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。首先，他提高士兵的待遇，将士兵的每月工资分成两部分，一部分交给士兵，一部分寄给士兵的家里。同时，袁世凯还让各地方官善待士兵的家属，免除他们一部分徭役。
袁世凯专门成立了军政司，负责处理练兵事宜。同时，他还将军队分成常备军、续备军和后备军三种。
此外，袁世凯还对军营编制进行了一些改革。清军一般是以营为单位，袁世凯却创建了近于现代化的军队编制。他以两镇为一军，一个镇相当于一个师，每镇统辖步队二协、马队一标、炮队一标、工程队一营、辎重队一营，全镇官兵共12512人。统率一军的叫总统或军统，统率一镇的又叫做统制或翼长。
袁世凯将自己新创建起来的军队称为北洋常备军，王士珍担任第一协统，相当于旅长。第二支新兵练好后，冯国璋担任第二协统。袁世凯还有一个干才叫段祺瑞，袁世凯是很看好段祺瑞的，可惜段祺瑞是武人出身，不会笔试，尽管袁世凯很想让他当上第三协的协统，可惜他就是考不上。
根据袁世凯的规定，只有考试通过的人才有资格担任这个职位。段祺瑞的军事才能是得到袁世凯肯定的，可惜过不了笔试这关，怎么办呢？袁世凯后来想了个办法，将试题提前泄露给段祺瑞，就这样，段祺瑞当上了协统。
王士珍、冯国璋、段祺瑞就是所谓的北洋三杰。
由于袁世凯过人的练兵能力，朝廷精选出三千八旗子弟兵，让袁世凯训练。袁世凯将这三千八旗兵设置为京旗常备军，还提议让满人铁良带领这支军队。
当袁世凯把这支训练有素的军队交给铁良时，铁良深为佩服袁世凯，袁世凯这个人不仅会练兵，还会做官。他深知树大招风的道理，知道随着自己的崛起，慈禧一定会猜忌自己，所以千方百计让满人掌管京旗常备军。
随后，朝廷又命令各省督抚派人到天津学习袁世凯的练兵技术，这对袁世凯来说绝对是个好消息。但老于世故、久经官场的袁世凯多了一个心眼，他在想，慈禧让各省的人跟自己学习练兵，难道她不担心自己门生故吏满天下吗？所以保险起见，应该建议朝廷设立一个专门练兵的地方，由庆亲王奕劻提这个头，自己以顾问的身份来练兵，这样就可以避免太惹眼。
炙手可热的直隶总督
1904年，在征得朝廷同意后，袁世凯开始了扩军计划。他先在山东、河南、安徽招募了几千壮丁，练就了一镇的兵马。后来，袁世凯又盯上了张之洞的自强军，通过各种手段将自己之前的武卫右军一部分人马和张之洞的自强军合编为一镇，并接管军事领导权。
至此，北洋军已有六镇的兵马。袁世凯很清楚，这点兵力跟西方列强相比仍然不值一提，所以他不断派遣留学生到国外去学习西方先进的军事科学技术。
1906年，袁世凯在保定成立了陆军军官学堂，后来的民国“总统”蒋介石就是毕业于这个学堂，由此可见这个学堂对于近代中国军事的影响力。
袁世凯不满足于北洋新军的称号，请求朝廷将自己的六镇兵马改名为陆军一镇、二镇、三镇、四镇、五镇、六镇。为了向全国人民展示自己军队的战斗力，袁世凯决定找个时间来演习，演习取得了空前的成功，国内外很多军事家都在一旁观看，纷纷夸奖陆军六个镇的战斗力。
这次演习让袁世凯名声大噪，成为了国际军事界明星。随之而来的是军队的扩大，他的军队很快就扩展到九万人。由于这些军队很像是袁世凯的私人卫队，所以引起了朝中一些守旧派的不满，很多人向慈禧进言，说袁世凯已经威胁到大清的江山，最好是除掉。
