或多或少都有这样的专门路子，就连他这个总兵也不能节制。然而，分明只有之前带过那一次兵的徐勋却连这个都知道，而且还抓到了真正的把柄，那事情就非同小可了。
“平北伯，边军从不调防，靠山吃山靠水吃水，所以长年累月下来，难免就……”
“靠山吃山靠水吃水，这道理不用你说我也知道。有些事情屡禁不绝，我也没指望一举揭得天下皆知，就能从此遏制了。可你有没有想过，若是商旅能够如此轻轻巧巧往来关内关外，那鞑子的奸细是不是能够轻轻巧巧蒙混进来？这些石堡会不会轻轻巧巧易手？甚至是，倘若有变，会不会有人里应外合干脆把鞑子引进来？”
再严密的墙也杜绝不料无孔不入的苍蝇，这是任何时代都存在的铁律，因而，徐勋说到这里，见庄鉴已经面色难看得很，他就没再往下说。这时候，却是苗逵似笑非笑地说道：“之前宣府咱们是过其门而不入，这一回大同之中也没什么好看的。庄总兵，这一次咱们从镇川堡一路往西南去，到保德州过河，你就领着咱们这么一路看过去吧。”
从镇川堡到保德州，中间有一二十个石堡，相隔从十几里到几十里不等。此时仍是春寒料峭的天气，尽管一行人除了身体精壮的军士，就是徐勋张永苗逵庄鉴这样筋骨打熬得相当不错的人，走到最后也不免吃不消，当二月底抵达保德州的时候，一行人免不了休整了两日。这两日间，徐勋一面对照兵部职方司的地图，一面在自己的小册子上记着此次清点的实际兵员，心里那沉甸甸的感觉就别提了。
应有兵员六七百，实际驻扎才五百挂零，甚至只有三四百，这种情形在沿路堡寨中屡见不鲜。而且，军士的年纪战力也好，军备武器也好，全都说不上有多精良。甚至在一处石堡中，一个喝醉了酒的老卒大喊大叫说不知道什么时候会死，还不如趁机多多乐呵，足可见这上上下下的精神状态。如今是文官最不愿意打仗，生怕因此多出大批军费。而军士也并不想打仗，因为败战抚恤少得可怜，胜仗也未必能有多大功劳，由是变成了恶性循环。
他盯着那一摞兵部职方司绘制的地图出神之际，一旁为他誊抄那些数字的曹谦也是埋头苦写，就在这时候，外头突然传来了砰砰砰的叩门声。曹谦连忙放下笔前去开门，两扇门一打开，他就看到外头站着庄鉴，身后还站着一个魁硕有力的年轻军官。
“庄总兵。”
庄鉴知道曹谦是镇守固原总兵曹雄的长子，也是深得徐勋宠信的心腹，此时见人开门行礼。他笑着一点头，这才进了屋子。他虽说是大同总兵，可一路升迁上来之后，这一路连续不停地一个个堡寨卫城看下来，也是觉得满身疲惫。对于边备的状况，他从前自忖了解得八九不离十，可现在却再不敢有这样的自信了。毕竟，倘若再来一次虞台岭那样的败仗。他可不敢自信有张俊那样的运道。走马观花都能看到这样的情景，若是看得更细致些呢？
“平北伯，明日你等过河，那就是陕西境内了，我却得回大同去。接下来这一路虽说并不难走，但正好麾下游击将军江彬紧急送来了大同急报。道是晾马台附近有虏寇出没，我得尽快回去。接下来这一路，我着江彬带二十名军士送你们过河。”
乍然听到又一个熟悉的名字，徐勋立时抬眼打量了一番庄鉴身后单膝跪下行军礼的那个年轻军官。和曹谦略显文气的相貌相比，三十出头的江彬却是出奇的雄壮，双臂极长，双腿走路略略有些罗圈，显见是擅长射术马术，就连同样虎背熊腰的钱宁。单看相貌雄壮，与其相比竟也逊色三分。想到此人一个游击将军却揽下了到这儿来送急报的差事，又能让庄鉴将其留下护送一程，分明是醉翁之意不在酒，他不禁微微一笑。
“也好，庄总兵这一程也辛苦了。那就尽快回去吧。”
等庄鉴告辞离开，徐勋这才坐下身来，饶有兴致地对江彬问道：“刚刚庄总兵说你是大同游击将军？”
“是，卑职世袭蔚州卫指挥佥事。累功升大同游击将军。”
“看你这年纪大约才三十出头。竟是如此英雄了得？”
“不敢当平北伯英雄之称，卑职只是曾经退过小股虏寇。怎能和平北伯率军出塞退敌数万斩首数百，一举挽回虞台岭败绩的功勋相比？要说英雄，平北伯才是当世英雄。”
这拍马屁的功夫，倒是和钱宁不相上下！
徐勋不禁莞尔，想想如今京城两边相持不下，这么一个野心勃勃的家伙想要什么就显而易见了。然而，他正思量间，江彬竟又正色说道：“况且，也只有在平北伯麾下，方才能够物尽其用，人尽其才，否则如今提督内厂的钱大人原本只是一介百户，擅违军令出塞探查，何至于一举于千军之中夺上将首级，以奇功授指挥使，数年之内扶摇直上封妻荫子？卑职先后跟过张总兵和庄总兵两人，他们都是宿将，但此前他们一为待罪之身，二为擅出兵马，最后却同样因功受褒扬。若不是平北伯知人善任，不能有如今宣大这一片太平之势。”
