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“冕下，这是……”
他艰难地偏过头，却发现奥伯莱恩已经跪了下去。
“她就是初代教皇，超凡之上，阿卡丽斯。同时她还有一个外号——魔女之王。”
梅恩感到心中猛跳了一下，之前的猜测果然完全正确，教会早期的这一连串教皇都是女巫！
“为什么教会的缔造者也会是一位女巫？”
“向她跪下致意，孩子，之后我会让你看到你想要知道的一切。”
第三百五十一章 幻象（上）
梅恩行完礼后，扶着教皇重新回到推车上。
“洁萝。”奥伯莱恩喘了口气，低声喊道。
身穿白衣的纯洁者从一侧小门中走出，脚步轻盈地几乎听不到声音，“我在这儿。”
大主教皱了皱眉头，他没想到如此机密的地方居然会有纯洁者存在，虽说她们觉醒后都被教皇一手带大，并且侍奉冕下终身，但……这些女子毕竟是女巫。而且对方似乎比自己更早知道倒影教堂的存在，这让他心中略感不快。
“带他去幻象间。”
“嗯。”她走到祈祷台前，按住摆放在桌面上的石刻圣典，魔力光辉闪现，背后的巨画缓缓向上升起，露出一扇黑黝黝的金属大门。随后洁萝从教皇脖子上取下吊坠，将晶石坠饰插入门锁中一扭，铁门内部传来咔哒一响，向内开启。
她取出坠饰后，没有交还给奥伯莱恩冕下，而是递到了梅恩手中。
大主教回过头望向教皇，后者点点头，“拿着吧，今后就由你来保管它了。无论是枢秘圣殿的藏书室，还是研究机关的秘门，都可以用这枚晶石来打开。”
“我们走吧。”洁萝笑着牵起梅恩的手，走入巨画背后的房间——这里应该是地面教堂不存在之处，在相同的位置，此处只有一扇面向赫尔梅斯高原的落地窗户。
房间看起来十分宽敞，呈圆形结构，差不多有半个祈祷厅那么大，可以容纳数十人并排站立，很难把它跟“密室”联系在一起。不过偌大的空间里什么摆设都没有，看起来空荡荡的，唯一可以落座的地方是一条沿着弧形墙边延伸的石凳。
金属门关上后，梅恩甩开了纯洁者的手，“冕下有让你跟着进来吗？”
洁萝不以为意道，“我不进来的话，谁来启动幻象魔石？您又没办法驱动魔力。”
如此无礼的回答让梅恩心里一窒，看来她仍在以奥伯莱恩冕下的女巫自居，等到自己接过权杖，执掌教会之际，绝对要让她明白，不只是教皇本人，拥有继承资格的大主教同样是需要尊敬的对象。
“那么就开始吧。”他忍住心中涌动的情绪，在石凳上坐下。
“是，大人，”洁萝掀开墙壁上一块暗板，将手摁在魔石上，“不过还请做好准备，因为我也是第一次启动这东西。”
第一次？她不是活了两百多年吗，难道以前的教皇交接仪式她都没有参与过？梅恩心里微微觉得有些奇怪，不过还来不及细想，一道耀眼的光芒闪过，他惊讶地发现，自己已身处暗黑之中。
这片漆黑是如此纯粹，完全看不到任何光源，墙壁、地板和石凳都仿佛消失了，他如同被一头深渊巨兽一口吞入，顿时失去了远近的概念，天上地下浑然一体，目力所及之处全是一片黑色。低下头，就连自己的身体也湮没于其中。
梅恩屏住呼吸，小心翼翼地伸手向下摸了摸，石凳仍在他的身下，跺跺脚，地板也同样如此，这让他稍微放松了一些。看来自己并不是被转移到了某个新的地下室，只是魔石的能力吞没了这里的所有光芒。
不过在这么黑的情况，怎么可能看到冕下口中的“真相”？