不过，当时朝中第二把手奕劻是袁世凯的好友，他早已被袁世凯买通，所以使劲为袁世凯说好话。一时半会儿，袁世凯倒也没有什么危险。
袁世凯是个聪明人，他知道慈禧对自己的崛起是很不放心的，他很想知道慈禧的态度，但是怎样才能知道呢？最好的办法就是通过慈禧身边的太监来了解，李莲英是慈禧最信任的太监，袁世凯首先想到贿赂李莲英。不过，李莲英权倾天下，跟慈禧的关系太近了，一个不慎，可能就会好心办坏事。
所以，袁世凯把收买对象重点锁定在马宾廷的身上，马宾廷也是一个太监，地位比李莲英要低很多，跟慈禧的关系不是特别近，但是也能跟慈禧说上一些话儿。为了笼络住马宾廷，袁世凯甚至和这个太监做拜把子兄弟。由此可见，袁世凯这人做人做事真是无所不用其极。
袁世凯毕竟是一个能力很强的人，慈禧就算怀疑他，也不敢拿他怎么样。再说了，袁世凯处处小心，也算是个识时务的人吧！就这样，袁世凯做了五年安稳的总督。
1906年，社会又开始动荡起来，以孙中山为首的革命党人宣传“驱除鞑虏”的思想在全国各地得到响应，同时西方的君主立宪思潮开始涌入中国，越来越多的有识之士对君主专制感到不满。
排满潮流的出现引发了满族贵胄的恐惧感，袁世凯是当时最有势力的一个汉人，他们很担心袁世凯最后会成为端掉清朝的那个人。而且，袁世凯也是主张君主立宪的，他曾上书实行君主立宪制和责任内阁制，还要求清廷撤销军机处。
袁世凯的做法引起了慈禧的反弹，君主立宪制想也别想，撤销军机处也不可能。慈禧不仅没有按照袁世凯的要求去做，还将兵部改为陆军部，任命铁良担任陆军部尚书，此举等于是用铁良来限制袁世凯的权力。
很多传统保守的汉人官僚也对袁世凯很不满，最典型的莫过于军机大臣瞿鸿机。瞿鸿机是一个非常传统的士大夫，他是一个清官，信奉忠君爱国的思想。袁世凯想要拉拢他，几次给他送上厚礼，都被他拒绝。
除了瞿鸿机之外，朝中还有很多大臣指责袁世凯位高权重，已对君权构成威胁。
袁世凯看到自己终于引起了清廷的不满，也算是识时务，主动请求朝廷撤去自己身上八个兼差，还请求清廷收回自己陆军一镇、三镇、五镇和六镇的兵权。袁世凯这么做本是以退为进，希望慈禧信任自己的忠心，并继续让自己掌握兵权。他万万没有想到，慈禧居然连客套话都没说，直接接受了他的“请求”。
就这样，袁世凯一下子就失势了，不过他根基深厚，随时都有可能东山再起。
大起大落
很快，袁世凯的机会就来了。1906年，日本和沙俄在中国东北剑拔弩张，双方都不把清廷当回事。慈禧派遣贝勒载振和军机大臣徐世昌去东北了解情况。
徐世昌跟袁世凯是好哥们，他和载振先到天津，在天津拜会了袁世凯。袁世凯将载振伺候得舒舒服服，然后送他们上路。临行前，袁世凯还让手下的马仔段芝贵跟着他们去东北。
1907年1月，载振等人从东北回来，再次经过天津。袁世凯又行地主之谊，盛情招待载振等人。
袁世凯听段芝贵说，载振特别爱听戏，便请了一个戏班为载振唱戏。其中，有一个名角叫杨翠喜，这女人不光戏唱得好，长得也是千娇百媚。载振听戏听得入了迷，眼睛直勾勾地盯着杨翠喜。一旁的段芝贵立即看出载振的心思。
散场后，段芝贵让人找到杨翠喜的住处，花了一万两银子把杨翠喜赎出，还给了她一份丰厚的嫁妆钱，然后风风光光地把杨翠喜送给载振。
