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坐在公爵身边的两位儿子还是第一次这么近距离地目睹生死搏杀，较大的科尔拔剑挡在父亲面前，姿势却僵硬无比，全然没了平日里训练的那份悠然自得；而十七岁的兰斯则干脆缩到了椅子背后。
卡尔文暗地里叹了口气，如果没有伊蒂丝，这两人或许还不会显得如此不堪，但一比起北地明珠，这个差距便大得无以复加，或许连他们自己都已就此认命，失去了追赶的勇气。
公爵望向宴会厅中央，长女已经盯上了艾德·霍斯，场中的最强者。
她先是抄起一瓶麦酒砸向对方，迫使他回转身子，接着纵身而起，跃上一条长木桌，居高临下朝他挥剑斩去，迅捷的动作如同雪地灵猫。艾德仓促格挡，剑刃交击处迸射出点点火光。
数息之间，伊蒂丝已经挥出了五六剑，叮叮当当的声音连成一串，像是死神逼近的脚步，而艾德在危机关头反而爆发出惊人的气势，悉数将攻击化解。两人围绕着长桌打得难解难分，周围已有数名霍斯家的骑士中剑倒下，可他不仅没有退缩，反而越战越勇。
卡尔文不由得担心起来。
伊蒂丝先前已经过一场大战，盔甲上的斑斑血迹就是证明，哪怕没有受伤，体力也必然消耗了不少，加上女性在力量方面天生处于弱势，这样缠斗下去对她显然不利。
可伊蒂丝脸上看不到一丝惧意。
她的眼神紧紧盯着对方，明亮的眸子如同闪烁的星芒，每一次击剑都能看到她发梢扬起的汗水。尽管力道逐渐减弱，她依然选择用密不透风的攻击压制对手。
艾德似乎也注意到了这点，他大吼一声，拼着两败俱伤之势举剑反撩，北地明珠显然不愿意以血换血，撤剑回挡。力量差距终于显现出结果，伊蒂丝的长剑被生生震开，身体失去平衡，从长桌上翻落下来！
公爵的心瞬间提到了嗓子眼，“该死的！快去帮帮她——”
但即使是最近的侍卫，也难以伸出援手——一切都发生得太快了。
伊蒂丝落地后并未尽快起身，而是一记平砍斩断了长桌桌脚，此时的艾德·霍斯正跳上长桌，双手高高举起，想用一记势大力沉的斩击结果对手的性命，完全没有注意到，前者跌落的地方正好处在长桌边缘。
令卡尔文目瞪口呆的一幕出现了，失去一脚的桌子让骑士彻底失去了平衡——如果只是桌面倾覆，他或许还能轻松跳开，但偏偏那一刻他全身的力量都集中在了手臂之上，双脚如同钉子般定在桌面上，身躯前倾，正是标准的劈斩动作！只见艾德整个人以狗啃泥的姿势栽倒下来，脑袋重重撞在地板上，沉闷的响声连他都听得一清二楚。
不会再有回转的机会了。
伊蒂丝跳上艾德的后背，从腰间掏出匕首，径直扎入了艾德的颈脖，随着双手一扭，骑士的身躯如同中风般抽搐起来。
这是……巧合？
不……公爵意识到，他在跳上长桌的那一刻就已经落入了伊蒂丝布下的陷阱。从一开始被对手占据高处打到夺回高处，让他心底里看到了反败为胜的希望，而一次次力道比拼所积攒的优势则让他把猛力攻击当成了分出胜负的最佳途径——对手越来越弱的抵抗助长了艾德的信心，所以最后一击完全是将力量发挥到了极限，如果按照正常的比拼来说，伊蒂丝绝没可能挡下这一击。
可这也令他彻底失去了调整平衡的机会。
在三倍于己的人数差距面前，两家贵族的抵抗并未能坚持太久，半刻钟后，宴会厅里再次安静下来。炉火仍在静静燃烧，只是肆意流淌的酒水之中多了股血腥的味道。
公爵走下主座，环顾四周，而小贵族们纷纷低下了头，无人敢和他对视。