像是回答他的疑问般，地面再次亮了起来，不过很明显，这绝非密室里的场景，每一块石板都打磨得光滑澄亮，上面刻着繁杂且精美的花纹，并反射出幽蓝色的光泽。很快头顶也洒下光芒，他惊讶地看到顶板上浮现出透明的天窗，透过这扇窗子，他甚至能看到室外晴朗的天空和云彩。
不一会儿，室内其他摆设也一一出现：一张大理石圆桌、围成一圈的椅子、摆放在桌上的地图和玻璃杯、四周垂落的窗帘与架立着的装饰剑盾，以及悬挂在正门口顶端的一只巨角鹿头。
接着是人影。
梅恩不敢置信地看到一个个栩栩如生的女子形象出现在视野中，她们穿着华丽的长袍，围坐在圆桌边，其中正对着厅堂大门而坐，位于众人首席的，赫然便是红发的魔女之王。她双手下垂，交叠于身前，昂首挺胸，眼睛直视前方，其他人的目光则全部集中在她的身上，一切看起来都像是幅逼真的画卷。
这就是幻象间所代表的含义？梅恩暗想，当眼前的这一幕景象丰富到与真实场景别无二致时，所有人仿佛在瞬间活过来了一般。
“各位，神罚军试验已经获得成功，”阿卡丽斯身边的一名女巫开口道，“它们目前来看极为凶悍，不惧生死，力大无穷——即使能力弱小的辅助女巫，也可以转化为不亚于原初超凡者的强大武士。另外它们还拥有扰乱魔力释放的特性，面对同样需要驱动魔石作战的狂魔和地狱领主时，无疑具备极大的优势。”
“但转化仪式需要消耗女巫的性命，而且我听说并不是每一个人都能转化成功。”有人说道。
“这只是一些无关紧要的细节问题，”她摊开双手，“我相信随着研究的继续，探秘会一定能找到弥补的方法。”
“不要说得这么轻松，伊莲恩，我们本身就是少数，每一名女巫都弥足珍贵！”那人皱眉道。
“死在魔鬼手里和死在仪式上又有什么区别，”伊莲恩昂首道，“至少后者还能为联合会做出最后一份贡献。”
“你说什么——”
“够了。”阿卡丽斯轻声道，虽然声音很低，但场面瞬间安静下来，所有人都闭住了嘴巴，等待魔女之王接下来要说的话。
“凡人无法战胜魔鬼，我的姐妹们，”她平静地说道，“我们可以什么都不做，享受着这最后一片安宁，静静等待魔鬼下一次入侵，随后历史会将我们彻底抹去。我们也可以做最后一搏，将希望放在神罚武士上，并为此做出牺牲。我承认这是一个艰难的选择，但只要人类能够延续下去，女巫一脉就永远不会绝断。”
“我虽然是坠星城的女王，但也愿意把这个重大的选择权交给你们：是想要放弃抵抗，安静地死去，还是想为逝去的姐妹复仇，将魔鬼赶出曙光境，重现女巫昔日的荣光，都是你们的自由。”
“当然，在场所有人都没法亲自参与第三次神意之战，所以无论是哪种选择，我们都可以平安度过这短暂的一生。记住，你们现在做出的抉择不仅仅是为了自己，更是为了女巫这个族群……为了今后的姐妹们还能看到神明的微笑。”
“不同意的，现在请站起来。”
第三百五十二章 幻象（下）
原来……原来竟是这么回事！
梅恩目不转睛地盯着这幕幻象，心里的震撼无以复加。
神罚军转化仪式竟然是女巫发明的，为了战胜魔鬼，她们不惜以自己的同类作为牺牲品……这里面有几个人会当场站起来，斥责她的无情？
最终结果出乎他的意料，半刻钟过后，没有一个人起立，就连那位对仪式提出质疑的女巫，都未公然反对阿卡丽斯的话，她只是咬牙狠狠砸了下桌子，“真是讽刺！亲手杀死众多女巫，却是为了女巫的延续，还有比这更可笑的事吗！”