载振回京后，大夸袁世凯和段芝贵。没过多久，段芝贵又弄来十万银票孝敬奕劻。段芝贵的后台老板就是袁世凯，袁世凯之所以在此时不惜下血本是因为一桩重要的买卖就要来了。
日本和俄国在东北争锋，他们眼中虽然没有慈禧，但慈禧是不能不管的。东三省是所谓的满人龙兴之地，在东三省鼓捣等于是动大清的老巢。为了防止日本和俄国侵占东北，慈禧决定改革，将东北改成与内地一样的制度，设立总督和巡抚。
听说要在东北设立总督和巡抚，朝廷之上炸开了锅，东北是极为重要的地位，如果能谋上这个肥缺，就是花再多的钱也值得啊！
这样一来，当朝宰相奕劻的门槛差点被人踏破，大家知道，要想谋得这个肥缺，奕劻是个举足轻重的人物。
说实话，袁世凯很希望去当东北总督，但他是慈禧重点猜忌对象，慈禧是不可能让他再去当这个炙手可热的东北总督的。既然袁世凯自己不能去当，就想着安排自己的人去东北。袁世凯跟奕劻的关系非常铁，奕劻最后让徐世昌当东北总督，段芝贵当黑龙江巡抚，唐绍仪出任奉天巡抚，朱家宝担任吉林巡抚。
这四个人全是袁世凯的党羽，名单一出来，朝廷里一片反对声，反对最激烈的要数瞿鸿机。瞿鸿机联合都察院的三个御史江春霖、赵启霖和赵炳麟共同反对袁世凯。瞿鸿机很清楚袁世凯有奕劻撑腰，便拉上岑春煊站在自己这边。
岑春煊可是一个了不得的人，晚清有三大屠夫，岑春煊就赫然在榜。民屠袁世凯，杀了大量的义和团团民；士屠张之洞，杀了大量的书生；官屠就是岑春煊了。
岑春煊是广西桂林人，老爹是广西巡抚，也算是官二代。八国联军攻入北京后，岑春煊带兵第一时间过来勤王，慈禧西逃的时候，他又一路保驾，所以慈禧相当信任他。因为这些出色的表现，岑春煊很快由布政司升到总督的位置。就性格来说，岑春煊跟瞿鸿机很相似，为人很正直，视钱财如粪土，这也是瞿鸿机拉拢他的原因。两人惺惺相惜，肝胆相照。
岑春煊担任两广总督期间，有一次弹劾了四十多名官僚，官场很多人都怕他。岑春煊弹劾那么官员，不小心得罪了奕劻，被贬为四川总督。听说岑春煊被贬为总督，瞿鸿机决定帮他一把。他想在岑春煊离京之前，安排他与慈禧见一面。
奕劻那边催促岑春煊赶快启程，岑春煊先到上海，到了上海他称病不走。在瞿鸿机的安排下，他又转道回到北京，重新秘密见到慈禧。
慈禧是个懂得感恩的人，和岑春煊聊着聊着她就动了感情，想起自己逃难期间，这个人不辞辛苦地保护和帮助自己，顿时感慨万千。当时光绪也在场，慈禧指着光绪说：“我经常对皇帝说，庚子事变那年如果没有大人，我们母子俩现在还不知道在哪里呢？”
岑春煊听了，神情颇为感动，倏地一下跪下，哭道：“微臣不想去四川啊，微臣想留着太后身边，侍奉太后和皇上。”
慈禧听了，大为受用，说道：“我懂，大人对我一片忠心，哀家心里是明白，你就放心地待在北京吧！”
慈禧立即给奕劻放话，奕劻无奈，只好允许岑春煊待在北京，还将他升为邮政部长。就这样，岑春煊和瞿鸿机正式结为反袁世凯同盟。岑春煊上任之后，首先弹劾自己的下属邮政部侍郎朱宝奎。朱宝奎是袁世凯和奕劻的党羽，岑春煊此举等于是向袁世凯发出进攻信号。
奕劻自然是力保朱宝奎，但岑春煊脾气硬得很，他一定要将朱宝奎革职，并表示如果不将此人革职，自己就不上任。慈禧没办法，只好迁就岑春煊，将朱宝奎调走。
朱宝奎离职三天后，御史赵启霖便上了一道措辞激烈的奏折，弹劾奕劻父子和段芝贵，背后矛头直指袁世凯。在奏折中，赵启霖将段芝贵买戏子给载振的事情挖了出来。慈禧本不知道