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从他的年貌和对萧平旌的称呼来看，蔡济判断此人一定是甘州营四品参将魏广。这位魏老将军世代军籍，长林初创时便在老王爷的麾下，几十年以军中为家，若说帅才嘛确实欠缺，但却是名经验丰富的勇将，以前萧平章不在甘州时，营中日常军务都是由他代理。萧平旌来到北境后虽然实际上执主将事，却暂时未领主将实衔，魏广便依旧用以前军中长辈的身份称呼他，这样既不算失礼，又显得更加亲切和睦。
“本官来得匆忙，未遣前哨通报，难免有不巧的时候。”蔡济欠身回了礼，笑道，“魏将军不必客气，你我厅上等候便是。”
魏广忙侧身让开，陪同他到衙中正厅上落座，又将其余几人介绍给他。
长林军中但凡得了将位的人，哪一个不是沙场血战厮杀出来的，对于蔡济这样的兵部高官虽说不上有什么恶感，但也不至于要追捧，听召过来尽了礼数，很快就有人提出有事要告退。
“不是说二公子半个时辰就能回来吗？”蔡济放下茶杯笑了笑，“能否请几位将军再耐心些，免得到时又得召唤，白添许多麻烦。”
此言一出，连同魏广在内的厅上众人都是神色微动。兵部来人通传公文，即使是再要紧的事也没必要召齐了众将官同领，蔡济的言下之意已经很是清楚，他的身上带有圣命。
意识到这一点之后，稍有嘈杂的前厅顿时安静了下来。好在萧平旌确实没在城外耽搁，还不到两刻钟，便已有稳健的脚步声响起，蔡济急忙站了起来。
也许是边城风霜的吹打，也许是一营重责的压力，萧平旌往日生气勃勃眉目鲜活的气息在这短短一年里已经完全褪去，即便走动时也是眼帘低垂，唇角习惯性地抿着，再加上现在黝黑粗粝的皮肤与强健柔韧的身段，整个人仿若一柄被淬制而出的铁剑，锋利却又沉重。
这位长林二公子在帝都的声名肯定不比父兄，但他既然曾被称为“小林殊”，至少朝臣们对他还算熟悉，蔡济更是在他十三四岁时便见过第一面，脑中还留有那个飞扬跳脱的少年形象，一时间对于眼前这位微显郁沉的年青将军感到有些不习惯，怔了怔方才抬起一只手，扬声道：“萧平旌听旨。”
加将军衔，正式辖领甘州营，都不是令人意外的消息。不过皇帝亲旨赐印的荣光还是令在场的众将有些兴奋，个个喜笑颜开，唯有萧元启在随着大流勉强挤出笑纹时，心头涌上了一团浓浓的苦涩。同是武靖帝皇孙，同在边城一年，可在皇帝陛下的心里，显然半分也没有想到过他。
“恭喜怀化将军。”蔡济将圣旨递到萧平旌手中，待他叩拜起身后方才上前重新见过礼。
一领黄绢卷轴，拿在手中轻飘飘的毫无重量，但萧平旌双手抬接的动作却显出了几分缓沉，转身交给贴身亲将鲁昭收存时，视线不知为何向站在魏广身边的东青瞟了一眼。
正如元叔所劝说的，东青送了蒙浅雪上山之后，终究不忍心完全割断自己与甘州营之间的牵绊，还是听从了老王爷的安排。萧平旌初到北境，人事、军务都有许多需要了解之处，全靠他全力相助方才一一理顺。但在公务上的相处大大增加的同时，两人私下的关系却渐渐疏远，他们都把对方当作是一道深重伤口的提醒者，彼此互相逃避，不愿深谈，不愿触及。
“请问蔡大人，陛下和父王身体安好？”定神迎客上座后，萧平旌首先问道。
“老王爷这一年白发渐疏，不过精神很好，身体安康。”