“但她说的没错，”一名年长的女巫说道，“我们终究脱胎于凡人，当全人类灭亡，女巫亦不复存在。”
“反过来说，无论转化仪式牺牲多少位女巫，总会有新的女巫出现，来代替她们。凡人越多，女巫也越多。”伊莲恩耸耸肩。
“神罚军就一定能战胜魔鬼吗？”有人问。
“我不知道，”阿卡丽斯再次开口道，“在没有尝试之前，谁都不知道答案。此前两次神意之战的失败已经说明了许多问题，那就是魔鬼的力量要远胜于我们，限制它们行动的只有红雾——这意味着，即使我们制造了大批神罚武士，也不一定能取得最终的胜利。”她顿了顿，“不过你们应该知道我的行事风格。”
伊莲恩微笑道，“哪怕只有一丝可能，都要尽力而为。”
“我愿追随你左右。”
“为了女巫的延续。”
“我也不想就此认输。”
众人纷纷起立，向魔女之王行礼。
提出质疑的女巫最后一个站起来表态道：“希望你说的是对的。”
“那么就这样决定了，”阿卡丽斯点点头，看得出来，她对这个结果并不意外，“接下来便是说服联合会其他成员。”
“她们并不一定会听从你，”年长女巫说道，“想要不受阻力地推行神罚军转化，女巫就不能作为高高在上特权存在，联合会必须解散，过去发生的一切都得彻底掩埋。”
“我会尽力说服她们，”阿卡丽斯的声音坚定不移，“如果她们无法接受，陨星城将会独自推动这个计划，重铸新的秩序。”
随后画面消失……黑暗再次吞没了一切，当密室里的光线恢复正常时，梅恩发现自己的后背已经被冷汗浸湿，脑海里晕眩得厉害。
“您看上去似乎有些疲惫，需要我扶您出去吗？”洁萝走过来问道。
“不用，你快去把门打开！”他大口喘气道。
金属门推开后，梅恩跌跌撞撞地走出幻象间，捂着嘴跑下祈祷台，跪倒在奥伯莱恩面前。
“魔石启动后，会将画面自动映入你的脑中，所以感到不适十分正常，”教皇低声道，“我第一次接触这些时的反应跟你一样，休息下就能恢复过来。”
“为何我什么事都没有？”洁萝搂着教皇的手臂问。
“因为你本身就是女巫，身体早就习惯了魔力的运行，”奥伯莱恩慈祥地笑道，“无论是耐力还是抵抗力，女巫普遍都要胜过凡人不少。”
梅恩好半天才平缓了呼吸，“这就是教会的……由来吗？”
“没错，阿卡丽斯之后率领坠星城与其他两城女巫作战，并最终取得了胜利，制定了全新的规则——女巫不再是高高在上的神选之人，而是被魔鬼引诱堕落的邪恶者。这场战争持续了近百年，在史书中被称为信仰之战。”
“她活了那么久吗？”
教皇摇摇头，“阿卡丽斯在建立教会后不久，便与另一位超凡之上同归于尽。第二任教皇继承了她的意志，继续率军作战，直到将其他两派势力彻底收服——可惜，这场战斗使得三城元气大伤，几乎失去了对世俗的掌控力。不愿意参与女巫之战的凡人们开始在这片狭窄的大陆扎根下来，引领当地人开垦建设，逐渐形成了如今的四大王国。”
不知为何，奥伯莱恩越说越精神，就连声音都变得连贯起来，不复之前的虚弱感。
“接下来教会虽然多次清扫过那些残余分子，包括不属于坠星城的凡人，但世俗间的格局已经形成，教会由于后续乏力，终究没能完成大陆的统一，这一切都归根于魔女之王死得太早了。”
“被她视作朋友的娜塔亚不仅没有接受她的计划，还在会议上