“利斯塔伯爵和霍斯伯爵意图谋反温布顿国王，已经遭到制裁，现在你们有一个选择的机会，是听命于地上这两具尸体，还是向新国王效力？”
这次的回答整齐划一，再也听不到其他杂音。
……
“这样就好了？”书房中，卡尔文用手帕擦了擦女儿额角上的血迹，“罗兰·温布顿陛下会接纳我们吧？”
“您昨天还在称他为叛王呢，”伊蒂丝打趣道，“这么快就决定向他称臣了？”
“这不是你说的么，”公爵瞪了她一眼，“反正打不过还不如尽早投降，要是不能取信于陛下，我们就要成为贵族的公敌了！”
不经仲裁庭审判，直接处死两名大贵族，这已经打破了贵族交战的基本底线。如果不是灰堡近两年战火频传，各地领主换了一茬又一茬，加上有提费科做榜样，他绝对不敢按伊蒂丝说的那样下死手。
“我不知道。”
“什……什么？”公爵的心肝一颤，差点把手帕掉地上，“你不知道？”
“是啊，我们只能尽力去展现诚意，但最终决定北地命运的，仍然是四王子本人，这一点您可不要搞错了，父亲。”伊蒂丝漫不经心地说道，“他仍有可能派出自己的亲信接管北地，您的爵位也有可能被削去一截，这并不是什么值得惊讶的事情。我只知道，如果不做尝试，康德家族就毫无机会可言，比起注定的覆灭，现在我们至少还有可能延续下去。”
卡尔文愣了许久，才闷闷不乐的一屁股坐在椅子上，他知道女儿说得没错，但这样的回答依然让他难以接受。
他不想失去公爵之位。
伊蒂丝忽然笑了起来，“别灰心，父亲，明天一早您还得趁势追击，去收复两位伯爵的府邸和封地呢。再说，这个事情最终会变成什么样子，很大程度上还得取决于投靠者能表现出多大的能耐。”她顿了顿，“诚意是我们谈判的门票，而能耐才能决定谈判的结果。”
卡尔文皱眉道，“你的意思是……”
“我会护送这两颗头颅前往王都，父亲，”她嫣然一笑，“请让我来担任您的使者吧。”
第五百二十五章 重返王都
王都！时隔一年半，他又回来了！
巴罗夫看着渐渐清晰的青色石墙，心中激荡不已。
事实上，他从接到命令起心情就没有平息过，四王子殿下像预期中的那样击溃了提费科，而且还干得如此干净利落，结果再一次证明，没有人能抵挡西境领主的大军。
当然，现在仍称呼罗兰为西境领主已经不太合适了。
他如今是温布顿三世的唯一子嗣，血脉传承者，王室的合法继承人。
登基的障碍已一扫而空。
可以预见，罗兰很快就会加冕为王。
而他，也将会成为权力仅次于国王之下的御前首相……这份喜悦让巴罗夫沉浸在无边的遐想当中——当那些惦记着自己的“老朋友”看到自己攀登到了他们想都不敢想的高位上时，会露出怎样的表情？震惊、嫉妒、羡慕，哪怕咬牙切齿也不得不强颜欢笑，拼命讨好？这些场景光是想想都让他身心愉悦。如果能让自己曾经的导师，财务大臣劳伦·穆尔看到这一幕就更好了。
……
水泥船缓缓停靠在郊外码头，巴罗夫走下栈桥，和同行的凯莫·斯垂尔等人一道，在第一军士兵的护送下穿过熟悉的街道，进入内城王宫。
双塔宫殿依然和记忆中的模样一样雄伟，以前他只能在市政厅的小屋中远远遥望，现在却可光明正大地走进宫殿内部。
直上高塔书房，他再次见到了罗兰·温布顿。
巴罗夫怀着激动的心情单膝跪下道：“陛下，灰堡王国是您的了！”
“事实上还没有，东境和北地目前仍然是提费科残余势力的地盘，”罗兰笑了笑，“快起来吧，我们还有许多重要的事情要谈。”