问了两人，却只答一个，萧平旌哪能听不出他的意思，心头顿时沉了下去，只是众将未散，不好追问，便命鲁昭去安排接风宴席，自己请钦使进到后院茶厅。
蔡济能被钦点出京传旨，对于什么该说什么不该说自然有数，喝着茶聊了不到一个时辰，萧平旌已对京中情势了然于心。
晚上的宴席名为接风，其实也算对怀化将军的庆贺之宴，前来赴会的将领们都是兴致高昂，大碗敬着酒，气氛甚是热烈。蔡济经过下午的茶叙，自然知道萧平旌此刻胸中必定挂着沉沉心事，可见他在席面上言谈自如，内心情绪丝毫也不展现在脸上，一时间竟然恍惚了片刻，不由自主地想起了他那位芝兰玉树般的兄长。
边城军中没有入夜作乐的习惯，再热烈的酒宴在起更前都会戛然而止。萧平旌命鲁昭护送钦使大人入馆驿歇息，自己仍然如往常一般，来到城楼上做最后的巡查。
主城楼上方岗哨严密，四角高台的火把在夜风中吐着红焰。萧平旌手扶墙垛，看着苍茫黑沉的远方，眸中浮起深深的忧虑之色。
萧元启从后方走过来，默默陪他站了一会儿，问道：“你是担心陛下这一次……恐怕撑不过去了？”
萧平旌垂下眼帘，没有回答，但也没有否认。
“眼下边境还算安宁，既然担忧，为什么不回去一趟呢？你的身份不一样，只带随行护卫回京问安，倒也不用事先请准的。”
“不，”萧平旌目光坚稳地摇了摇头，“正因为是这种时候，不管有多担心，我都应该留在这里。”
萧元启挑着眉尖思忖了片刻，自以为已经明白了他的意思，低声道：“这倒也是。陛下沉疴难起，京城自然人心动荡。你统兵在外，对大伯父而言的确比回去更好。”
“你看看这周边，强邻环伺，危机未平。在他们眼中，我大梁君权交递之时就是最佳的可乘之机。”萧平旌显然没有在听他说话，沿着城墙登上了更高的瞭望台，“长林身为守土之军，越是此时，越不能有丝毫懈怠。”
新任怀化将军的话与萧元启自己揣摩的想法差得实在太远，倒让这位小侯爷呆愣了好半天，最后方才自嘲地笑了笑，叹道：“是啊……咱们两个现在所说的，还真是同一回事……”
第四章 一世长辞
黎骞之对于皇帝病情“年前无碍”的判断基本无差，萧歆近两个月除了愈发虚弱以外，病势并无明显的恶化。在太子出宫代祭年尾仪典请旨叩拜时，他还能让人扶起来端坐受礼。
情势急转直下是在正月二十七那天，先是服药昏睡中突然开始抽搐，入夜后又呕了半碗血，药汁、米粥吞咽不下，勉强才能饮下几口参汤，呼吸短促，时有停顿，大限将至的征兆十分明显。萧庭生奉召连夜进宫，从此守在榻前再没离开过。
由于萧歆早就下了免后宫请安的谕令，荀皇后一连几日未得近前，又急又怒，召了荀白水入宫，言语之间，相当直白地怀疑养居殿中正在密谋着什么。
相比于她，荀白水显然要镇定许多，温言安慰道：“娘娘稍安，您忧虑得也实在过深了些。这其一，东宫殿下一直都在御前侍疾，陛下对他并未有丝毫疏远；其二，禁军还掌在飞盏的手中，他虽然有些别扭，但心地之正毋庸置疑，若真有什么对太子不利的事情，他绝对不会袖手旁观。”
荀皇后虽然时常抱怨荀飞盏不够亲近正阳宫与太子，但对他的忠君之心倒还是很信得过，闻言面色稍霁，只冷冷哼了一声。