这种知人善任的马屁比刚刚那单纯的盛赞英雄却又高明一筹。就连曹谦也忍不住冲着江彬上看下看，暗想凭着徐勋喜好搜罗天下英雄的秉性，这样送上门来的人兴许会顺手揽入囊中。然而，出乎他意料的是，徐勋却仍只是微微一笑。
“食君之禄，忠君之事，我也本是微末之人，皇上才是真正的知人善任，我自当尽心图报。”这样一句万金油似的搪塞之语之后，他才慢条斯理地说，“我还是第一次到陕西，既然庄总兵推荐护送我这一行过河去陕西，接下来就看你的了！”
若想要他再一次知人善任，单单空口白话可不行！他徐勋从来不惧风险和回报并存的用人，就是放在现在，他也绝不后悔当初用了钱宁，毕竟，那一次的大胜奠定了他在朝中的基础！为了防人变心就不用人，他干脆就回家去当富家翁算了！
江彬对徐勋的冷淡原本颇为失望，然而，听到最后那句话，又见徐勋意味深长地看着他，他只觉得这小自己一轮不止的少年权贵竟是仿佛看透了自己的心思，连声答应退出了屋子之后，后背心不觉有些燥热。深深吸了一口气，他总算是平静了下来。
富贵险中求，钱宁不过是太监钱能的养子，区区一个锦衣卫百户，而他是世袭的指挥佥事，从宣府到大同军中历练多年。钱宁都能做到的事，他没道理做不到！
次日一大清早，一行人便开始渡河。从山西到陕西的驿路官道，原本该从大同到宁武、太原、汾州。然后到绥德州，最后到延绥，这一路极其平整。但由于这一程绕道太多，徐勋所带人马又不多，干粮此前已经充分补给过了，自然就只沿着陕西长城边路往西北而行。
用了大半天陆陆续续坐船过了黄河，便是府谷，徐勋只让江彬带着曹谦几个进城又去办了些补给。随即又是赶了大半天的路，傍晚时分，眼看神木县远远在望的时候，徐勋遥遥听见阵阵不同寻常的声音，原本双双疾驰在最前头的曹谦和江彬却同时停下，同时出声示意后队停下。这停下之后不过倏忽间功夫。那边厢城上就已经燃起了烽烟。
“神木的镇羌所有变！”
即便再有心立功的江彬，此时此刻看了看后队这两百多人，也不由得满脸紧张。这时候，反倒是多年战阵的陈雄更沉着些。今次带的人少，不是在左右官厅中操练了许久的，就是御马监亲军精锐，而真正的骨干都是此前奔袭塞外那拨人中挑选出来的精锐，并不是未经战阵的初哥。这时候，他拨马回去厉喝了几声。立时一众总旗小旗等便纷纷吆喝了起来，倏忽间，二百多号人便已经隐隐约约形成了一个小小的楔子阵。
苗逵策马上前沉声问道：“谁敢去哨探！”
此话一出，江彬知道这儿地形是自己最熟，倘若他这会儿缩头乌龟，就是马屁拍得天花乱坠也没用。当是时，他深深吸了一口气，拍马上前沉声说道：“末将领本部五人前去哨探！”
“好，就是你去！”苗逵多年掌御马监亲军。平日不声响时不见什么。此时自有一股凌人气势，“探明敌情回来。尔等全数擢升一级！”
这话对于小兵来说只是不小的激励，可对于江彬来说，这一级就非同小可了。他一时浑身是劲，见徐勋亦是微微点头，他立时招呼了五个随行军士，拨马便朝神木县那边疾驰而去。他这一走，张永立时开口说道：“神木县镇羌所这一带边路堡寨林立，每隔十几里就会有一堡，论理从这边厢毁墙而入，不是最好的选择。”
“而且，镇羌所依神木县而立，是附近最大的坚城，又是千户所，驻军按理应该少说也有一千二百人。”尽管没有来过延绥，但徐勋从兵部职方司调阅的那些图籍典册可不是白搭的，这会儿也觉得事有蹊跷，“如此说来，该是试探？”
“若是试探，接下来延绥一线应该会有大战，不知道杨总督如今人在何处。”
陈雄接了一句，心头只恨当初自己听了徐勋的把大队人马抛下，如今好端端的沿着边路走，竟然也会无巧不巧遇到这样的事。倘若不是看烽烟形状确定这并非鞑子大队，他早就吩咐下去裹着这几个人先退避三舍了。君子不立危墙之下，他不是读书人也知道这道理！
几个人全都掩在大队军马之中，也不知道过了多久，头前眼尖的曹谦就看见那边厢三五骑人飞一般地朝这边疾驰了过来，看着像是先前的探马。然而，还不等他高兴这几个人平安无恙，后头跟着的却是三四十骑虏寇。尽管在延绥镇的时候他没少见过这种情形，可此时此刻后头要保护的人非同小可，他忍不住生出了一丝少有的紧张。
“迎击！”
陈雄那沙哑的声音陡然之间响起，一时间，曹谦也来不及想那许多，拉开弓箭就夹紧马腹疾驰了起来，眼看进入百步射程之内，他几乎是不假思索地开了弓，旋即就尽力伏低身子拔出马刀冲杀了上去。这时候，他终于发现，那三五个先头拼命逃跑似的探马，却根本绕了一个大弧线，此时从他身边不远处擦了过去，尤其是前头极其显眼的江彬