他的神情一如既往，语调平和，平易近人，像是完全不受即将称王的影响一般。巴罗夫态度更加恭敬，他缓缓站起身，抚胸应道，“是，陛下。”
“目前排在首位的任务是维持王都运转，这一点我已经在信里交代过，”罗兰倒了杯热茶，递到他面前，“你有初步的方案了吗？”
巴罗夫连忙接过茶杯，“只是保持现有秩序的话不难做到，您把那些小贵族交给我来处理吧，他们会懂得选择利弊的。而且我还从边陲区带来了十名最杰出的弟子，有的精通商业，有的擅长税务，即使我不在这儿，有他们盯着市政厅，那帮贵族也偷不走什么油水。”他顿了顿，又补充道，“不过您得让留守的第一军配合他们的监督工作，没有武力做保障，监督很难起到应有的警告作用。”
罗兰看起来有些意外，“你不想待在王都吗？”
“当然不，陛下，”巴罗夫毫不犹豫地回答道，“无冬城的政务要复杂且重要得多，我无法离开太长时间，如果您亲自去处理这些琐事，又太耗费精神了。请让我继续为您管理无冬城市政厅吧，在您身边效力才是我适合做的事。”
他心里想得很清楚，陛下既然认定无冬城是灰堡的新都城，那么它迟早会超过这座城市——如今前者的人口和发展潜力都已经将王都甩在身后，随着新一批招募计划的展开，它的规模无疑会超过四大王国任何一座大城。留在王都固然可以体验那些“老朋友”的哀号，但听多了也会腻烦，而且这些哀号不会带来权力，反而会使自己逐渐远离权力中心。只有经常出现在罗兰陛下的面前，才能给他留下深刻的印象，这一点巴罗夫心知肚明。
罗兰饶有兴致地盯着他看了好一会儿，直到他心虚地低下头去，才应允道，“那就这样吧，不过前提是王都不会因为更换市政厅官员而导致混乱。你应该清楚，我需要这座城市的每一个人口。”
……
随后陛下仔细询问了长歌区的矿业开采和农耕播种情况，特别是后者，细致到农奴的责任田划分与晋升规则有没有宣讲到位上。好在巴罗夫对罗兰的偏好一清二楚，这方面都有向培罗事先了解过，回答得十分流畅，让陛下听得不住地点头。
一下午的时间很快过去，当问完最后一个问题，罗兰满意地拍了拍他的肩膀，“你干得不错，这样我在外面带军作战也能放下心来了。先去吃晚餐吧，明天我们再好好谈下长歌区的发展规划。”
“是……”巴罗夫犹豫了下，他发现对方这么多问题里，唯独没有加冕一事，“陛下，您准备何时登基为王，昭告天下？”
“目前还没有这个打算。”罗兰轻松地回道。
“什么？”市政厅总管简直不敢相信自己的耳朵，“这种事情越早实施越好啊！它能给您带来巨大的声望，还可以凝聚领地子民的人心，对您没有任何坏处！为什么您——”
“因为时间，”罗兰打断了他的话，起身走到窗边，遥望黄昏下的雄伟城市，“我向礼仪官询问过，一个完整的登基典礼需要花上数月时间来准备，除开铸造黄金冠冕和宝石权杖，还要向教会和其他三国发出邀请，等他们派出的使者抵达后才能开始。就算剔除掉赫尔梅斯圣城、永冬和狼心，光是联系晨曦也得花上一个多月，这样会严重拖累春季攻势的下半段作战目标。”
“您可以简化这个过程……”
“那样带来的声望就会大打折扣，甚至是负面影响了，”他耸肩道，“就连提费科都遵照了这个流程，我总不能显得比他还着急。不过派往晨曦的大使很快就会出发，我会让他把这个消息一并带过去的，等得到确切答复了，再考虑这件事也不迟。”
……
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