“说实话，臣从来没有担心过太子不能登基，关键只在于这登基之后……”荀白水抚了抚颌下长须，慢慢道，“无论现在怎么一团和气，陛下一旦撑不住，幼主当政便是事实。‘主少国疑’这四个字，那在史书上就是重重白骨堆出来的。前车之鉴历历在目，若想万全……还是得在一开始就先发制人才是。”
荀皇后的身体微微前倾，“兄长想要怎么先发制人？”
打压瓦解长林王府的声势，向来都是荀白水心中的第一目标，萧平章的去世令他觉得这个目标已不再遥不可及，眼下这君权交替之时，显然就是一个可以策谋的机会。
“不瞒娘娘说，臣这几日已经与朝中数位大人商议过。您看，陛下与长林王情分深厚，一旦有不可言之事，老王爷必定十分悲痛，既然留在京城也是伤心，那不如在梓宫出葬之时，由太子殿下亲自礼送，请老王爷至卫山皇陵荣养，也算是不负他们兄弟之情。这样的安排顺理成章，旁人谁还能有理由反对？”
荀皇后紧张地干咽了一口唾沫，“那若是老王爷自己不想去呢？”
“臣是内阁首辅，有资格代群臣向东宫建言，太子到时已是大梁新君，他若当着群臣之面，在先帝灵前提出这样的建议，老王爷岂能完全不加考虑？如今已经没有世子留在金陵，边境那个千里遥遥，连消息都要晚上一个月，这没有刀光没有剑影的，他更是派不上什么用场。只要老王爷无法推脱去了卫山，这长林王府对于朝堂的影响起码也能折掉一半……后头的事，自然也就好办多了。”
荀皇后怔怔地望了他片刻，又问道：“那……若是太子不愿呢？”
“太子一向孝顺，”荀白水淡淡笑了笑，“重孝期间更加不会违逆母意。再说了，体念皇伯父的悲痛又不是什么坏事，娘娘只要好生劝慰解释，他又为什么不愿？”
兄长语调中的镇定与沉稳给了荀皇后莫大的安慰，但她随即想到了这番设想得以实施的前提，必然是皇帝陛下已经崩逝，数十年夫妻之情涌上心头，又忍不住以袖掩面哭泣起来。
二月初三，梁帝病势恶化后的第六天，沉寂紧绷已久的养居殿中突然传出旨意，召近支宗室及二品以上朝臣急速入宫。由于荀府离宫城并不算很近，荀白水匆匆赶到时，该到的人已经到了大半。太子与萧庭生原本就在榻前，荀皇后带着二皇子元嘉、三皇子元佑及其他高阶宫妃赶到后，也靠到榻边，哽咽不止，双眸哭得红肿。皇子皇妃之外，几位宗室王侯以宁王为首跪了小半圈，其他朝臣以品级为序，密密麻麻一直排到了殿口。
比起前几日的晕沉，此刻的萧歆回光返照，反倒显得清醒了许多，他一手握住萧庭生的手掌，一手颤颤地招向太子。
萧元时也是几天之前才真正意识到将要发生什么，扑到父皇的胸前，哭得全身都在抽动。
萧歆整个人已枯瘦脱形，眸中闪着泪光，慢慢将太子的手交到萧庭生掌中，“元时，你如今尚未长成，若说君父之责，本该再多护持你几年。无奈先帝泉下寂寞，想要早些召朕前去……待朕走后，太子要多听王伯教导，勤学纳言，恪修君德……”
说到这里，萧歆停了下来，深吸一口气，拼出最后一点精神，转向殿内其他人，“朕今日召宗室朝臣入内，当众托孤。将来新君即位，由……长林王辅政……”
他最后这句话虽然说得艰难，但却字字清晰，荀皇后倒吸了一口冷气，顿时跪立不稳，全靠身后的素莹手快扶住。荀白水一时也有些发蒙，只觉得约谈过的几位朝臣快速看向了自己，却完全不知该如何回应他们。
更确切地说，他其实也根本没有回应的时间。
梁帝的语音落地之后，最多只有刹那的安静，宁王爷就已颤颤地抬起了他雪白的头颅，高声呼应：“